1. fejezet

Február 14-én, Valentin-napon Madelyn Jent, egy 31 éves nő elvesztette a rákkal szembeni harcát.

A Ventropolisban található SereneCare Kórház egyik szobájában a levegőt erős fertőtlenítő illata töltötte meg.

[Zach, az orvos ma fájdalmas dialízistűt szúrt belém.]

[A halál küszöbén állok. Szánna egy percet meglátogatni?]

[Kérlek, Zach…]

Madelyn erőtlenül elfordította a fejét, és a telefonja szöveges üzeneteire pillantott. Hiába küldtek több üzenetet, úgy tűnt, eltűntek a levegőben. Zach Jardin egyikre sem válaszolt.

Cseppek lógtak a kézfejéről, arca sápadt volt, teste lesoványodott, beesett szemekkel. A rák feldúlta a végtagjait, amitől azok állapota leromlott. Teljesen mozdulatlan volt, a legegyszerűbb feladatokat sem tudta elvégezni. A gondozására kijelölt nővér majdnem két hete nem jelent meg, arra hivatkozva, hogy további kezelésre nincs szükség.

Madelyn nem tudta elviselni a fájdalmat vagy a nehézségeket, de rákos betegsége előrehaladott stádiumában napi gyötrelmeket kellett elviselnie. Az egyetlen dolog, ami megtartotta, az a Zach iránti szeretete volt. De ahogy a férfi iránt érzett elsöprő szeretete elhalványult, nem maradt más, mint egy csontváz, egykori önmagának csupán héja.

Madelyn kikapcsolta a telefonját, és csendben várta a halál ölelését. A fájdalom elhomályosította tudatát, és keserű gondolatai közepette visszaemlékezett arra a nyolc évre, amelyet Zach hűséges feleségeként töltött. Szívét és lelkét belefektette abba, hogy mellette álljon, de ebben a nyomorult állapotban találta magát. A körülötte lévők sorra elhagyták őt, egyedül hagyva, nélkülözve és elárulva.

Madelyn nem tudta nem gondolni arra, hogy Zach talán a legnagyobb megkönnyebbülést fogja érezni a lány halálakor. Ha elmegy, felszabadulna, és többé nem lesz kitéve az undorító arca látványának. Végre kielégítheti vágyát, hogy Cecilia Samfordot hazahozza feleségül.

Nyolc hónappal ezelőtt, Zach születésnapján Madelyn a kanapén ült, és izgatottan várta a visszatérését. Már jóval elmúlt hajnali két óra, és az asztalon lévő gondosan elkészített étel már kihűlt . Zach helyett az asszisztense érkezett a válási szerződéssel. Az asszisztens tétován közölte a hírt, mondván: "Hölgyem, Mr. Jardinnek nem volt más választása. A Jardin Corporation egy hatalmas vállalkozás, amelyhez örökösre van szükség."

Madelyn sápadt mosolyt erőltetett magára. Néhány évvel ezelőtt terhes volt, de egy baleset következtében halva született gyermeke. Azóta a méhe megsérült, így nem tudott teherbe esni.

A harmincas évei elején járó Zachnek valóban szüksége volt egy örökösre. Ezért akart válni tőle, és olyan nőt keresni, aki képes szülni.

Madelyn elbocsátotta az asszisztenst, és remegve tárcsázta Zach számát. Azt akarta, hogy Zach személyesen közölje a hírt. A hívás összekapcsolódott, de Zach helyett Cecilia hangja érte el. Ebben a pillanatban Cecilia hangja tompa fájdalmat okozott Madelyn szívében.

Miután letette a telefont, Madelyn azon kapta magát, hogy a saját költségén nevet. A nevetés visszhangzott a szobában, és könnybe lábadt a szemébe.

Amióta az apja átadta a céget Zachnek, kevesebb mint öt évbe telt, mire vezérigazgatói posztra került egy prominens ventropolisi konglomerátumban. Zach az üzleti világ meghatározó alakjává vált, befolyást gyakorolva legális és illegális eszközökkel egyaránt. Tagadhatatlan karizmájával mindig vonzotta a gyönyörű és magával ragadó nők csapatát. Közülük Cecilia Samford volt az, aki a legtovább maradt mellette.

Cecilia szerény háttérből származott, és rögtön az egyetem elvégzése után Zach asszisztense lett. Tehetsége és módszerei tagadhatatlanok voltak. A Zach és Cecilia közötti kötelék elrendeltetettnek tűnt, mivel ők voltak a leginkább összeegyeztethető lélektársak.

Ha nem Madelyn lett volna az elején, Zach és Cecilia sokkal korábban együtt lettek volna, ahelyett, hogy sok éven át titkos szerelmesek lettek volna.

A szeretet nélküli házasság tagadhatatlanul szomorú körülmény volt.

Madelyn vonakodva írta alá a válási szerződést, jelentős összeget kapott , és végleg száműzték Ventropolisból. Soha nem térhet vissza Zach engedélye nélkül. Alig egy héttel később megkapta az előrehaladott stádiumú rák pusztító diagnózisát.

FELLENDÜLÉS!

Valentin-nap volt, és vibráló tűzijáték világította meg az éjszakai eget kint, varázslatos fényt varázsolva.

Madelyn felriadt álmodozásából, fáradt szemei lassan kinyíltak. Tekintetét az ablak felé fordította, és sápadt arca egy pillanat alatt megdermedt.

A hatalmas LED-képernyőn Zach magasan állt, elegáns fekete öltönyben. Karcsú alakja parancsoló jelenlétet sugárzott, az elzárkózás és az arisztokrácia légköréből. Az arca közelről nézve feltűnő és lélegzetelállító volt. Jeges viselkedése magában hordozta a hatalom személyéhez illő rendíthetetlen megfélemlítést.

A képernyőn Zach egy öt-hat év körüli fiút tartott az egyik karjában, míg a másik karja védelmezően vette körül Ceciliát. A gyerek feltűnően hasonlított Zachre.

– Mr. Jardin, ez az ön gyermeke Ms. Samfordtól? – érdeklődött egy hang.

" Ms. Samford teljesen lenyűgözően néz ki. Ennyi év várakozás után megtudhatnánk az esküvő dátumát?" – szólalt meg egy másik hang.

Cecilia felemelte a fejét Zach öleléséből, mosolya édes és elbűvölő volt, miközben büszkén mutatott egy gyémántgyűrűt finom kezén. "Mától kezdve kérem, szólítson Mrs. Jardinnek! Hivatalosan is megkötöttük a csomót" - jelentette be.

Madelyn lehunyta a szemét, és végül könnyek csorogtak végig az arcán. – Zach Jardin, sajnálom! Ha nem szerettelek volna! Ha újra kezdhetném, akkor… soha többé nem szeretlek beléd!”

Kint nehéz hópelyhek kezdtek kecsesen ereszkedni, ereszkedésük harmonizált a zengő tűzijátékkal. A káprázatos kijelző ragyogó látványt festett Madelyn arcára, a könnyektől hemzsegő szemében csillogó tükörkép.

Azon a napon, amikor Zach és Cecilia esküt váltottak, Madelyn szelleme elhalványult, és az éteri birodalomba halványult, és elhagyta a halandó világot.