บทที่ 6 ฉันไม่อยากให้เธออยู่ใกล้เกรกอรี

“ฉัน…” เทสซ่าจ้องมองนิโคลัสเพียงแวบเดียว เพราะไม่แน่ใจว่าจะตอบคำถามของเกรกอรีอย่างไร

วินาทีต่อมา ดวงตาของเด็กชายก็เปลี่ยนเป็นสีแดง และเขาเม้มริมฝีปากเป็นเส้นบางๆ ในขณะที่พยายามกลั้นไม่ให้ร้องไห้ แต่สุดท้าย น้ำตาของเขาก็ยังคงไหลออกมา

น้ำตาของเขาเพียงอย่างเดียวก็เพียงพอที่จะทำให้หัวใจของเทสซ่าแตกเป็นเสี่ยงๆ นับพันชิ้น

ทางด้านหนึ่ง เคียรานรู้สึกใจเต้นรัวเมื่อเกรกอรีร้องไห้เงียบๆ และเขารีบขัดขึ้นมา “ปล่อยให้เธออุ้มเขาสักพักเถอะ นิโคลัส รีบอะไรนักหนา อีกอย่าง ผู้หญิงคนนี้กำลังจะขึ้นเวทีในอีกไม่นาน เธอเลยพาเกร็กเข้าไปในห้องโถงแล้วไปดูการแสดงต่อได้เลย ฉันหมายถึง ดูลูกน้อยของเราสิ—เขากำลังร้องไห้! ถ้าแม่เห็นว่าตาของเขาบวมแค่ไหน เธอคงตกใจมากแน่”

นิโคลัสขมวดคิ้วและจ้องมองเทสซ่าอย่างเฉียบขาดอยู่นาน เกิดอะไรขึ้นกับ ผู้หญิงคนนี้ เธอทำอะไรให้ เกร็กหมกมุ่นอยู่กับเธอขนาดนั้น แต่เขาไม่อยากเห็นเกรกอรีร้องไห้เช่นกัน เขาจึงยังคงสงบสติอารมณ์ขณะพูดด้วยน้ำเสียงที่กระด้างว่า “ถ้าคุณไม่รบกวนเกินไป คุณหนูไรน์ฮาร์ต เรายินดีเป็นอย่างยิ่งหากคุณจะคอยเป็นเพื่อนเกรกอรีของเราอีกสักพัก เขาเป็นแค่เด็ก และเขาอาจจะขี้แยได้ ดังนั้นเราหวังว่าคุณคงไม่ว่าอะไร”

ทันใดนั้น เทสซ่าก็ส่ายหัว “โอ้ ได้โปรด ไม่จำเป็นต้องเป็นทางการขนาดนั้นก็ได้ การดูแลเขาไม่ใช่เรื่องยากเลย” พูดตรงๆ ก็คือ เธอรักเกรกอรีมากเกินกว่าจะคิดว่าการดูแลเขาเป็นเรื่องน่าเบื่อ แม้ว่าเธอจะยอมรับว่าแปลกใจที่นิโคลัสยอมให้คนนอกอย่างเธอดูแลลูกชายของเขา

ในทางกลับกัน เกรกอรีไม่ได้พูดถึงเรื่องนี้มากเกินไป เขาอารมณ์ดีขึ้นมากหลังจากพ่อของเขาให้ไฟเขียว และด้วยน้ำเสียงแบบเด็กๆ อันเป็นเอกลักษณ์ของเขา เขากล่าวว่า "ขอบคุณ คุณพ่อ!"

จากนั้น เขาก็หันไปมองเทสซ่าด้วยความชื่นชมอย่างรวดเร็ว "คุณหญิงสวย คุณยังต้องการไวโอลินอยู่ใช่หรือไม่ ฉันจะพาคุณไปดูคอลเลกชันไวโอลินขนาดใหญ่ของยาย และคุณเลือกอันไหนก็ได้ที่คุณชอบ!"

เทสซ่าพยักหน้าอย่างตามใจ “เอาล่ะ นำทางไป”

เมื่อจิตใจของเขากลับคืนมาอย่างชัดเจน เกรกอรีก็ยื่นมือเล็กๆ ของเขาออกไปอย่างมีความสุขและชี้ทิศทางให้กับเทสซา

ทันใดนั้น ทั้งสองก็ถอยหนีจากบริเวณห้องรับรอง VIP และมุ่งหน้าไปยังห้องดนตรีชั่วคราวของมาดามซอว์เยอร์บนเรือยอทช์

