الفصل الأول

قلم ستينا

المقدمة

منذ أربعة عشر عامًا

"هنا، سوش،" قال الرجل العجوز من سرير المستشفى، وكان صوته أجشًا وضعيفًا، وخرجت الكلمات بالكاد همسًا.

عادت سيرافينا ألاغومالاي، البالغة من العمر سبعة عشر عامًا، إلى منزلها لتجد عمها ملقىً على الأرض بجانب كوب مكسور، وقهوة المسبح تسكب على الأرض. صرخت، فجاء الجيران، واتصلوا بخط المساعدة الطارئة وهي تحاول إيقاظ عمها.

وصلت سيارة إسعاف، وتأخرت بينما فحص الفريق الطبي مؤشراته الحيوية - نوبة قلبية أخرى - وربطوه على نقالة وسحبوه إلى سيارة الإسعاف، وتركوا سوش يجلس معه ويمسك بيده. في رحلة بدت طويلة جدًا، كل ما فكرت فيه هو: "أرجوكم، ساعدوه. أرجوكم أيقظوه. سأكون بخير. سأفعل أي شيء. لا تدعوه أيضًا. أرجوكم."

لم تكن تعرف من أو ما تدعو له. لقد فقدت عمتها قبل عامين، وهي وعمها يحزنان على وفاته منذ ذلك الحين. كانا سعيدين لأنهما لا يزالان مع بعضهما البعض، إلى أن زرعت النوبة القلبية الأولى قبل عام بذرة قلق في نفسها، وشعرت بوخزة تكبر مع نمو البذرة، وكأنها تخبرها أن آخر شخص عرفته لن يبقى معها طويلًا، وعندما دخلت على جثته المتساقطة، شعرت وكأن أسوأ كابوس لها قد تحقق.

في المستشفى، ما إن فُتحت أبواب سيارة الإسعاف حتى أصبح كل ما حدث بعد ذلك ضبابيًا. لم تكن تعرف كيف نزلت، ولا تتذكر أي ممرات مرّوا بها أو ما إذا كانت قد صدمت أحدًا. كل ما عرفته هو أن غرفة العمليات بدت بعيدة جدًا بينما كانت - في الواقع - في نهاية الممر الأول تمامًا.

بقيت في الخارج وحيدة، غارقة في إحدى شعيرات البلاستيك المصفرة من بياضها الأصلي، عمياء عما يحيط بها، صماء عن الثرثرة والصراخ وأوامر الطاقم الطبي الصاخبة. كان ظهرها منحنيًا، ومرفقيها على ركبتيها، وفمها على أصابعها المتشابكة التي أصبحت باردة بالفعل. كان عقلها فارغًا، ولم يعرف سوى كلمة واحدة - من فضلك.

عندما فُتح الباب المجاور لها، نهضت من مقعدها، وعيناها مثبتتان على الممرضتين وطبيب خرج. ابتعدت الممرضتان، بينما التقت نظراتها بالطبيب، وارتسمت على وجهه لمحة تعاطف. "يريد رؤيتكِ"، كان كل ما قاله، وهو يفتح لها الباب.

ركضت إلى الداخل، ولم تضيع وقتًا، ولم تتوقف إلا عندما خلق المنظر أمامها قوة من الأرض كانت قوية جدًا لدرجة أنها هددت بإجبارها على ركبتيها.

دفع عمها بابتسامة مطمئنة، وطلب منها أن تقترب. استمدت القوة من صوته، كعادتها، تقاوم جاذبية الأرض وتترك عينيه ترشدها. وبحلول الوقت الذي وصلت فيه إلى جانبه، كان على يديها أن تتشبث بسور السرير، ولم تعد قادرة على دعم نفسها. كيف يمكن لرجل عرفته يومًا أنه قوي لا يقهر - رجل قاتل من أجلها ومن أجل عمتها، رجل علمها القتال من أجل نفسها - أن يجد نفسه الآن في هذه الحالة، غير قادر على التحدث بصوت عالٍ كما اعتاد وبالكاد يستطيع الحركة؟

"شوش"، أبعد عينيها المتطفلتين عن الآلات والدم نحوه. ارتجف حلقه. "لطالما كانت عمتكِ معنا. وسأظل معكِ دائمًا."

