Hoofdstuk 3 Vier jaar later

Jean

Ik dacht dat ik verdriet kende.

Toen mijn man me tot slaaf maakte en voor een andere vrouw viel, kon ik me voorstellen dat niets pijnlijker kon zijn. Toen stierf mijn moeder. Ik verloor al het geld dat ik had gewonnen tijdens de scheiding, terwijl ik probeerde haar te redden, en toch was het niet genoeg. Ik was alleen en had een gebroken hart, en kon nauwelijks de ene voet voor de andere zetten.

Mijn baby's en mijn hoop voor de toekomst hielpen me door het ergste van mijn rouw heen, ze waren een balsem voor mijn tweemaal gebroken hart - ze werden mijn hele wereld nadat de wereld die ik kende onder mijn voeten instortte. Ik had een korte flits van vreugde toen mijn kinderen geboren werden, gevuld met een licht zo stralend en allesoverheersend dat ik dacht dat ik zou barsten.

Toen ontdekte ik wat rouw werkelijk is. Het bleek dat ik niet eens wist wat liefde was totdat ik zelf moeder werd.

Mijn dochter glijdt weg voordat ik haar überhaupt de kans heb gegeven haar te leren kennen, haar al mijn liefde te tonen. Mijn wolf huilt treurig in mijn hoofd terwijl ik heen en weer wieg en het fragiele bundeltje tegen mijn borst wieg. Ze kan niet doodgaan. Ik laat het niet gebeuren.

"Er moet een manier zijn," roep ik, terwijl ik mijn lippen op het donzige hoofdje van de baby druk. "Er moet toch iets zijn wat je kunt proberen."

"Jean," begint mijn dokter zachtjes. "We hebben hier alles gedaan wat we konden. Er is maar één chirurg op het continent die haar zou kunnen helpen, en..."

"Wat?" vraag ik, de smaak van mijn eigen tranen blijft op mijn tong hangen. "Als ze haar kunnen helpen, waarom proberen we ze dan niet te pakken?"

Mijn dokter tuit haar lippen. "Jean," zegt ze opnieuw, op een sussende toon die ik begin te haten. "Je kunt hem niet betalen."

Rechtvaardige, moederlijke woede verteert me in een enorme vlammenzee. Draait alles om geld? Zelfs om het redden van levens? "Ik kan hem misschien niet betalen," grom ik boos, "maar haar vader wel."

"U heeft ons laten beloven dat we Ethan nooit op de hoogte zouden stellen," herinnert de arts mij aarzelend.

Terwijl ik naar mijn kleine, perfecte dochter kijk, weet ik dat geen van mijn gevoelens of zorgen uit het verleden er nog toe doen. Mijn kinderen zijn het enige wat er nu nog toe doet. Ik kan haar niet laten sterven, dit wonder dat ik nog niet eens een naam heb kunnen geven.

"Dat was eerder." Ik hik en voel verse tranen over mijn wangen glijden . "Als dat betekent dat ze kan leven...

Ik zal doen wat nodig is."

"Ik begrijp het. We zullen hem meteen op de hoogte stellen," antwoordt ze.

"Wacht!" Ik pak haar arm. "Ik... ik ben een omega. Als hij van de andere baby's weet, zal hij ze van me afpakken. Hij zal me weer tot zijn slaaf maken en ik zal hem dat laten doen zodat hij bij hen kan zijn." Ik smeek haar om begrip. "Ik kan haar opgeven om haar leven te redden, maar Ethan mag niets van de anderen weten. Hij mag niet weten dat ik leef."

"Je vraagt me om tegen een Alfa te liegen?", verduidelijkt de dokter voorzichtig.

"Ik vraag je om me te helpen het leven van mijn dochter te redden," corrigeer ik haar, "en te voorkomen dat mijn andere baby's van hun moeder gescheiden worden. Dus, wil je me helpen of niet?"

Ethan

"Dat kan niet," zeg ik, starend naar het kleine wezentje dat de verpleegster zojuist in mijn armen heeft geduwd. De wereld draait om me heen in een walgelijke werveling. Binnen dertig seconden hoorde ik dat mijn vrouw is overleden terwijl ze een dochter voor me baarde, terwijl ik niet eens wist dat ze zwanger was.

"Het spijt me heel erg, Alpha," mompelt de dokter, "maar het is waar. Ik heb de afgelopen zes maanden voor Jean gezorgd."

