الفصل السادس الظل غير المرغوب فيه

عندما وقعت كورين في حب بروس، الرجل الذي كان على الجانب الخاطئ من المسار، عارضت عائلة فورد المرموقة - عائلة والدة كورين - علاقتهما بشدة. ومع ذلك، ظلت كورين، بعنادها المعهود، غير آبهة باعتراضاتهم. مدفوعةً بما اعتقدته حبًا حقيقيًا، قطعت علاقتها بعائلة فورد، وأخفت هويتها كحفيدة كارل فورد، وانغمست في عالم عائلة أشتون المعقد.

انفجرت غضب كارل عندما اكتشف تصرفاتها. وفي خطوة محسوبة لاستعادة حفيدته، قام على الفور بتجميد حساباتها المصرفية، وقطع شريان حياتها المالية.

استمر الجمود لمدة ثلاث سنوات طويلة.

طوال هذه الفترة، انتظرت عائلة فورد بصبر، على أمل أن تستعيد كورين صوابها في النهاية. والآن، ضربتهم أخبار التخلي عن بروس كالصاعقة.

كانت فكرة أن شخصًا ما قد يجرؤ على رفض حفيدة كارل أمرًا لا يمكن تصوره.

لم تكن جرأة عائلة أشتون تعرف حدودًا.

ثار غضب جايدن. تصرفات عائلة أشتون تستدعي الانتقام.

انحنت شفتا كورين في ابتسامة رقيقة وهي تنظر إلى عمها بعينين هادئتين. "ألم تُجرِ ترتيباتٍ نيابةً عني يا عمي؟"

"فكّر في العودة إلى عائلة فورد،" اقترح جايدن، وقد خفّت تعابير وجهه. "جدك لم يكبر، ومتطلبات الشركة تُثقل كاهله. لا عمك والدو ولا أنا نهتم بالخلافة - أنت أملنا."

لمعت عيناه بمودة. "بالتأكيد، إن كانت لديكِ طموحات مختلفة، شاركيها معي. سأدعمكِ تمامًا."

لقد اخترقت كلماته الصادقة القلعة العاطفية التي بنتها كورين حول نفسها.

تدفقت الذكريات في ذهنها - رحيلها الغاضب عن منزل عائلة فورد، وسعيها وراء رجل لا يستحقها، وتخليها عن من أحبوها بصدق. غمرها لوم الذات كموجة عاتية.

حاولت جاهدة مقاومة الرطوبة المتجمعة في عينيها، وتمكنت من قول بصوت مرتجف: "شكرًا لك يا عمي".

أنتِ ابنة أختي الوحيدة. سأعتني بكِ بالتأكيد. عبثت يد جايدن الرقيقة بشعرها، ونظرته تفيض بالدفء. "اعتني بنفسكِ. سأزوركِ قريبًا."

بعد رحيل جايدن، توجهت كورين إلى الخارج، منجذبة إلى ضوء الشمس الجذاب.

في حديقة المستشفى، وقفت ليا مرتدية سترة محبوكة، وهي تراقب كورين تحت شجرة.

رغم زيّ المستشفى البسيط، أشرقت كورين برشاقتها الفطرية. لفتت هيئتها المنعزلة تحت الشجرة الأنظار، وجمالها الذي لا يُنسى.

لم يكن جمالاً رقيقاً بريئاً، بل كان حضوراً جريئاً آسراً يلفت الانتباه.

"يا له من لقاء غير متوقع." قاطع صوت عزلة كورين. استدارت، وتصلبت ملامحها على الفور عند رؤية ليا، التي كانت ترتدي ابتسامة منتصرة.

"كورين، لقد مر وقت طويل."

ساد جو جليدي عندما أظلمت عينا كورين. "آنسة بورجيس، تبدين وكأنك ظل غير مرحب به."

لم تتراجع ليا عن كلامها، بل تابعت: "أحيانًا أشعر بالشفقة عليك يا آنسة هولاند. كم عدد الفترات التي تبلغ مدتها ثلاث سنوات والتي يمكن للمرء أن يضيعها في الشوق إلى حب رجل غير موجود؟"

فجأة، امتلأت عينا ليا بالدموع وهي تمسك بذراع كورين. "كورين، الخطأ يقع عليّ. أرجوكِ تقبلي اعتذاري..."

"أزيلي يدك!" تراجعت كورين في اشمئزاز، ودفعت ليا بعيدًا.

على الرغم من أن القوة كانت ضئيلة، إلا أن ليا تعثرت إلى الخلف بشكل دراماتيكي وبدأت في السقوط.

بينما كانت كورين تُعالج عرض ليا المسرحي، سُمع صوت حاد من الخلف: "كورين، ماذا تظنين نفسكِ فاعلة؟"

في اللحظة التي وصل فيها هذا الصوت إلى مسامعها، فهمت كورين أداء ليا المتقن.

أدركت أن رفضها لعب دورها على المسرح الذي بناه ليا بعناية سيكون بمثابة فرصة ضائعة.