الفصل الثالث صاحب القلعة
فاليريا
أسمع صراخًا حادًا، وصوت زجاج محطم، وزئيرًا وحشيًا، وهدير ألفا، وصراعًا، وقتالًا.
شيء ساخن يرشّ على وجهي وذراعيّ. مخالبي تتمزق، وأنيابيّ تتمزق.
لا أستطيع التوقف. لا أستطيع. الغضب يستهلكني من الداخل، يطالبني بالتحرر.
لا أعرف ماذا أفعل. أنا لست واعيًا بنفسي.
كل ما أعرفه هو أنه عندما أستعيد السيطرة على جسدي، أول شيء أراه هو يدي الملطخة بالدماء.
أنا راكع على الأرض، كل شيء من حولي مغطى باللون الأحمر، والحطام، وقطع من ما كان ذات يوم ألفا دوريان قويًا.
ماذا فعلت؟ ماذا فعلت بحق الإلهة؟!
أحدق في رأسه المقطوع، الذي يقع على بعد متر واحد فقط مني.
لا تزال تلك العيون ذات اللون العسلي تحدق بي في رعب متجمد، وأشعر بالصفراء ترتفع في حلقي.
أتقيأ على الجانب، غير قادر على السيطرة على نفسي، أشعر بالاشمئزاز من هذا المشهد من الموت والعنف.
هل فعلت كل هذا؟ لا يوجد أحد آخر هنا.
أقوم بمسح المنطقة، دون أن أعرف إلى أين ذهبت صوفيا.
الشيء الوحيد الذي أنا متأكد منه هو أن شخصًا ما تم إلقاؤه عبر نافذة الزجاج المحطمة، وكانت الحواف المسننة ملطخة بالدماء.
أقف على ساقين مرتجفتين، وألقي نظرة إلى أسفل، لكن كل ما أراه هو الغابة خلف المنزل وبقع الدم عبر العشب.
لا تدعيها تهرب! صوفيا، توقفي عن البكاء وأخبريني بوضوح ما حدث! صرخت أصوات، ووقع أقدام مسرعة تصعد الدرج.
لقد كان صوت حماتي.
كان عليّ الخروج من هنا. لقد قتلتُ الألفا، ولم يبقَ لي سوى موتٍ مؤلم.
نظرتُ إلى الأسفل بيأس. بدا لي أنني رميتُ تلك صوفيا البائسة من النافذة.
قررت أن أقفز بنفسي من الطابق الثاني.
بام!
انفتح الباب فجأة أثناء ترددي، واجتمعت عيناي مع أناييس، حماتي، والدة لونا دوريان السابقة.
لقد رأيت الصدمة والألم والغضب في عينيها وهي تشاهد المشهد.
أيتها العاهرة البائسة! لقد قتلتِ ابني! لقد قتلتِ دوريان، أيتها العاهرة! أمسكيها! قيّديها! سأمزقها بيديّ العاريتين!
صرخت، والمحاربون خلفها هاجموني.
قفزت بدون تفكير.
"آآآآآه!" تأوهتُ من الألم وأنا أسقط على العشب، وأتدحرج، لكنني أجبرتُ جسدي على التحول إلى هيئة ذئب، وركضتُ بكل ما تبقى لي من قوة.
هربتُ إلى الغابة بأسرع ما سمحت لي ساقاي الضعيفتان، هاربًا من الموت.
لا أعلم إن كان ذلك بسبب الأدرينالين أو الرغبة الشديدة في الحياة، ولكنني ركضت كالمجنونة عبر أراضٍ غير مألوفة وغابات متشابكة.
مرت الأيام على هذا النحو، حيث كنت أتوقف فقط للراحة عندما كنت على وشك الانهيار، أشرب الماء من الجداول الجبلية وأتغذى على الفرائس التي بدت ميتة بطريقة ما أمامي.
نعم، شيء آخر غريب في حياتي.
