الفصل الأول: الخليفة الوحيد للعالم السفلي
إليانور، ألم تلاحظي أبدًا مدى الشرف الذي جلبته فيكتوريا لعائلتنا؟ وانظري إلى نفسكِ - كل ما فعلتِه هو جرّنا إلى الأسفل.
"تذكري، فيكتوريا خاطرت بنفسها من أجلك. حان وقت رد الجميل."
"أنقذ فيكتوريا! افعل ما تريد مع إليانور."
"أنا أيضا اخترت فيكتوريا!"
"نفس الشيء هنا."
في ضواحي المدينة الكئيبة، في مصنع مهجور، كانت معصما إليانور مورغان مقيدتين بإحكام. استمعت بعجزٍ إلى إخوتها الثلاثة وهم يختارون فيكتوريا مورغان، أختها غير الشقيقة، بدلاً منها.
كان أملها الأخير معلقًا على أوليفر ثورب، خطيبها الذي أحبته بشدة لأكثر من عشر سنوات، الرجل الذي شاركته طفولتها.
كان أوليفر يقف في مكان قريب، يرتدي ملابس أنيقة، وسلوكه مصقول ومنعزل.
تبادلا نظرات سريعة، لكن شفتي أوليفر انفرجتا ليتحدثا بانعزالٍ قاسٍ. "اختياري هو فيكتوريا. المسها وستندم. أما إليانور، فهي لا قيمة لها عندي. افعل ما تشاء."
سحق تجاهل أوليفر القاسي إليانور، وشقّ قلبها. تذكرت بوضوح كل ما ضحّت به لإبقائه على قيد الحياة، مُتبرعةً بدمها مرارًا وتكرارًا حتى عندما حذّرها الأطباء من أنها قد لا تنجو.
على الرغم من أنها كانت تتوقع رفضه، إلا أن سماع كلماته الباردة حطم شيئًا عميقًا بداخلها.
كان الألم غامرًا، لدرجة أنها لم تستطع الكلام.
كل ما استطاعت فعله هو مشاهدة فيكتوريا تنفجر باكية وتلقي بنفسها في أحضان أوليفر. الرجل نفسه الذي كان باردًا وبعيدًا عنها، كان الآن يمسح دموع فيكتوريا برفق.
أحاط إخوتها فيكتوريا بحماية، وأغدقوا عليها بالعاطفة، غير مدركين تمامًا لضيقها.
لم يهتم بها أحد، ولم ينظروا إليها ولو نظرة عابرة.
وبدلاً من ذلك، واجهت خاطفين متطفلين، وأجسادهم القذرة تتحرك نحوها بتوقع شرير.
من كان ليتخيل أن عائلة مورغان ستتخلى عن ابنتها الشرعية لحماية أخرى غير شرعية؟ يبدو أن أغبياء مثلنا قد فازوا بالجائزة الكبرى الليلة.
"الصبر يا شباب، كل شخص لديه دوره."
تراجعت إليانور إلى الحائط، محاصرة.
كان حلقها يحترق من الصراخ السابق، وكان طعم الدم لا يزال طازجًا.
وبينما كانت عائلتها تحتفل بإنقاذ فيكتوريا، شعرت إليانور بأن آخر خيوط الأمل قد تلاشى.
لقد استسلمت أخيرا.
تبادر إلى ذهنها وجه أمها، ومعه انبعثت موجة من القوة. لقد انتهت من هذا الكابوس.
في اندفاعة مفاجئة، رفعت إليانور رأسها واندفعت نحو الجدار.
لكن قبل أن تتمكن من الابتعاد ، اكتشفها الخاطف الرئيسي. أمسك بقبضة من شعرها وجذبها بقوة وحشية، قاطعًا محاولتها.
ثم، صفعة شرسة ولاذعة سقطت بقوة على وجه إليانور.
"فكري مرة أخرى يا عزيزتي! لم ننتهِ منك بعد."
أدى التأثير الوحشي إلى فقدان إليانور للوعي.
ولكن يبدو أن لا أحد يهتم.
وبينما كان الخاطفون يضحكون بفظاظة، مدوا أيديهم إلى الأمام بلهفة، وكانت نواياهم القذرة واضحة.
كانت الأيدي تمسك بملابسها بعنف.
ولكن عندما بدأ الخاطفون في تمزيق ملابس إليانور، فتحت عينيها فجأة.
اختفى أي أثر للضعف على الفور، وتم استبداله بنظرة مكثفة تشبه نظرة المحارب.
ردت إليانور على غريزتها بحتة، فقلبت نفسها إلى الأعلى.
لقد حركت معصميها المقيدتين حول حلق المهاجم الأقرب.
باستخدام زخمها، قامت بالالتواء بشكل حاد وحاسم.
امتلأ الصمت بصوت مكتوم عندما انهار الرجل فاقدًا للحياة.
استغلت إليانور الصدمة القصيرة، ونفذت على الفور ركلة عالية واسعة النطاق، مما أدى إلى سقوط الخاطفين المتبقين على الأرض.
لقد تم الآن تحييد التهديد المباشر، لكن جبين إليانور ظل مجعدًا بعمق، والارتباك يخيم على ملامحها.
لقد شعرت أن هناك شيئًا خاطئًا للغاية.
كيف تخلصت من الخاطفين بسهولة؟ لماذا بدت حركاتها طبيعية، مألوفة لكنها منسية؟
في تلك اللحظة من عدم اليقين، تدفقت الذكريات المدفونة إلى الأمام، تغلبت عليها.
من أيامها الأولى إلى اللحظة المؤلمة لاختطافها، والتي تلاها نزول إلى العالم المظلم - حياة غارقة في الدماء والفوضى.
تذكرت كل شيء.
قبل ست سنوات، وبصفتها الابنة الشرعية لعائلة مورغان الثرية في بايمسا، اختُطفت على يد أعداء يحملون ضغائن قديمة. فقدت ذكريات أربع سنوات من أيامها في عالم الجريمة، لكنها الآن تتذكر كل شيء.
وفقًا للشائعات المنتشرة، فقد تم بيعها إلى أحد الأحياء الحمراء.
لكن الحقيقة كانت أن نيكولاس إيدجوورث، الزعيم الهائل للعالم السفلي السيادي، قد أخذها كطفلة بالتبني.
خلال تلك السنوات الأربع، شهدت إليانور تحولاً جذرياً. من فتاة مورغان المحمية، تحولت إلى قوة هائلة في العالم السفلي، حتى اعتُبرت في النهاية الخليفة الوحيدة للعالم السفلي السيادي.
كانت ذات يوم مجرد واحدة من أطفال نيكولاس بالتبني، وقد عاشت أطول من جميع الورثة الآخرين في صراع وحشي من أجل الهيمنة.
لقد صعدت إلى منصب الحاكم بلا منازع لعالم الجريمة.
خلال عملية سرية نُفذت قبل عامين، قادتها خيانة أهلها إلى حقل ألغام.
كان من المرجح حينها أن السكان المحليين عثروا عليها حيةً وسلموها للسلطات. وأكّدت مطابقة الحمض النووي لاحقًا أنها الابنة المفقودة لعائلة مورغان، مما أدى إلى عودتها.
ومن المؤسف أن محنة الخيانة وحقل الألغام قد جردتني من تلك الذكريات.
والآن فقط انفتحت أبواب ذاكرتها.
بينما كانت إليانور غارقة في أفكارها، فوجئت بصوت رجل غاضب أمامها.
"إليانور؟ أيتها المرأة الملعونة، ماذا تفعلين في العالم؟"