الفصل الأول

"مبروك أنت حامل" قال الطبيب.

رفعت إميلي وينينجتون رأسها مندهشة. احمرّ وجهها في لمح البصر.

هل كانت حامل فعلا؟!

بعد ثلاث سنوات من الزواج، كانت تنتظر أخيرًا طفلها من ألكسندر فولشر.

كانت إيميلي في غاية السعادة ولم تستطع الانتظار حتى تشاركه الأخبار الجيدة.

لكن لم يُجبها أحد عندما اتصلت. بعد أن سألت سائقها، علمت أن ألكسندر عاد إلى قصر فولشر على أطراف المدينة لإقامة وليمة اليوم.

عادةً ما كانت الولائم التي تُقام في قصر فولشر خاصة، لذا افترضت إميلي أن المدعوين هم أصدقاؤهم المشتركون. عادةً ما كان ألكسندر يُدللها، لذا لم تُعر إميلي الأمر اهتمامًا، بل أخذت معطفها قبل أن تتوجه إلى قصر فولشر دون تردد.

ربتت إيميلي على الجزء السفلي من بطنها حيث لم تستطع منع نفسها من الابتسام على طول الطريق.

نزلت من السيارة فور وصولها إلى قصر فولشر، لكن بنيامين أوقفها خارج الباب.

كان بنيامين خادمًا عجوزًا يعمل لدى ألكسندر لسنوات عديدة. كان موقفه تجاه إميلي ازدرائيًا بعض الشيء في تلك اللحظة، ولم يعد يُظهر أي احترام لها. كانت نبرته باردة وهو يقول: "سيدتي، لا يمكنكِ الدخول".

حدقت إيميلي فيه بنظرة فارغة، وشعرت فجأة بعدم الارتياح.

لقد تلقت في كثير من الأحيان قدرًا كبيرًا من الاحتقار والسخرية عندما تزوجت ألكسندر لأول مرة.

كان الجميع يظنون أنها فتاة فقيرة تمكنت من الصعود في السلم الاجتماعي، لكن لم يتوقع أحد أن تكون الابنة المحترمة لعائلة وينينجتون البارزة من ريتشبورج.

لقد أصبحت غريبة تمامًا عن عائلتها منذ أن ضاعت في سن الثالثة.

لن يهتم بها أحد، حتى بعد أن مرت بكل مشقة السفر من بلدة صغيرة في الريف إلى مدينة كبيرة مثل ريتشبورج للبحث عن عائلتها!

على العكس من ذلك، اتهم الجميع إميلي، الابنة البيولوجية لعائلة وينينجتون، بالتخطيط لمؤامرة بعد عودتها أخيرًا إلى والديها. وُصفت بالجاني المسؤول عن تدمير حياة عائلة وينينجتون السعيدة!

لكن هل كان من الخطأ أن ترغب برؤية والديها فحسب؟

تلقت الجواب عندما صفعتها والدتها على وجهها. كما أنها أخذت على محمل الجد نظرات عائلة وينينجتون الساخرة والمحتقرة. كانت النظرة في عيونهم مطابقة تمامًا للنظرة الحالية في عيني بنيامين...

لم تعد ترغب في الاهتمام بعائلة وينينجتون بعد الآن، لكن بنيامين...

لم تستطع أن تفهم لماذا كان ينظر إليها بهذه الطريقة عندما كان شخصًا يعمل عن كثب مع ألكسندر.

أغمضت إيميلي عينيها، وظهر وجه ألكسندر الوسيم والمحدد في ذهنها.

تم إخراجها من منزلها البارد وغير المبال بعد ظهور ألكسندر في وينينجتون

طلب منها الزواج قبل ثلاث سنوات، عندما كانت في أسوأ مراحل حياتها. ومنذ ذلك الحين، أصبح خلاصها.

كلما شعرت ببعض القلق، كانت تكتسب قوة هائلة بمجرد التفكير فيه. كان هو بصيص أملها.

أخذت إيميلي نفسًا عميقًا وجمعت نفسها عندما فتحت عينيها مرة أخرى.

لم تعد ابنة عائلة وينينجتون التي يتنمر عليها الجميع، بل زوجة ألكسندر. كانت حبيبته. كانت واثقة من نفسها بما يكفي لمواجهة كل هذا الازدراء.

انتصبت وقالت، إما بتواضع أو بتكبر: "بنيامين، أنا هنا من أجل ألكسندر."

لقد كانت تقصد أن يذهب ويخبر ألكسندر أنها تريد رؤيته.

لكن بنيامين سخر منه قائلا: ضيف اليوم مهم جدا ولا أستطيع أن أتحدث معه الآن.

ثقل موقف بنيامين الحازم على قلب إميلي. لم تستطع إلا أن تعضّ شفتها السفلى، إذ أدركت تمامًا أن هذه الوليمة ليست بهذه البساطة.

إن الرفض القوي الذي أبداه بنيامين لا يمكن أن يكون إلا بناء على طلب الإسكندر.

نظرت إميلي إلى قصر فولشر أمامها، الذي دخلته مرات لا تُحصى في الماضي. الآن، أصبحت عاجزة تمامًا عن الدخول، وعاد الذعر إلى عينيها. فجأةً، لم تعد تجرؤ على الدخول.