عرفت ما يعنيه ذلك، وتحولت دموع الخوف إلى دموع غضب . انفتح فمها، ولكن قبل أن تتمكن من قول أي شيء، رفع يده بخفة بينما تجعد جبينه، عارفًا ما تريد قوله، لكنه أوقف الكلمات قبل أن تتدفق. "لن يكون الأمر سهلًا"، تابع، "لكنكِ ستنجحين. أنا وعمتك... لم نفعل شيئًا يفوق فخرنا بتربيتك."

لم تعرف سيرافينا كيف، لكن يدها وجدت يده، إبهامها يمسح ظهره، تتحسس التجاعيد. كانت قبضته لا تزال قوية، وتركت نفسها تأمل، تأمل أن تكون هذه مرحلة عابرة، وأن يتحسن، وأن يعود كل شيء إلى طبيعته، بقدر ما كانت عيناه المنهكتان تُخبرانها أنه فقد إرادة القتال.

ابتلع غصة في حلقه، وراقبت الموجة التي أحدثتها الحركة خشية ألا تراها مجددًا. "لم ترغب عمتك في إخبارك بهذا قط، لكنني أعتقد أن من حقك أن تعرف. والدتك... لم تتوفَّ في حادث سير."

اتسعت عيناها، وشوقها للحقيقة ينافس الآن دمار حالة عمها. استمر الرجل العجوز في الحديث لبضع دقائق، وبعد أن أخبرها بكل شيء، قال: "كنا نأمل أن تظهر الحقيقة يومًا ما - لكن ربما أنتِ من سيسمعها. وعندما يحدث ذلك يا سوش، كوني حذرة، اختاري بعناية. اختاري السلام. اختاري السعادة. اختاري الأفضل لكِ."

ارتفعت زاوية شفتيه عندما ضغط على يدها بقوة للحظة قبل أن تسقط جفونه، وفقدت قبضته قوتها وأصبح الصوت الذي لم تسمعه سوش من قبل رتيبًا مسطحًا.

بينما دخل الفريق الطبي واقتادها إلى الزاوية، انهمرت دموع لا تنضب على خديها، ولم تستطع أي مناديل امتصاصها.

مرت ساعات قبل أن تتوقف الدموع، وأيام قبل أن تستوعب أحداث ذلك اليوم تمامًا، وأشهر قبل أن تتقبل فقدانها كل من كانت تُحبهم. في كل مرة كانت تُعيد فيها كلمات عمها الأخيرة، كانت نارٌ تشتعل في صدرها، وفي يوم من الأيام قررت أن الأفضل لها هو الوصول إلى حقيقة الأمور، ومطاردة قتلة والدتها، وستجعلهم يُعانون، حتى آخر مخلوق.

(نهاية المقدمة)

اليوم الحاضر

ظل دوق لوست، غاريث كلو، غارقًا في التفكير بينما كانت عيناه الداكنتان تفحصان الصور ولقطات الشاشة للمرة العشرين على الأرجح. عادةً ما يستحق التقرير الذي أعده له كبير القراصنة لديه - من وراء ظهره - الثناء والترقية والتربيت على الظهر على المبادرة المتخذة، لكن هذا كان التقرير الذي غيّر كل ما ظن أنه يعرفه، كل ما ظن أنه يؤمن به في الأشهر الثلاثة الماضية، كل ما ظن أنه يمكنه الحصول عليه. ولهذا السبب تقبل ببساطة كومة المعلومات بينما خفت بريق بشرته، تاركًا جاسبر - قرصانه - دون كلمة.

كان من المفترض أن يكون القرار سهلاً وشعر غاريث بالخجل من الاعتراف بأنه تردد - ولحظة وجيزة - فكر في النظر في الاتجاه الآخر، وسأل الموضوع عن السبب قبل القيام بأي شيء متهور. لكنه كان يعرف السبب. لقد كان مكتوبًا في الأدلة. إن السؤال لن يضيع المزيد من الوقت ويجعله عرضة للخطر فحسب، بل سيجعل كل من يعرفه عرضة للخطر.

