1. fejezet

"Ma este örömmel jelentjük be fiam, Liam Daniel Delano eljegyzését kedves családi barátunk, Miss Olivia Claire Campbell lányával."

Az ajtóban állva, észrevétlenül nézem a bejelentést Mr. Alexander Robert Delanotól, Justin apjától. És tisztán láttam, ahogy Alice arca felragyogott a boldogságtól.

"Örömmel jelentjük be, hogy Alice viseli a Del Castillo család örökösét. Itt az ideje, hogy a két család nemcsak üzletileg, de vérben is egy családként egyesüljön" - tette hozzá Simone, Justin édesanyja széles mosollyal.

Leküzdő taps csengett a fülemben, amikor a vendégek ünnepelték a jelentős eseményt. De minden elmosódott, ahogy a zaj elaltatta érzékszerveimet és elhomályosította a látásomat.

Ott megy a férfi, aki megígérte, hogy vár rám. Most mindenki mosolyogva fogadja a jókívánságokat a mostohatestvérem eljegyzéséhez. Egy nő, aki nemcsak apám szeretetét lopta el, hanem azokat is, akikről azt hittem, hogy törődnek velem.

– Hoppá... bocsánat – vigyorogok hanyagul, és bocsánatot kérek a pincértől, amikor véletlenül beütöttem néhány pohár pezsgőt, amit vitt.

„Jól van, Miss Abigail” – sikerült aggódva mosolyognia, miközben megpróbálta kimenteni a maradék poharakat.

"Abby elég. Részeg vagy" - hallottam apát a hátam mögül, de figyelmen kívül hagytam.

– Mit gondolsz, mit csinálsz? az oldalamhoz rohant és suttogta. Az arcán látszik az ingerültsége, bár próbál diszkrét lenni.

"Élvezem, apa" kuncogva válaszolom. De csak egy tökéletlen pillantást kaptam tőle.

"Ez egy ünneplés, igaz? Alice és Justin eljegyzése" - tettem hozzá egy félreeső vigyorral.

Igen, már borús vagyok, két pohárral korábban ittam, de nem annyira részeg, hogy ne tudjam, mit csinálok. Próbálok szórakozni, miközben elviselem az árulásukat.

"Abby, ne csinálj jelenetet. Ezúttal nem. Mindenki téged figyel. Mindent tönkre fogsz tenni." Szigorú hangon motyog összeszorított fogakkal. Figyelmeztetés számomra, tudom. De nem érdekel.

"Miért? Nem csinálok semmit. Élvezem a barátom eljegyzését a mostohahúgommal. Mi a baj?" Kuncogva vágtam vissza.

Hallottam, amint felsóhajt, miközben kortyoltam az italomat. Tisztában vagyok vele, hogy mindenki rám néz. De a fenébe is érdekel. Senkit nem érdekel, hogy fáj, akkor miért 1?

„Nemrég tértél vissza, de csak a családunkat tetted zavarba” – suttogja dühösen, próbálva nem felhívni magára a figyelmet. A próbálkozásától majdnem kitört belőlem a nevetés.

"Nem botrány már az, hogy Alice terhes a barátom gyermekével? Mindenki tudja, hogy én és Justin együtt vagyunk" - mosolygok kedvesen, törékeny homlokzattal, hogy emlékeztessem őt arra a nehéz helyzetre, amelyben vagyunk.

Még azt is hagytam, hogy bekukucskáljon a fájdalomba, amit egy hónapig elviseltem, miután tudomást szereztem mostohatestvérem árulásáról. Remélem, legalább megérti, mit érzek most.

"Külföldre mentél, és otthagytad a cég minden felelősségét. Alice nagy segítség volt Justinnak" - érvelt hevesen.

– Elég ok arra, hogy megtévesszen? – vágtam vissza élesen, miközben a szemébe néztem.

"És a kezdetek óta őszinte vagyok, apa. Soha nem érdekelt a családi vállalkozás" - tettem hozzá védekezésül.

"Igen, világossá tetted. Csak azt akarod, hogy élvezd elkölteni azt a pénzt, amit a társaság, amelynek nem érdekel a futása, keres." Ajkán elhúzódó görbület mutatja nemtetszését.

Gús szemeit bámulva nem jut eszembe, hogy bármi visszatérne ahhoz, amit mondott. Igen, igaza van. A cég bevételéből való részesedésemként minden hónapban rendszeres összeg kerül a számlámon. De ez az én születési jogom. Anyámtól kapott örökségem.

"Ugyanaz az önző lány vagy, akit ismertem. Elkényeztetett kölyökké nőttél fel. Sok minden megváltozott. Sok minden történt az alatt a nyolc év alatt, amióta távol voltál" – makacskodott.