بدأ زواج إميلي من ألكسندر على عجل، ولم يلتقيا إلا يوم ذهابه إلى قصر وينينجتون ليتقدم لخطبتها. مع ذلك، لم يوجه ألكسندر لها أي كلام قاسٍ طوال تلك السنوات الثلاث. لا شك أن إميلي لو قالت إنها تريد نجوم السماء، لوجد ألكسندر طريقةً لالتقاطها لها.

وهكذا، لم تستطع إميلي فهم سبب عدم السماح لها بحضور مأدبة خاصة نسبيًا.

نظرت إلى بنيامين بتردد، لكنه رفضها بشدة.

لم تتردد أكثر من ذلك وقمعت القلق في قلبها عندما استدارت وطلبت من السائق أن يقود سيارته عائداً إلى فيلا كولينا حيث كانت تعيش بمفردها مع ألكسندر.

وكان الأمر نفسه لو انتظرته في المنزل حتى يعود...

ولحسن الحظ، عاد ألكسندر أيضًا بعد فترة وجيزة.

لقد تفاجأت إيميلي قليلاً لأن المأدبة انتهت مبكرًا، لكنها مع ذلك سارعت إلى الأمام واستولت على معطفه منه.

بعد ذلك، سألته دون قصد: "من دعوتَ إلى المأدبة اليوم؟ ولماذا كان على بنيامين نفسه استضافة الضيف أيضًا؟" تجمدت عينا ألكسندر فجأةً. كانت نظرةً لم ترها إميلي من قبل، مما جعلها تتجمد في مكانها.

وكأن نهرًا جليديًا فصل فجأة بين "الإسكندر، ما الخطب؟"

كانت إيميلي خائفة قليلاً، لكنها لم تتراجع على الإطلاق.

كانت لا تزال في حيرة من أمرها بشأن من هو الضيف المدعو لهذا اليوم.

حتى بنيامين قد ذهب. لم تكن إميلي تعرف شيئًا عن المأدبة إطلاقًا، ولم تكن حتى مؤهلة لدخول القصر. علاوة على ذلك، شعرت أن بنيامين كان هناك خصيصًا ليمنعها من الدخول.

كان الأمر كما لو أن أي شخص آخر يستطيع الدخول سواها. نظر ألكسندر إلى عينيها العنيدتين وتنهد بهدوء.

لقد كان يعلم دائمًا أن إيميلي كانت شخصًا قويًا للغاية، حتى لو بدت لطيفة للغاية.

فجأة ابتسم بلمسة من اللين في عينيه وأجاب: "لا شيء، مجرد صديق قديم".

صديق قديم؟ هل هذا كل شيء؟

ضغطت إيميلي على قبضتيها بقوة حتى تحولت راحة يديها إلى اللون الأزرق.

ربما لأن ألكسندر لم يكذب عليها بهذه الطريقة من قبل، شعرت إميلي بالقلق بشكل متزايد.

وفي النهاية، تغلبت فرحة الحمل على كل شكوكها.

لقد كانوا ينتظرون مولودًا، فهل كان هناك أي شيء آخر لا يمكن حله ببطء؟

كان أهم شيء الآن هو إخباره بالأخبار السارة: أنه سيصبح أبًا. جمعت إيميلي نفسها، وأخرجت تقرير اختبار الحمل، وأخفته خلفها، ونظرت إلى ألكسندر بتوتر وهي تقول، "ألكسندر، أريد أن أخبرك بشيء!"

تعثرت وكادت أن تنزلق عندما خرجت من غرفة النوم لأنه كان متحمسًا للغاية.

"تمهلي." تقدم ألكسندر بسرعة ليوقف سقوطها. مشط شعرها خلف أذنيها. كانت ملامح وجهه واضحة وبدا صارمًا، لكن الحنان كان واضحًا في عينيه.

في النهاية، تحولت المشاعر العميقة والمعقدة في عينيه إلى هدوء، ولم يتبقَّ فيها سوى لمحة من العزم. "اجلس. لديّ ما أقوله لك أيضًا."

انعكس ضوء الثريا الكريستالية على وجهه، مُبرزًا فكه الأملس وجسر أنفه المرتفع، كاشفًا عن أناقته ونبله. بدا وكأنه يشعّ نورًا، مما حال دون إشاحة إميلي نظرها عنه.

ومع ذلك، كان مثل هذا الرجل لطيفًا معها دائمًا.

لم تتمالك إميلي نفسها من لف ذراعيها حول عنقه وهي تتذكر كم كان لطيفًا معها في الماضي. قالت بحنان: "يمكنك الذهاب أولًا".

كان هناك إعجاب غير مقنع في عينيها الصافيتين والمشرقتين، وحركاتها تسببت في تصلب جسد الإسكندر.

أنزل ذراعيها بهدوء ووسع المسافة بينهما، كما لو لم يكونا قريبين من بعضهما البعض.

شعرت إيميلي بمزيد من القلق، وشفتيها كادت أن تتحول إلى اللون الأبيض عندما عضتهما بقوة.

قبضت قبضتيها بقوة، ونظرت إلى ألكسندر بتوتر، وسألته، "ألكسندر... ماذا تريد أن تخبرني بالضبط؟"

نظر إليها ألكسندر بهدوء، لكن ما رآه في الواقع كان شخصًا آخر.

صوفيا وينينجتون.

لقد كانت أخت إيميلي الصغرى والتي لم تلتقيها إيميلي قط، وكانت تلك المرأة تشبه إيميلي كثيرًا.

في الواقع، كانت صوفيا هي من أحبها ألكسندر بصدق. والآن، عادت صوفيا.