ما الذي غيّر رأيه في لمح البصر؟ ما الذي جعله يُدرك أنه عليه أن يفعل ما سيفعله؟ إيفلينا. رؤية حبيبته الصغيرة ذات الأربع سنوات في ذهنه كانت كافيةً ليعيده إلى الطريق الصحيح، الذي كان يأمل أن يكون الطريق الصحيح.

الطريقة التي تشبثت بها ابنته الصغيرة بسراويله وقميصه، واختبأت خلفه، ورفضت التحدث كلما كان الموضوع موجودًا كان ينبغي أن تنبه غاريث، لكنها لم تفعل. وجعلت الدوق يشعر بمزيد من الغباء. كان ينبغي أن يكون كذلك. لقد كان غاريث كلو. كان ينبغي أن ينبهه شيء صارخ مثل نفور الجرو أو - على الأقل - يجعله يشك. وشعر غاريث وكأنه فشل عندما لم يشعر حتى غريزيًا أن هناك خطأ ما.

طور غاريث شكوكًا بمرور الوقت، لكن هذه الأشواك الصغيرة لم تنمو من تلقاء نفسها. حدث ذلك عندما بدا أن أبناء أخيه وأبناء أخيه - الذين عادة ما يتقبلون مقابلة الغرباء بشكل جيد إلى حد ما - لم يتقبلوا الموضوع جيدًا . على الإطلاق. الاختباء. تجنب التواصل البصري. استخدام فترات راحة الحمام كذريعة لتجنب الاضطرار إلى الإجابة على أسئلة الموضوع. والقائمة تطول.

بالنظر إلى جهوده الحثيثة، وإيمانه بصدق الثقة، شعر بأنه مُستغل وساذج. وكان يكره الشعور بالسذاجة. بمعنى آخر، كان بطيئًا. بطيئًا في استيعاب الأمور. كانت هذه إهانةً لا يُخصّصها إلا للبطيئين حقًا، وكان يعلم أن الكارما قاسية عندما سُلّمت إليه هذه الرزمة من الأوراق المطبوعة بالأبيض والأسود، الآن في حزمة مرتبة موضوعة على عجلة القيادة.

استقر القلم الأحمر - الذي كان من بين أشياء إيفلينا في صندوق القفازات الخاص به - الآن في يده بينما كان ينقر عليه مرارًا وتكرارًا لقتل الوقت، وإعادة قراءة النصوص وفك تشفير الرسائل مرة أخرى على الرغم من أن كل شيء كان محفورًا بالفعل في دماغه.

إحدى رسائل لقطة الشاشة تقول:

"استمر في ممارسة الجنس معه لإبقائه أعمى. يجب أن نتمكن من إنهاء هذا الأمر خلال شهرين. ثم انتهيت."

"اهدأ. إنه ليس ذكيًا كما يُقال. سيستغرق الأمر وقتًا طويلًا قبل أن يشك في أي شيء."

"هل لا يزال يعتقد أنك نجمة أفلام إباحية في السرير؟"

"إن حقيقة أن عليك أن تسأل هو أمر مهين."

"أتحقق فقط. هل... تنزلين معه؟"

"لا بد لي من ذلك. إنه جزء من العمل. لوغان، لقد مررنا بهذا - أفكر في مجيئك."

"يا إلهي، أشعر بالانتصاب بمجرد قراءة هذا."

أحرقت هذه الكلمات عيون جاريث فأغلقها بقوة.

وبمجرد إعادة فتحهما، قام بتأكيد ثابت على "ليس حادًا" و"لوقت طويل جدًا" باللون الأحمر، كما لو كان يريد نقشها في الذاكرة والسماح لهذه الكلمات بتوجيه ضربة إلى روحه وترك علامتها هناك، حتى لا يكون غبيًا أو أعمى بهذه الدرجة مرة أخرى.

ثلاثة أشهر. سيعترف أنها كانت حقًا "فترة طويلة جدًا".