Ha nem az a büszkeség, amihez még mindig ragaszkodom, megengedhettem volna a könnycseppeket, és azzal fenyegetőztem, hogy hullanak.

Miután anya meghalt, apával soha nem voltunk jóban. Megszoktam a gúnyolódását, de még mindig meglep, hogy még mindig képes bántani. A saját apám nem ismer engem.

Összeszedve magam, a hideg szemeibe bámulok.

Ha nem a száz vendég az egyik F&D cégcsoport tulajdonában lévő szálloda hatalmas báltermében, nyíltan szembeszállhattam volna mindegyikkel. De még mindig maradt modorom, ellentétben azzal, amit mindenki feltételez rólam.

"Bolondnak csináltak" Borotvaéles tekintettel fordulok messziről Alice és Karen felé.

És várhatóan ők ketten is engem néznek. Tekintetünk találkozott, és tisztán láttam mindkettőjük arcán a diadalmas mosolyt. Mi volt még új? Évek óta arra törekednek, hogy ellopják apám szeretetét. És sikerült nekik. Szóval nem csodálom, hogy ellopták a nagyon gazdag barátomat.

"Különösen tőled, apa. Te vagy az egyetlen családom, a nagymamán kívül. A legkevesebb, amit tehetsz, hogy megvédesz azoktól a cselszövő szukáktól, akiket feleségnek és lánynak neveztél." Összeszorított állal motyogom.

– Abigail! feldúlt, de próbál uralkodni a hangján. A hírneve sokkal fontosabb, mint az engem emésztő fájdalom. Soha nem úgy lát engem, mint én. És ez sokkal kiábrándítóbb.

Keserű mosoly húzza ajkaimat, miközben utoljára próbálom megértetni vele, mit érzek.

"Nem azért vagyok bántva, mert annyira szeretem Justint. A családom árulása miatt vagyok bántva, főleg te miattad" – suttogom, miközben értetlenül bámulom a félig teli poharam. Mindig így lesz. Soha nem tudom betölteni azt a poharat, amelyet apám állított nekem.

"Arra számítottam, hogy érettebb leszel, Abigail. Nyolc hosszú év külföldön, és úgy tértél vissza, mintha soha nem mentél volna el. Ugyanaz a lázadó lány, aki arra készül, hogy megkapja, amit csak akar. Annyi pénzt pazaroltál el, és rosszabbul tértél vissza, mint korábban" – suttogja összeszorított állkapcsokkal. Dühös, de ironikus módon inkább szórakozom, mint félek.

Ez volt az utolsó csepp a pohárban. Teljesen meg vagyok győződve arról, hogy soha nem fog megérteni. Soha nem tette, és soha többé nem fogom megpróbálni rávenni.

Nyolc év külföldön, és sok minden történt velem. Ezeket meg kell osztanom vele. De látva, hogy idegen marad számomra, az egyetlen lánya, nem hiszem, hogy megérdemli, hogy tudja.

"Miért nem tudsz olyan lenni, mint Alice?" utolsó rosszindulatú szavai majdnem ledöntöttek. A hangja csupa megvetés volt, amiért a szívembe hatolt.

Évek óta Alice-hez hasonlítanak, és minden alkalommal nagyon fájt. De a mai nap másképp üt. Az egész lényemet összetörte. Azok a félelmetes szavak, amelyek a saját apámtól származnak, olyanok, mint egy halálos ítélet annak a reménynek a számára, amelyhez ragaszkodtam.

"Lehet, hogy Alice csak a mostohalányom, de mérhetetlenül nagyobb tiszteletet mutat a cég iránt, mint te. Ez a te örökséged, de Alice az, aki megöli magát, hogy segítsen nekem és Justinnak. Nos, hibáztathatod Justint, amiért nem esett belé? Csak annyit tettél, hogy elköltötted a pénzt, amiért keményen dolgoztak" - gúnyolódott, miközben a szemembe nézett.

– gúnyolódtam, miközben még egy kortyot ittam. Nincs mit ellenkezni vele, és nem is akarok próbálkozni. Bármilyen felfogásuk is konkretizálódott évekkel ezelőtt, és semmiképpen sem tudnám megváltoztatni, ha szembeszállok vele. És a perzselő fájdalom a mellkasomban fojtogat, kezd elviselhetetlen lenni. Meg kell nyálnom az italomat, hogy enyhítsem a szorongásaimat.

"Justin nem fog feleségül venni egy kölyköt, és a családja sem engedi. Igen, a kapcsolatuk mindkét család konszenzusa volt. A szülei támogatják kapcsolatukat. Még az igazgatóság is beleegyezett. Házasságuk előnyös lesz a cég számára" – tette hozzá az utolsó csapást, amitől elakadt a lélegzetem. Eltartott egy pillanatig, mire visszanyertem az önuralmamat, miközben mosolyogni próbáltam, bár ez biztosan keserű volt.