في المرات القليلة التي تجرأت فيها على إغلاق عيني، وفي كل مرة استيقظ فيها، كان هناك حيوان ميت صغير يرقد أمام خطمي.
لقد التهمتهم دون أن أعرف إذا كانوا سامين أو من أين جاءوا - كنت بحاجة فقط إلى الطاقة.
كل ما كنت أفكر فيه هو البقاء على قيد الحياة.
في إحدى الليالي، شعرتُ بهم مجددًا. ظننتُ أنهم سئموا من مطاردة أثري، لكن لم يكن الأمر كذلك.
صدى صوت خطوات الذئاب المتعددة ليس ببعيد.
لقد استهلكني اليأس والإرهاق - لم أتمكن من الاستمرار في الجري إلى الأبد.
كنت أتجول حول حدود المجموعات المختلفة، محاولًا عدم الوقوع في الفخ، لكن هذا لم يكن حلاً.
«إنها أمامنا مباشرةً، أستطيع شمّ رائحتها! ستدفع هذه الحقيرة ثمن هذا!» سمعتُ هديرًا - كان قريبًا جدًا من أثري.
شعرتُ تقريبًا بالخطر يتسلل إلى عنقي بينما
لقد دفعت ساقي ورئتي إلى أبعد من حدودهما.
لقد انتهيت. كانوا سيقبضون عليّ بعد كل هذا الجهد.
ثم رفعت عيني الزرقاء ورأيتهم فوقي، قطيع من الغربان.
ينعق، ويدور حول شكل الذئب الخاص بي، كما لو كان يحاول أن يقودني إلى مكان ما.
ولسبب ما، اتبعتهم.
لقد اتبعت إشاراتهم وتوغلت في أعماق الأراضي غير المألوفة لي - إلى الغابة المحرمة حيث لا يجرؤ أحد على الدخول بدون دعوة.
ولكن لم يعد لدي ما أخسره.
إذا كنت سأموت، فليكن ذلك سريعًا ودون تعذيب على الأقل.
هذه هي الطريقة التي عبرت بها الضباب، مما قادني إلى مجموعة القمر الذهبي، المنطقة التي يحرسها الحراس - الأرض التي يحكمها ملك الليكان.
شعرت وكأن لا أحد يتبعني بعد الآن.
لم يكن لدي أي فكرة عن مدى تقدمي في أراضي القمر الذهبي، ولكن فجأة، قام العديد من المحاربين الأقوياء بمنع طريقي، وأحاطوا بي.
"من أنت، ولماذا دخلتَ قطيعنا؟" سألني ذئب رمادي ضخم ببرود، وهو يقترب مني مُهددًا.
الذئب الأسود الذي تحولتُ إليه، صغيرٌ وهشٌّ للغاية، سيُعتبر أوميغا، أدنى مرتبة في القطيع، أضعفها، من بين عشرةٍ أُخضعوا للعبودية.
ولهذا السبب، عندما أصبحت لونا، شعرت بالامتنان الشديد لدوريان.
"أبحث عن ملجأ للراحة فقط... أعتذر عن دخولي غابتك. بضعة أيام فقط، من فضلك... أحتاج فقط لبضعة أيام لأتعافى وأغادر."
توسلت، متمنياً ألا يجرؤ مطاردوي على متابعتي إلى هنا.
من أين أتيت؟ تكلم! لماذا عبرت الغابة المحرمة؟ لا أحد يأتي إلى هنا دون سبب! قل الحقيقة، وإلا سأقطع رأسك الآن!
زأر، ودفعني بكتفه. أطلقتُ أنينًا خافتًا من الألم، غير قادر على المقاومة.
قبل أن يتمكن من اتخاذ أي إجراء آخر أو تنفيذ تهديداته، استهلك الظلام رؤيتي، وشعرت بجسدي ينهار فاقدًا للوعي على الأرض.
ربما هذه المرة لن أستيقظ مرة أخرى.
في المرة التالية التي فتحت فيها عيني، كنت في زنزانة مظلمة ورطبة، أرتدي ملابس ممزقة بالكاد تغطي جسدي البشري المنهك.