ตอนนี้เหลือแค่เคียรานกับนิโคลัสแล้ว พวกเขาจึงสบตากันอย่างรวดเร็วด้วยความไม่เชื่อ เคียรานเป็นคนแรกที่ครุ่นคิดอย่างงุนงง “ว้าว คุณไม่คิดเหรอว่าเกร็กจะใจดีเกินไปหน่อยเหรอ แม่ไม่ยอมให้ใครหายใจเอาไวโอลินในคอลเลกชันของเธอเข้าไปด้วยซ้ำ และเธอก็เอาไวโอลินออกมาโชว์ก็เพราะวันนี้เป็นวันเกิดของเกร็กเท่านั้น เราจะปล่อยให้เขาพาคนนอกเข้ามาในห้องและยืมเครื่องดนตรีอะไรก็ได้ที่พวกเขาต้องการงั้นเหรอ”

สายตาของนิโคลัสมืดมนลง แต่เขาไม่ได้พูดอะไรขณะที่เขาดูเทสซ่าและเกรกอรีโต้ตอบกันข้างหน้า

เขาหันไปพูดกับบอดี้การ์ดที่นั่งข้างๆ ด้วยเสียงต่ำ "เล่าทุกอย่างเกี่ยวกับสิ่งที่เกิดขึ้นก่อนหน้านี้ให้ฉันฟัง และอย่าพลาดรายละเอียดใดๆ เลย!"

บอดี้การ์ดรู้ดีกว่าที่จะปล่อยให้เขารอ ดังนั้นเขาจึงรีบเล่าทุกอย่างที่เกิดขึ้นนอกห้องรับรองของวงออเคสตรา ซึ่งนำไปสู่ช่วงเวลาปัจจุบันระหว่างเทสซ่ากับเกรกอรี

เมื่อได้ยินเรื่องราวทั้งหมดนั้น นิโคลัสก็ขมวดคิ้วเท่านั้น เท่าที่เขาพอจะบอกได้ เกรกอรีคือคนที่เสนอความรักให้กับผู้หญิงคนนี้โดยสมัครใจโดยที่เธอไม่ได้ทำอะไรเลย แต่เจ้าตัวเล็กไม่เคยสนิทกับคนนอกมาก่อนเลย แล้วทำไมต้องเป็นผู้หญิงคนนี้ มีอะไรพิเศษเกี่ยวกับเธอ

นิโคลัสยังคงครุ่นคิดถึงเรื่องนี้อยู่ จู่ๆ เคียแรนก็นึกถึงบางอย่างที่อยู่ข้างๆ เขา เคียแรนขยี้คางอย่างครุ่นคิดแล้วพูดเบาๆ ว่า “ฉันจำได้ว่าเกร็กบอกว่าเขาอยากให้มีนักไวโอลินคนหนึ่งมาเล่นในวันเกิดของเขา และเขายังบอกชื่อเต็มของเธอให้ฉันฟังด้วย คุณคิดว่าผู้หญิงคนนั้นคือคนเล่นไวโอลินที่เขาพูดถึงหรือเปล่า ถ้าเป็นอย่างนั้นล่ะก็... เกร็กคงเคยเจอเธอมาก่อน”

เมื่อได้ยินเช่นนี้ สีหน้าของนิโคลัสก็ขุ่นเคือง “ นิโคลัส ฉันคิดว่าผู้หญิงคนนี้มีอะไรบางอย่างแปลกๆ บางทีเธออาจจะ พยายามเข้าใกล้เกร็กด้วยเจตนาแอบแฝงบางอย่าง เราต้องระวังตัว”

“ทันทีที่การแสดงจบลง ฉันไม่ต้องการให้ผู้หญิงคนนี้เข้าใกล้เกรกอรี!” นิโคลัสเห่าอย่างเย็นชา

“แน่นอน ปล่อยให้เป็นหน้าที่ของฉัน” คีแรนรับปากอย่างจริงจังพร้อมทำหน้าเคร่งขรึม

-

ในห้องดนตรี เทสซ่าต้องตกตะลึงเมื่อเธอได้พบกับไวโอลินอันล้ำค่านับสิบตัวที่จัดแสดงอยู่ตรงหน้าเธอ

ในบรรดาไวโอลินทั้งหมดที่นี่ ไวโอลินที่ถูกที่สุดอาจมีราคาเกือบล้านเหรียญ และหากเกิดอุบัติเหตุขึ้น เธอก็รู้สึกสั่นสะท้านเมื่อคิดว่าจะต้องจ่ายค่าเสียหายอย่างไร

ทันใดนั้น เกร็กก็ยื่นมือไปชี้ที่ไวโอลินซึ่งอยู่บนชั้นสูงสุด จากนั้นก็พูดกับบอดี้การ์ดที่อยู่ด้านหลังพวกเขาว่า "คุณครับ เอาไวโอลินลงมาให้เราเดี๋ยวนี้เลยครับ"