"Nos, ezúton köszönöm az őszinteséget, apa. Tartozom neked ezzel" - döntöttem meg a poharamat egy pirítósra, amit ő figyelmen kívül hagyott. Szúrós hideg tekintete belém fúródott, miközben úgy kortyoltam az italaimat, mintha megegyeztünk volna.

Az agyamnak sok mondanivalója van, de a szívem túlságosan fáj ahhoz, hogy kimondjam a szavakat. Még a bennmaradásért is nehéz volt, de folytatnom kell a műsort. És úgy tűnik, mindent elmondott, amikor csendesen elhagyta az oldalam.

Egyedül maradva körülnézek, és Justint látom a szoba túloldalán, amint engem bámul. Drága öltönyben, zsebre tett kézzel úgy néz ki, mint egy modell, aki egy magazinból került elő.

Tagadhatatlanul minden nő álompasi.

Sajnos az álmom nem vált valóra.

Még messziről is szinte le tudtam olvasni, mit tükröz a szeme. De bármit jelentsen is, már nem érdekel. Hetek teltek el azóta, hogy heves erőfeszítései ellenére nem beszéltünk.

Anélkül, hogy elszakítottam volna a tekintetem, felé emeltem a poharam. Megmutatom neki, hogy az eljegyzését ünneplem. De nyugodt marad. És miközben fogom a tekintetét, lassan kortyolgatom az italomat.

Liam Daniel Delano jelenleg az F&D vállalatcsoport elnöke. Jóképű milliomos gazdag családból. Tökéletes férj minden nő számára.

Gyermekkori barátom és kedvesem volt. Nagyon jól éreztük magunkat együtt, és nagyon szerettem őt. Azt hiszem, szerettem őt. De talán sokat változtak az évek, amikor elmentem. És ez a lehetőség – ragadta meg Alice.

Már egy ideje bámultuk egymást, amikor egy karcsú alak elzárta a kilátásomat. Alice.

- nevetek, miközben elszakítom a tekintetem. Nem érdekel a kedves kapcsolatuk. De sokkal rosszabb társaságot kaptam.

"Alice már terhes Justin gyermekével. Soha ne gondolj arra, hogy valami hülyeséget csinálj" - szólal meg halkan mellettem Karen. Bár szavai gúnyosak, kedves mosolyát minden vendég számára fenntartja.

Lelkileg felnyögök a békés italom behatolására. Nincs kedvem újabb tréfálkozáshoz, főleg apám második feleségével.

"Mrs. Del Castillo és az egész család imádja Alice-emet és a gyermekemet, akit hord. Del Castillo örököse" - tette hozzá tiszta büszkeséggel, miközben én nem zavartattam.

"Soha ne próbáld manipulálni Justint az értelmetlen drámáddal. A terved ezúttal nem fog működni. A Del Castillo a mi oldalunkon áll" - tette hozzá diszkréten, miközben barátságosan intett néhány vendégnek a szoba túloldalán. Senki sem gyanítja, hogy ostobaságokkal foglalkozott, ami kezd irritálni.

"Nos, jó hír, Alice magához veheti Justint. Csodálatos férfiak vannak mindenhol" – vágtam rá felvont szemöldökkel és gúnyosan. De az öregasszony úgy kuncog, mint amit mondtam, az a legviccesebb dolog, amit hallott.

"Ó, kedvesem, Abigail. Ebben a városban senki sem olyan gazdag és prominens, mint Del Castillo. Mivel Alice feleségül veszi Justint, a lányom lesz ennek a városnak a királynője" - kuncog, mielőtt belekortyolt az italába.

"Nos, gratulálok. De tudod mit, igyekvő társadalmi hegymászó maradsz" - nézek szembe, mosolyogva rá, miközben éles tekintete rám szegeződik.

"Buci" dünnyög Karen összeszorított fogakkal. Dühös, én pedig élvezem kipirult arcát.

"Köszönöm, szeretett mostohaanyám. Meg fogom találni a módját, hogy megtaláljam a prédámat, mint te. Találok valakit, aki többet, mint Liam Daniel Delano" Gőgösnek érzem magam, és bejelentem játékos gúnyomat.

– Álmaidban, Abigail – ellenkezik gúnyosan, miközben úgy néz rám, mintha elment az eszem.

"Az álmok néha valóra válnak, Karen" Édesen mosolyogva, miközben felfalom a maradék folyadékot a poharamban, elfordulok.

