Κεφάλαιο 7

Η Όντρεϊ

Πλησίασα αργά το γραφείο του Έντουιν, προσπαθώντας να ατσαλώσω για αυτό που με περίμενε μέσα. Η κλειστή πόρτα του γραφείου του φαινόταν ακόμα πιο μεγάλη και επιβλητική καθώς στεκόμουν μπροστά της, απλώνοντας αργά το χέρι μου για να χτυπήσω,

Το χέρι μου έπεσε πίσω στο πλάι πριν χτυπήσω.

«Πάρε μια λαβή, Όντρεϊ», μουρμούρισα μέσα μου κουνώντας το κεφάλι μου. Τετράγωνα τους ώμους μου και πήρα μια βαθιά ανάσα από τη μύτη μου πριν εκπνεύσω από το στόμα μου.

Θα ήταν μια χαρά. Μια χαρά...

"Έλα μέσα, Όντρεϊ. Χαλάρωσε."

Χτύπησα στο άκουσμα αυτής της πολύ οικείας φωνής. Κανείς άλλος από τον Έντουιν δεν περπατούσε στο διάδρομο, με τα μαύρα μαλλιά του τώρα να έχουν χαλαρώσει από τον κόμπο τους και να πέφτουν στους ώμους του. Είχε ένα φλιτζάνι καφέ στο ένα χέρι και μια χαρτοσακούλα που αναγνώρισα από τον τοπικό φούρνο στο άλλο.

Ενδόμυχα, βλαστήμησα τον εαυτό μου καθώς η αίσθηση μου έμοιαζε να υποχωρεί. Σαν να μην μπορούσε να γίνει χειρότερη αυτή η μέρα, ο μεγαλύτερος καθηγητής που είχε πάρει την παρθενιά μου μόλις με είδε να κάνω μια ευδιάκριτη ομιλία ακριβώς έξω από το γραφείο του.

«Ω... Καθηγητής Μπρουκς», τραύλισα με τον πιο αδιάφορο τόνο που μπορούσα να κάνω, βγαίνοντας από τη μέση για να μπορέσει να ξεκλειδώσει την πόρτα. «Νόμιζα ότι ήσουν ήδη εδώ».

«Νόμιζα ότι σου είπα να με λες Έντουιν». Έβαλε ανέμελα τον καφέ του στο χέρι μου, λέγοντάς μου σιωπηλά να του τον κρατήσω ενώ εκείνος έβγαζε τα κλειδιά του από την τσέπη μου. Πήρα τον καφέ και ένιωσα τα νύχια μου να σκάβουν ανελέητα στο χαρτόνι καθώς τον παρακολουθούσα.

Χαλάρωσε, Audrey. Απλά χαλαρώστε...

«Συγγνώμη», είπα. «Έντουιν».

Μόλις ξεκλείδωσε την πόρτα, ο Έντουιν μου έριξε ένα ευγενικό, αν και αδύνατο, χαμόγελο από τον ώμο του και πήρε τον καφέ του πίσω. Έσπρωξε την πόρτα να ανοίξει λίγο ευρύτερα με το πόδι του καθώς έμπαινε μέσα, θυμίζοντάς μου πάρα πολύ την εποχή που με είχε φέρει έξω από το μπαρ χθες το βράδυ.

"Ερχομός;" φώναξε πάνω από τον ώμο του.

Κατάπια και έσπαξα πίσω του, παίρνοντας μέσα τα μικρά χαρτόκουτα που ήταν σκορπισμένα στο πάτωμα και στο γραφείο, υποδεικνύοντας ότι μόλις είχε μεταφέρει τα πράγματά του. Τα ράφια, ωστόσο, ήταν ήδη γεμάτα με παλιά σχολικά βιβλία και άλλα πράγματα που πιθανότατα ανήκαν στους προηγούμενους καθηγητές που είχαν αυτό το γραφείο και δεν ήθελαν να τα πάρουν.

Καθώς ο Έντουιν απασχολούσε τον εαυτό του να εγκατασταθεί, κοίταξα γύρω μου στο γραφείο. Οτιδήποτε πρέπει να αποφύγετε να τον κοιτάξετε, πραγματικά.