โดยไม่เสียเวลาสักวินาทีเดียว บอดี้การ์ดก็ทำตามที่บอก

เกรกอรีมองเทสซ่าด้วยความรู้สึกที่มีความหมาย “คุณหญิงสวย ไวโอลินตัวนี้เหมาะกับคุณ”

เมื่อเธอพิจารณาเครื่องดนตรีชิ้นนี้อย่างถี่ถ้วน เธอก็รู้สึกว่าหัวใจของเธอเต้นรัวจนหยุดเต้น ไวโอลินที่มอบให้เธอทำขึ้นด้วยมือ โดยช่างทำไวโอลินที่มีชื่อเสียงที่สุดคนหนึ่งในโลก และมีมูลค่าอย่างน้อยสิบล้าน การขอให้ฉันเล่นซิมโฟนีด้วยไวโอลินตัวนี้จะเพิ่มแรงกดดันให้กับการแสดงของฉันเท่านั้น!

ขณะนั้น นิโคลัสและเคียแรนยืนอยู่ที่ประตูขณะที่พวกเขาดูฉากนี้ด้วยความสนใจเล็กน้อย

บางทีอาจจะได้ใจความยืนกรานของเกรกอรีและรู้สึกสับสนเล็กน้อยกับความลังเลในเวลาต่อมาของเทสซา นิโคลัสจึงพูดขึ้นอย่างเย็นชาว่า "คุณหนูไรน์ฮาร์ต เนื่องจากวันนี้เป็นวันเกิดของเกรกอรี คุณควรจะเอาไวโอลินไปแสดงด้วยถ้าเขาชอบมาก"

เมื่อพิจารณาจากน้ำเสียงที่แข็งกร้าวของเขา เทสซ่าก็รู้ว่าเขาไม่ได้เสนอช่องทางให้เจรจาหรือปฏิเสธ อย่างไรก็ตาม เธอยังคงลังเลเมื่อได้ยินเช่นนี้ แต่เธอก็ยอมแพ้และรับไวโอลินอย่างสุภาพที่สุด “ในกรณีนั้น ฉัน... ขอบคุณ ท่านประธานซอว์เยอร์”

นิโคลัสพยักหน้าสั้น ๆ “ไวโอลินนี้เป็นไวโอลินเพียงตัวเดียวในประเภทนี้ ดังนั้น ฉันหวังว่าคุณจะนำสิ่งที่ดีที่สุดออกมาได้นะ คุณหนูเรนฮาร์ต เราคงไม่อยากให้เกรกอรีผิดหวังตอนนี้หรอกใช่ไหม” เมื่อพูดจบ เขาก็ยกแขนขึ้น และมองดูเวลาบนนาฬิกาข้อมือรุ่นสะสมจำนวนจำกัดของเขา จากนั้นก็ชี้ไปที่ “งานเลี้ยงกำลังเริ่มต้นขึ้นแล้ว คุณไปเตรียมตัวสำหรับการแสดงได้เลย คุณหนูเรนฮาร์ต ฉันจะพาเกรกอรีออกไปจากที่นี่ เจอกันใหม่ในพิธี”

จากนั้นเขาก็เอาเกรกอรีออกจากอ้อมแขนของเทสซ่าอย่างคล่องแคล่ว

เกรกอรีลังเลที่จะจากไป เขาจ้องมองเทสซ่าด้วยความเศร้าโศกและพึมพำว่า "เจอกันที่งานเลี้ยงนะ คุณผู้หญิงคนสวย!"

นิโคลัสไม่ละเว้นโอกาสที่จะประท้วงหรือชักช้าขณะที่เขาหมุนตัวและเดินออกจากห้องดนตรีโดยไม่หันกลับมามองเทสซ่า

เมื่อร่างของเขาที่ถอยหนีหายไปจากสายตาในที่สุด เทสซ่าก็ถอนหายใจโล่งอกเล็กน้อย

เธอคงโกหกถ้าบอกว่าเธอไม่รู้สึกถึงความระแวดระวังและความรังเกียจของนิโคลัสที่มีต่อเธอ แต่เธอก็ไม่สามารถตำหนิเขาได้ ท้ายที่สุดแล้ว เกรกอรีก็เป็นเด็กที่สำคัญคนหนึ่ง เป็นคนที่มีสิทธิสืบทอดนามสกุลและโชคลาภของตระกูลซอว์เยอร์ จึงไม่แปลกที่เขาจะต้องอยู่ภายใต้การจับจ้องและการปกป้องอย่างเข้มงวดเช่นนี้ตลอดเวลา