Teljesen tisztában vagyok minden engem követő szemmel. Még Justinnak is, annak ellenére, hogy a mellette álló menyasszonya bosszúsan nézett.

A mindenki elegáns ruháival és szmokingjaival ellentétben én kopott tornacipőmmel rongyos farmer rövidnadrágban és kötött pulóverben vagyok. Nem vagyok a helyemen, tudom.

Ahogy változatos tekintetek követnek engem, a szemeim az egész terem felperzselésével vannak elfoglalva, és kiszúrják a ma esti fogásomat. De csak ismerős arcokat látok.

Egészen addig, amíg meg nem pillantottam egy toronymagas alakot nem messze attól, ahol álltam.

A jó megjelenésű férfiak nem újdonság számomra. Sok minden vesz körül. De a tőlem néhány lábnyira álló férfit, akit jóképűnek neveznek, alábecsülik .

Egy görög isten, aki úgy tűnik, az Olümposzon kívül vándorolt. Még heves, szúrós tekintete is, ahogy körülnéz, hidegrázást küld a gerincemen. Veszélyesen meleg.

Nem találok szavakat, hogy leírjam, de mámoros énem reakciója elég bizonyíték a kiemelkedő szerepére. A testem finoman reagál puszta jelenlétére.

Annak ellenére, hogy arcszőrzet fedi, tökéletesen kidolgozott arca tagadhatatlanul fejforgató. Sok nő érdeklődését vettem észre, még az idősebbek is rápillantanak. Valóban tömeglopó.

Semmi kivételes nincs a ruhatárában. A partin minden férfi szmokingban van. De az őt körülvevő erőteljes aura páratlan.

Még Justinnak sincs párja abban, hogy mennyire lenyűgöző és impozáns a férfi jelenléte.

– Miért nem vettelek észre korábban? – suttogom magamnak, miközben felé imbolyogok.

Ha messziről pompásnak tűnik, éteri férfiassága túlcsordul, ahogy közelebb érek. És nem tudom, hogy a pezsgő a rendszeremben, vagy az embernek van egy erős mágnese, ami magához húzott.

A következő dolog, amit tudok, az ajkaim a puha ajkaira tapadtak.

És azonnal elvesztem, amikor a szemem önként lecsukódott a mennyei érzés láttán.

Világom megállni látszott abban a pillanatban, amikor ajkaink találkoztak. Szomjasabb leszek, hogy jobban megkóstoljam. És megtettem.

Nem tudtam, mi ütött belém, az ajkaim mozogni kezdtek, elmélyedve a kísértésben.

Puha és édes. Mint a vattacukor és a mályvacukor. Nagy a kísértés, hogy többet tegyek.

A nyelvem megtette a magáét. És legnagyobb örömömre a szája kissé nyitva van. Lehetőség a mélyebbre ásásra.

"Hmm...

Rájöttem, hogy nyögtem, de ki ne lenne az? Ez varázslatos. Szántam rá időt, és ha nem kell levegőt venni, nem engedem el.

Azt terveztem, hogy még egyszer megtöltöm vele, miután megkaptam a nagyon szükséges levegőt, lábujjhegyen, hogy ismét elérjem az ajkait.

– Abigail, mi a fenét csinálsz?

Hirtelen apám dühös hangja megszakította a transzt, amiben voltam. A varázslat valahogy eltűnt, ahogy magamhoz tértem.

Újdonsült mennyországomtól távolodva önkéntelen mosoly ékesíti ajkaimat. Óvatosan átkarolom a férfi nyakát, mielőtt megfordulnék, hogy szembesüljek apám haragjával.

„Másik vejét keresek” – mosolygok.

"Megőrültél? Megmondtam, hogy ne csinálj jelenetet." Ha egy vakító pillantás ölni tudna, élettelenül hevernék a padlón. Dühös, és látszik rajta, hogyan csikorgatja a fogát, miután az oldalamhoz rohan.

"Nem lesz jó móka dupla ünneplés? Alice eljegyzése és talán az enyém is" - mosolyodom el bájosan a minket körülvevő feszültség közepette.

– Mindannyian hiszünk a szerelemben első látásra, igaz? - tettem hozzá, mielőtt apa újra rikácsolhatott volna.

A férfi felé fordulva, akihez ragaszkodom, találkozom nyugodt tekintetével.

– Szóval, mi a neved? Milyen üzlettel foglalkozol? – kérdezem kíváncsian.

Mosoly nem hagyta el az arcomat, bár olyan sokáig tartott a válaszadás. Nemcsak a válaszát vártam, hanem az egész vendégszoba.

"Pincér vagyok, Madame. Azért vagyok itt, hogy elvigyem az összes üres poharat."