«Συγγνώμη για το χάος», είπε. «Συνήθως είμαι πιο οργανωμένος από αυτό, αλλά μόλις μετακόμισα εδώ».

Κατάφερα να σηκώσω τους ώμους καθώς σκέφτηκα ότι στο διαμέρισμά του δεν ήταν τόσο οργανωμένο, αν ήμουν ειλικρινής. Θυμήθηκα σωρούς από βιβλία και άλλα πράγματα διάσπαρτα τριγύρω, τα μισά από τα ρούχα του δεν είχαν μπει στο μπουφάν του και τα ξυριστικά του είχαν στρωθεί στον νεροχύτη του μπάνιου.

«Μόλις μετακομίσατε κι εσείς στο διαμέρισμά σας;» Θολώθηκα χωρίς να το σκεφτώ.

Τα δικά μου μάτια άνοιξαν διάπλατα μόλις πρόφερα αυτές τις λέξεις. Άνοιξα το στόμα μου να ζητήσω συγγνώμη, να πω ότι δεν εννοούσα αυτό, αλλά ο Έντουιν με έκοψε με ένα ρόγχο.

«Κάτι τέτοιο», παραδέχτηκε. "Δεν είναι η κύρια κατοικία μου. Περισσότερο... εργένης, αν θέλετε."

Αμφισβήτησα με την περιγραφή του. Bachelor pad. Ήμουν απλώς μια από μια σταθερή ροή γυναικών που περπατούσαν μέσα και έξω από εκεί;

Πριν προλάβω να το πω, όμως, καθάρισε το λαιμό του. «Λοιπόν», είπε, καθόταν στην καρέκλα του και βγάζοντας ένα σάντουιτς από τη χαρτοσακούλα του. "Σχετικά με τη θέση του βοηθού διδασκαλίας... Περιμένω να βαθμολογήσετε τις εργασίες σύμφωνα με τη ρουμπρίκα μου, τις οποίες έχω στείλει στο email σας. Σας έστειλα επίσης τις οδηγίες συμπεριφοράς για τους φοιτητές, και εάν δεν συμμορφωθούν, είναι δική σας δουλειά να γράψετε αναφορές ανάρμοστης συμπεριφοράς για τον κοσμήτορα..."

Καθώς μιλούσε, ένιωσα τους ώμους μου να χαλαρώνουν λίγο. Οπότε μιλούσε απλώς για τη θέση του βοηθού καθηγητή, που ήταν τεράστια ανακούφιση.

Αλλά ήταν μόλις λίγα λεπτά στη διάλεξή του όταν συνέβη: το στομάχι μου γρύλισε. Δυνατά.

Αμέσως, το χέρι μου πέταξε πάνω από το στομάχι μου για να καταπνίξει τον ήχο. «Λυπάμαι πολύ», είπα με ένα νευρικό γέλιο. «Ήμουν τόσο απασχολημένος, δεν έχω φάει ακόμα σήμερα».

"Δεν έχεις;" Ο Έντουιν σταμάτησε, άφησε το σάντουιτς του και ελέγχοντας το ρολόι του. "Είναι πέντε το απόγευμα. Δεν πρέπει να τρέχεις άδειος όλη μέρα."

Απλώς ανασήκωσα τους ώμους μου. «Απλώς ξέχασα, αυτό είναι όλο».

Με έναν αναστεναγμό, ο Έντουιν σήκωσε το ανοιχτήρι επιστολών του και άρχισε να κόβει το σάντουιτς του. Παρακολούθησα, με ορθάνοιχτα μάτια, καθώς μου κρατούσε το μισό που δεν έτρωγε. "Εδώ. Φάε."

"Όχι, το εκτιμώ αλλά δεν μπορούσα..."

«Φάε», πρόσταξε.

Μπορεί να μην ήμουν λυκάνθρωπος, αλλά σίγουρα ήξερα ότι όταν ένας Άλφα ξέσπασε κανένα λογομαχία. Και εξάλλου πέθαινα της πείνας. Έτσι, με ένα τρανταχτό χαμόγελο και ένα εξίσου τρεμάμενο χέρι, πήρα το σάντουιτς. «Ευχαριστώ», μουρμούρισα, τσιμπώντας μια μπουκιά.