الإلهة وحدها تعرف كيف أنني لا أزال على قيد الحياة.
يبدو أنها تريدني أن أعاني ببطء وبشدة.
بام!
لقد هزني صوت باب معدني وهو يغلق .
"إذن، لقد استيقظتَ أخيرًا! أخرجها!" أمر رجل ضخم، أصلع، ومخيف، حارسين، فسحباني للخارج.
وكان ذلك الذئب الرمادي.
لم تكن لدي حتى القوة للمشي، ناهيك عن المقاومة.
أخذوني إلى غرفة صغيرة حيث بدأ الاستجواب محاولاً السيطرة علي بحضوره ألفا.
لكن الأمر لم ينجح. لم يكن لديّ ذئب داخلي لأخضعه.
قضيت ساعات هناك، جالسًا على كرسي صلب، ويدي مقيدتان خلفي بحبال تقطع بشرتي.
بغض النظر عن كمية الماء المتجمد الذي ألقوه عليّ، أو عن كمية الصراخ أو التهديد التي واجهوني بها، فقد احتفظت بقصتي وانتظرت الموت.
كان رأسي معلقًا بلا حراك، وعيناي مغلقتان، مرهقًا.
على الأقل لم يضربوني أو يفعلوا بي ما هو أسوأ.
لقد سمعت قصصًا مروعة عن هذه المجموعة من البرابرة.
حسنًا. بما أنك ترفض الكلام، فأنت تعلم ما ينتظرك. لقد منحتك فرصة الاعتراف. تعلقت عيناه الداكنتان بعينيّ، مُنذرًا إياي بتحذير أخير، لكن لم يكن لديّ ما أقوله.
سحب خنجرًا، وسحب شعري للخلف، وكشف عن رقبتي، وكان مستعدًا لذبح حلقي.
رأيتُ ترددًا في عينيه حين تساقط شعري الأسود، كاشفًا عن ندوبي البشعة.
ربما بدوتُ مثيرًا للشفقة، لكن كان لديه عملٌ عليه القيام به. وكنتُ مستعدًا لنهاية هذا العمل.
انخفض الخنجر، واستسلمت.
ولكن طرقًا على الباب قاطع موتي مرة أخرى، وأرسل مشاعري من طرف إلى آخر.
"ماذا بحق الجحيم...؟ سيدتي... أعني، يا مدبرة المنزل، ما الذي أتى بكِ إلى هنا؟" تحول صوته الخشن إلى شبه خاضع.
بدافع الفضول، نظرت نحو الباب ورأيت امرأة قصيرة ذات شعر أشقر مربوطة بدقة، أنيقة ولكن صارمة في نفس الوقت.
"ماذا كنت تفعل هنا؟" ثبتت عيناها الخضراء الباردة على عيني، وخفضت رأسي.
"إنها متطفلة. حزم الأعمال-"
"لقد كنت تنوي قتلها، أليس كذلك؟" اتهمته.
سيدتي، هل يمكننا مناقشة هذا الأمر في الخارج؟ إنه بروتوكول مع المتطفلين-
سمعت كلماته تتوقف فجأة عندما دخل زوج من الأحذية السوداء الغرفة، ووقف أمامي مباشرة.
"ما اسمك يا فتاة؟"
"فاليريا،" همست بصوت ضعيف.
"انظر إليّ عندما أتحدث إليك!" أمرتني، ورفعت رأسي.
لديها هالةٌ متعاليةٌ مهيبة، وبصراحة، أعتقد أنها أكثر رعبًا من الوحش الضخم.
"أخبريني يا فاليريا، هل تريدين العيش أم الموت؟ يمكنكِ النجاة إذا وافقتِ على العمل معي. وإلا، فتظاهري بأنكِ لم تريني قط"، عرضت، تاركةً إياي مذهولًا .