"Waar is ze?" Ik stik, mijn ogen branden van de tranen die ik niet heb vergoten. "Ik wil haar zien."

Ik geloof het niet. Ik zou het voelen als Jean dood was. Ik zou het kunnen voelen, ik weet het zeker. Mijn wolf is woedend, krabt aan mijn huidoppervlak en eist dat hij vrijgelaten wordt, om onze gekozen partner op te sporen en deze belachelijke vrouw ongelijk te geven.

"Het spijt me, Ethan." Ze antwoordt: "Jean heeft haar lichaam aan de wetenschap gedoneerd. Je kunt het niet zien. Maar ik verzeker je: dit is je dochter."

"Dat weet ik!" snauw ik. Daar is geen twijfel over mogelijk. Ze lijkt precies op mijn Jean, zo klein als ze is. Ze ruikt zelfs naar Jean, ondanks alle vreemde, steriele ziekenhuisgeuren die haar zoete aroma vertroebelen. "Daar gaat het niet om." De vrouw deinst terug voor mijn harde toon, maar het kan me niet schelen. "Ik zou het weten als mijn vrouw dood was. Ik zeg je, je hebt een fout gemaakt."

"Het is natuurlijk om niet te willen geloven dat een dierbare er niet meer is." De dokter analyseert. "We denken allemaal graag dat we het zouden kunnen voelen, maar de waarheid is dat dat niet zo is. Jean is er niet meer, maar deze baby niet. Ze heeft hulp nodig. Ze heeft haar vader nodig."

De baby slaapt al sinds de verpleegster haar in mijn armen legde, maar nu gaan haar ogen open: glazig, slaperig en zo groen als het bos. Jeans ogen. Mijn dochter knippert en kirt zachtjes, haar mond opent zich in een wijde geeuw die mijn hart in mijn borst doet samentrekken.

"Wat moet ik doen?"

Vier jaar later

Jean

Mijn dochter opgeven was het moeilijkste wat ik ooit heb gedaan, maar ik heb er geen moment spijt van. Ethan heeft onze baby gered, precies zoals ik had gehoopt, en ooit zal ik een manier vinden om haar thuis te brengen waar ze hoort.

In de jaren sinds onze scheiding ben ik helemaal mezelf geworden. Eindelijk kon ik mijn scheikundediploma goed gebruiken, ik startte mijn eigen luxe parfumbedrijf en baande me een weg in de wereld. Langzaam bouwde ik de macht op die ik nodig had om op een dag mijn ex-man te confronteren en mijn jonge gezin te herenigen.

Als Ethan en ik elkaar weer ontmoeten, zal hij een heel andere vrouw aantreffen dan degene die hij ooit tot slaaf maakte, maar dat is nog ver weg. Voorlopig concentreer ik me op het opvoeden van mijn pups en het opbouwen van mijn reputatie als de meest exclusieve parfumontwerper van het continent.

Als ik het drukke vliegveld in de hoofdstad van de Nightfang-roedel uitstap, zie ik meteen mijn oude vriendin Lucinda op ons wachten in de ophaalzone. Ze leunt tegen een strakke zwarte SUV, maakt een praatje met de chauffeur en kijkt op haar horloge. Even later kijkt ze op en verschijnt er een brede glimlach op haar gezicht.

Mijn pups, Ricky, Peter en Ruby, rennen voor me uit en herkennen hun geliefde tante Lucinda van onze frequente videogesprekken. "Lucinda!" roepen ze in koor.

Mijn vriendin knielt, spreidt haar armen voor de peuters en neemt ze in een berenknuffel. "O mijn hemel, wat zijn jullie allemaal groot! Hoe gaat het met jullie?!"

Terwijl mijn kinderen opgewonden kletsen en nieuws delen over onze avonturen in het vliegtuig, vang ik Lucinda in mijn eigen knuffel. "Ik ben zo blij je te zien," fluister ik.

"Ik weet het, ik heb je vreselijk gemist." Antwoordt ze, terwijl ze haar voorhoofd tegen het mijne drukt.

Terwijl we onze bagage in de auto laden, trekt Lucinda me opzij. "De jongens..." begint ze, schijnbaar zonder de woorden te kunnen vinden.

"Ik weet het," zucht ik. "Ze lijken sprekend op Ethan."