ما لم يعرفه هؤلاء الناس هو أن أي شخص يعارضه لا يمكنه حتى أن يأمل في النجاة. كان التلاعب بسمعته ومهاراته شيئًا، وتقويض ذكائه شيئًا آخر، واللعب بقلبه لعبة منفصلة تمامًا.

تحقق من الوقت على لوحة القيادة. دقيقتان إضافيتان.

أغمض جاريث عينيه مرة أخرى وضغط الجزء الخلفي من رأسه على مسند الرأس، وربط أليسا، "في وضعك؟"

نعم يا رئيس. أعرب غاريث عن تقديره لنجاح أليسا في استبعاد التعاطف من ردها. ثم تواصل مع آيفوري وديزموند، اللذين كانا مستعدين منذ عشر دقائق، تمامًا كما كان هو.

وكأن الساعة البيولوجية في جسم جاريث كانت متزامنة مع الساعة الرقمية على لوحة القيادة، فتحت عيناه في الثانية التي تغير فيها الرقم الأبيض على الخلفية الزرقاء.

أطلّ من النافذة، وتمنى أن يكون مخطئًا. تمنى أن يكون مُخترقه مخطئًا. تمنى أن تكون الأدلة وكل هذا الأمر مجرد سوء فهم سيتم تجاهله باعتباره مقلبًا مُدبّرًا.

لكن رجاله لم يفعلوا ذلك به، وكان يعلم في قرارة نفسه أن هذا ما يحدث. هو من بدأ هذه الفوضى، وغاريث كلو لم يُحدث أي فوضى لم يستطع إصلاحها، سهوًا أو سهوًا.

في الوقت المناسب، ظهرت من خلف الزاوية امرأة سمراء بطول متر ونصف، بشعرها المجعد الذي يغطي نصف ظهرها، وبشرتها الفاتحة، وقوامها الشبيه بقوام الساعة الرملية، تمامًا كما أظهرت لقطات الشاشة. غطت سترتها الجلدية المميزة، التي كانت أكبر بمقاسين، فستانها الأصفر المشمس بحزام قرمزي يناسب شفتيها. حاول غاريث ألا يفكر في شفتيها أو عينيها، وركز على الحقيبة المخملية الزرقاء المتدلية بانسيابية على كتفها الأيمن.

عندما اقتربت من حشد الوالدين، انكمشت شفتاها الحادتان - اللتان يرتجف لهما ابن عمه المكروه بشدة في لقاءاتهما - في ابتسامة. كانت طريقة إيماءاتها واختلاطها جميلة بقدر ما كانت مزيفة. عرضٌ مُبهر.

لم ينقطع ترقب الدوق إلا عندما قالت هايلي، معلمة الروضة وإحدى أكثر أتباعه مهارة: "لا يهمني إن كنت ستقتلني لطلبي هذا، ولكن بصراحة يا رئيس... هل هذه هي الطريقة الوحيدة؟ هؤلاء هم الجراء الذين نخاطر بهم! من بينهم - إيفلينا.

أنا مدرك تمامًا." كان صوت غاريث عميقًا وحازمًا. لو أحسنّا التصرف، لما أدرك الجميع هنا شيئًا.

إذا قررت الانحراف اليوم، فإنها ستظل هنا عندما يتم إطلاق الجراء!

لن تنحرف. يمكن إطلاق الجراء. الجميع سيكونون بأمان... حسنًا، الجميع ما عداها.

زفرت هايلي بقوة، وفاض إحباطها وقلقها المبرر عبر الوصلة. على الأقل أخبري الملكة!

بالفعل. ساد الصمت حتى صفّى غاريث حلقه. "ولهذا السبب، كما أفهم، زوجة الإمبراطورة مصاصة الدماء الآن في هيئتها الخفية، على بُعد خطوة من هدفنا. والإمبراطورة نفسها عند البوابة. وهي أيضًا غير مرئية.

"لا يزال الأمر محفوفًا بالمخاطر"، قالت هايلي بإصرار.