"ما هو نوع العمل الذي سيكون؟"
"اعملي مع الحراس، في مطبخ القلعة أو أينما كنتِ بحاجة إليكِ - كخادمة. أقدم لكِ المأوى والطعام في المقابل، فرصة جديدة للعيش"، قالت دون أن تقطع اتصال العين.
ترددت، وشعرت وكأنني أبيع روحي لساحرة لا ترحم.
كان الحراس هم الليكان، وكان أسوأهم على الإطلاق زعيمهم، ألدريك، "قاتل الأشباح"، الذي اعتبره جميع المستذئبين ملكهم، على الرغم من أنه لم يكن يبدو مهتمًا باللقب.
"ليس لديّ اليوم كله. هل ستأتي أم لا؟" ألحّت.
يا مدبرة المنزل، هذه المرأة غريبة... كيف لها أن تدخل القلعة مع الحراس؟ لا نعرف نواياها.
"لا يهمني سبب دخولك هذه الأراضي الملعونة. ماضيك سيبقى خلفك إن قبلت عرضي. لكن إن خنتني أو دبرت أي شيء من خلفي، فسيكون ذبحك أقل عقاب لي"، هددتني المرأة، ولم تترك لي سوى ثانية لأقرر.
عيش أو مت.
أبدأ من جديد في مكان غريب، ربما مليء بمزيد من الإذلال والمعاناة - أو أموت الآن وأنهي وجودي البائس.
"سأذهب معك. أقبل الوظيفة"، قررت في النهاية البقاء على قيد الحياة.
كانت مجموعة القمر الذهبي تقع في وادٍ، محاطة بغابة كثيفة ذات ضباب كثيف، وعلى قمة تل في المسافة كانت هناك قلعة حجرية قديمة مهيبة.
لقد سافرنا إلى هناك في عربة، متدحرجة على طول الشوارع المرصوفة بالحصى.
كانت هذه الحزمة ضخمة، وأكثر قوة بكثير من الحزمة السابقة الخاصة بي.
بقيت صامتًا طوال الطريق، وكان شعري الأسود يخفي دائمًا الندوب على وجهي، وكان رأسي منحنيًا، لا أريد لفت الانتباه.
انفتحت الأبواب الضخمة المصنوعة من خشب الأبنوس، وارتفعت الجدران الحجرية المنحوتة عالية وقوية، مع تماثيل غريبة تقف على أفاريز مظلمة.
وأخيرا وصلنا إلى ساحة داخلية، ونزلت من العربة وأنا أشعر ببعض الانزعاج.
حدقت في القلعة الشاهقة، التي يلفها الضباب جزئيًا، والتي تبدو أكثر كابوسية من كونها جذابة.
"تعال، سأعطيك زيّك وأريك غرفتك."
لقد أمرت، وتبعتها إلى الداخل.
عندما عبرنا المدخل، استقبلتنا قاعة ضخمة.
ثريا مليئة بالشموع معلقة في المنتصف، تضيء السلالم الحلزونية التي بدت وكأنها تمتد إلى ما لا نهاية للأعلى.
لقد تشتت انتباهي للحظة، وأنا أحدق في الأرضية الرخامية اللامعة باللونين الأبيض والأسود، عندما بدا لي أن شيئًا ما يسقط من السقف.
بام!
تعثرت إلى الوراء، مذعورًا، وبالكاد تمكنت من احتواء صرخة ذعر شديد عندما سقطت جثة امرأة عارية عند قدمي.
لقد كانت بلا رأس، والدم لا يزال يتدفق من رقبتها المقطوعة، ويلطخ الأرض بأكملها - وحتى ساقي.
ثم تدحرج الرأس إلى الأسفل، وتجمدت عيناه الخالية من الحياة في تعبير مرعب.
نظرت إلى أعلى وأنا أرتجف، وفي أعلى الدرج، كان هناك زوج من العيون الرمادية، الذئبية، المتوحشة تحدق بي لعدة ثوانٍ، مما جعل دمي يتجمد في الأعماق.