الفصل الخامس دعونا نراهن إذن

على الجانب الآخر، بعد أن عاد ليام إلى فيستا فيلا، ذهب مباشرة إلى الدراسة.

بعد أن كان يُنظر إليه كشخص معاقٍ وعديم القيمة في نظر المجتمع، وقف الآن شامخًا، وقد زال عنه كل يأسه السابق. واجه النافذة الممتدة من الأرض إلى السقف، وملامح وجهه باردة وغير مفهومة وهو يراقب العالم من تحته.

في تلك اللحظة، رنّ هاتفه. كان لوكاس وايد، صديق طفولته.

"مرحبًا يا ليام،" قال لوكاس بصوتٍ عفوي. "لقد بحثتُ في أمر زوجتك. لا يوجد أي شيءٍ مشبوهٍ بشأنها. لقد تحققتُ من خلفيتها. في يوم الزفاف، تزوجتك لأن خطيبها تركها واقفةً عند المذبح."

تغيرت نبرة لوكاس، وتسللت إليه نبرة مرحة. "كما تعلم، جميع الشابات الثريات في المدينة يتجنبنك كالطاعون. يعتقدن أنك معاق، وأنك منعزل عن عائلتك - صورة مثالية للمنبوذ. لكن إميلي؟ لقد تجرأت على الاقتراب منك والزواج منك. لا بد لي من القول، إنها شجاعة كبيرة."

بعد صمت قصير، أضاف لوكاس بتنهيدة تأملية: "لكنني أتساءل... عندما تكتشف الحقيقة، كيف ستتقبلها؟"

كان صوت ليام ثابتًا وخاليًا من المشاعر وهو يجيب: "لن تُتاح لها الفرصة. حالما أدركت حقيقتي، اختلقت عذرًا وغادرت. على الأرجح رحلت إلى الأبد."

لم يكن متفاجئًا. بعد الحادث، أصبح الرفض والازدراء جزءًا من حياته. وزاد وضعه المتدني في عائلة رايلي من عزلته، مما جعله فاقدًا للحس تجاه كل شيء.

كان الناس يقولون في كثير من الأحيان أن الزواج من رجل مثله - شخص ليس له مستقبل - هو مثل إهدار حياة المرأة.

ولكن لوكاس لم يتفق مع ليام.

"لا أظنها كذلك،" ردّ لوكاس مبتسمًا. "فكّروا في الأمر، كم امرأةً ستجرؤ على تبديل العريس في حفل زفافها؟ حدسي يُخبرني أن إميلي ليست من النوع الذي يهرب. بما أنها تزوجتك بالفعل، فلا أظن أنها ستختفي هكذا."

بينما كان لوكاس يتحدث، ازداد اهتمامه بوضوح، وظهرت حماسته جلية في صوته. "ألا تصدقني؟ لنراهن إذًا. أراهن أن إميلي ستعود قريبًا. إذا فزت، فسأسلمك قطعة الأرض تلك على أطراف المدينة. اتفقنا؟"

رفع ليام حاجبه، بنبرة هادئة لكنها محسوبة. "وإذا خسرت؟"

أطلق لوكاس سخريةً مُستهزئة. "لن أخسر، حسنًا؟"

لكن قبل أن يتمكّن من قول المزيد، بدا أن هالة ليام الجليدية تتسلل عبر الهاتف، مُرسلةً قشعريرةً تسري في جسده. تراجع لوكاس بسرعة. "حسنًا، حسنًا. إذا خسرتُ، يُمكنك تقديم أي طلبٍ ذي قيمةٍ مُماثلة. اتفقنا؟"

لم يصدق ليام للحظة أن إميلي ستعود. خرج منه شخير بارد، اعتبره لوكاس موافقة ضمنية.

بينما كان ليام على وشك إغلاق الهاتف، دوّى صوت طرق على الباب. جاء صوت مدبرة المنزل: "سيد رايلي، السيدة رايلي هنا."

جرّت إميلي حقيبتها خلفها، ودخلت الفيلا، وعيناها تفحصان المكان. كان المكان صامتًا بشكلٍ مُخيف، والهواء مُعقّمٌ وخالٍ من أي دفء أو راحة.

نظرت حولها، فلاحظت سريعًا الأثاث المتواضع. كان بسيطًا، يكاد يكون بعيدًا كل البعد عن المنزل الفخم الذي يتوقعه المرء من شاب من عائلة ثرية.

تجمدت نظرة إميلي. بما أنها متزوجة من ليام الآن، شعرت أن من حقها إجراء بعض التعديلات على هذا المكان.

كان هناك أمر واحد واضح: لن تعيش في مكان بارد كهذا، خالي من الحياة. ستجعله ملكها مهما كلف الأمر.

وبينما كانت تُخطط ذهنيًا لكيفية إعادة تزيين منزلها، ظهر ليام فجأةً، وهو يُدير نفسه.

ثبت نظره عليها، وعيناه داكنتان وغير واضحتين. لم يتوقع أن يكون لوكاس على حق - فقد عادت إميلي بالفعل.

رغم دهشته، لم يُظهر ذلك، ووجهه جامد. رمقها بعينيه بالحقيبة خلفها. "أغيبتِ كل هذا الوقت فقط لتحزمي هذا الشيء الصغير؟"

بالطبع لا. كما أنها خصصت وقتًا لتعليم إيثان وصوفيا درسًا.

رغم أن أفكار إميلي كانت تتجول في ذلك الطريق المرير، إلا أنها أجابت ببساطة، بصوتها الناعم والمحايد: "هذا المكان ناءٍ بعض الشيء. بالإضافة إلى ذلك، لم أزره من قبل. لقد تهت وتجولت لفترة قبل أن أجده أخيرًا. لهذا السبب استغرق الأمر وقتًا طويلاً."

أومأ ليام برأسه قليلاً، وكان تعبيره غير واضح وهو يدير كرسيه المتحرك. "اتبعني."

تبعته إميلي بسرعة، خطواتها خفيفة لكن مترددة. لمح الكرسي المتحرك، وعقلها يتساءل إن كان عليها أن تعرض عليه المساعدة. قبل أن تستقر على إجابة، توقف.

كانت الغرفة في الطابق الأول. ألقت إميلي نظرة سريعة إلى الداخل، وتأملت الجدران العارية والأثاث البسيط . كباقي الفيلا، بدت خالية من الدفء، لكنها نظيفة ومرتبة.

"هل سأبقى في هذه الغرفة الليلة؟" سألت بصوت مشوب بعدم اليقين.

لقد التقط ليام نظراتها من زاوية عينه، وابتسامة خفيفة تتلألأ على حواف شفتيه بينما أجاب ببرود، "نعم، سوف تبقين هنا - معي."

تجمدت إميلي، وقلبها يخفق بشدة. اتسعت عيناها من الصدمة، وحدقت به، غير قادرة على استيعاب ما قاله للتو. "ماذا... قلتَ للتو؟"

تسارع نبضها. هل كان يُلمّح للتو إلى أنهما سينامين معًا الليلة؟