ما كنا نفعله لسنوات كان محفوفًا بالمخاطر يا هايلي. سننجح في هذا تمامًا كما نجحنا في كل مهمة أخرى قبل هذه الفوضى. سيسير الأمر بسلاسة. لأننا - أنا تحديدًا - لدينا الكثير لنخسره إذا أخطأت. لقد أخطأت بما فيه الكفاية في هذه الحياة. وقد سئمت من الخسارة.

أنهى غاريث الاتصال بطريقة متعجرفة وقاسية، وخرج من السيارة، وعبر الطريق المفتوح واتجه مباشرةً نحو المرأة ذات السترة الجلدية الضخمة، وهو يستعد.

أعادت ضحكتها الحادة إلى ذهنه ذكريات جميلة، اعتبرها كلها أكاذيب. هدأت سحابة الرعد التي كانت تختمر في داخله، وهدأت مع صورة ابنة أخيه، فأعادت إلى عينيه لونهما الأرجواني الأصلي، الذي سيضطر إلى التمسك به لدقيقتين أخريين على الأقل.

وعندما أصبح على بعد خمس خطوات، رصده الوالدان اللذان كان يتحدث إليهما وأخبراها بوجوده.

استدارت إيزادورا دليلة، وارتسمت على وجهها نفس الابتسامة الخجولة - ابتسامة ردّها غاريث عندما تقدمت وتلامست شفتاهما. تسللت شرارات مألوفة من شفتيهما إلى جسده كله، مما أربك حيوانه الأليف، خاصةً عندما طلب لسانها الدخول، وهو ما لم يسمح به إلا لفترة وجيزة. فتح فمهما وابتسم لها بسخرية طبيعية قدر استطاعته، وهمس: "مهلاً يا حبيبتي".

"دوقِي اللعين"، همست باسمه المُدلل بنهمٍ مُغري، كعادتها. زحفت يدها على صدره واستقرت على جانب رقبته.

شدّ طرف شفته لأعلى، وهو ما كان سيُظهر بوضوحٍ لمن يُصغي إليه، ويعرفه حق المعرفة، وهو ما لم تعرفه إيزادورا دليلة بوضوح، رغم كونها رفيقته المُرتبطة به، التي قضى معها مئات الساعات ونام معها مراتٍ أطول مما يُريد الاعتراف به.

يا لها من خيبة أمل، فكّر. في هذه اللحظة، عبّر عن شكره الصامت لعدم وضع علامة عليها.

"هل يمكنني أن أخطفك للحظة؟" سأل بطريقة مهذبة ولكنها مثيرة للاهتمام والتي جعلت بعض السيدات المستمعات يغمى عليهن.

مررت إيزادورا يدها على صدره القاسي، وتوقفت فوق قلبه. "هل يكفي الوقت؟ ألن تخرج الجراء قريبًا؟"

اقترب أكثر، وهمس، "إذا كنا سريعين، لا يزال بإمكاننا تحقيق ذلك."

ضمّت شفتيها، متظاهرةً بالتأمل، ثم استسلمت بابتسامة فاتنة. كالعادة، جذبته من يده وقادته حول الزاوية من حيث ظهرت سابقًا، ثم زاوية أخرى إلى الزقاق الخلفي الخالي.

أعادت الجدران المتهدمة إلى الأذهان ذكريات جميلة وهو يدفعها إليها، وهما يتبادلان النظرات كمراهقين. كيف التهمت أفواههما بعضهما، والأصوات الصادرة عن جهودهما. لكنهما لم يبالغا أبدًا، إذ كان غاريث حذرًا بشأن من قد يظهر فجأة.

عندما وصلا إلى هذا المكان اليوم، وجدت يدا إيزادورا مكانهما على معصميه، تتحركان بإغراء على ذراعيه كما تفعلان دائمًا عندما يحين وقت البدء. اقتربت من الجدار وجذبته نحوها، متوقعةً أن تقترب يدا غاريث منها كما في السابق.

لكن بدلًا من أن يُهاجمها، ثبّتها بيده على ترقوتها، بينما أخرج بيده الأخرى حقنة من جيبه الخلفي تحتوي على مصل، وحقنها في حنجرة صوتها. حركةٌ لم تتوقعها بوضوح، بالنظر إلى اتساع عينيها.