Capitolul 3

În momentul în care șoferul Emmei ne-a luat de la aeroport, am fost hotărât să înmoaie totul.

Am străbătut un oraș plin de viață, unde clădirile erau turnuri smulse din cărți de povești, atât de înalte încât sărutau norii care le înconjurau. Oamenii mergeau pe trotuare curate, fără crăpături sau găuri, majoritatea cu servietele sau telefoanele mobile lipite de urechi.

Traficul s-a îngroșat și s-a rărit, devenind mai fluid când cele două benzi pe care le-am coborât s-au deschis în patru. În acest moment, copacii au început să se înmulțească în păduri dens, iar clădirile magnifice au devenit rare. În timpul călătoriei, am luat telefonul lui Liam și m-am uitat la prima hartă pe care am putut pune mâna.

Pachetul Nightfall a fost numit după cerul înstelat care dădea peste valea în formă de bol în care se odihnea și era cunoscut pentru copacii săi Redwood, care erau mai înalți decât oricare altul din lume.

Am mers în derivă într-un oraș în care clădirile păreau strălucitoare și noi. Erau o mulțime de buticuri, restaurante și cafenele cu aspect scump. Muncitorii urcau pe scări pentru a atârna coroane învelite cu panglică pe stâlpii de lumină distanțați la fiecare douăzeci de picioare. Ne-am lovit de un petic accidentat de trafic și am încetinit când ne-am apropiat de o trecere de pietoni plină de oameni.

M-am aplecat în față, poziționându-mă între scaunele din față când am zărit puțină mulțime care traversa drumul. Majoritatea aveau rucsacuri strânși cu cărți sau poșete strânse în mână. Presărați între ei erau câțiva bărbați și femei mai aproape de vârsta lui Liam.

Ochii mei s-au îndreptat spre locul de unde veneau, s-au mărit în timp ce am pătruns în castel la sute de metri pe o peluză uriașă. Nu era chiar un castel, dar sutele de ferestre, acoperișurile în două frontoane și exteriorul din piatră îl făceau să pară ceva smuls dintr-un roman fantastic. În formă de „U” uriaș, se înfășura în jurul unei curți întinse cu alei, bănci și tufișuri cu pete de flori.

„Darkling University.” spuse șoferul, cu accentul său neidentificat gros, în timp ce înclina capul în direcția castelului. „Cel mai bun din țară. Familiile de aici în oraș își petrec mulți ani antrenându-și copiii pentru Darkling. Toți ceilalți plătesc un braț și un picior pentru a intra, chiar și oamenii.”

A fost o senzație ciudată în stomacul meu în timp ce priveam un grup de fete ieșind printr-o ușă veche de lemn, cu călcâiele lovindu-se de pavaj în timp ce mergeau pe una dintre numeroasele poteci întortocheate. Cea din frunte, al cărei păr îi cădea în cascadă pe spate în valuri de caramel, a înghiontat pe altul cu cotul. Nu puteam să înțeleg ce se spunea, dar ambele fete izbucneau în râs.

Paznicul de trecere, care era un bărbat de vârstă mijlocie, cu părul de sare și piper, se uita deschis la stropirea de tinerele îmbrăcate în fuste în carouri și blazere curate. A fluturat câteva mașini înainte până când ale noastre au ajuns la linia albă îndrăzneață.

Pe măsură ce grupul de lupi la care mă uitasem s-a încrucișat, am putut să le disting mai multe trăsături. Cel cu valuri de caramel, care avea și cele mai lungi picioare pe care le-am văzut vreodată, era clar șeful grupului. Cea de lângă ea a cărei toracică a înghiontat-o cu cotul, era secundul.

De parcă ar fi putut simți un set de ochi cercetători pe fața ei, fata din frunte și-a întors capul și a privit drept prin parbrizul mașinii noastre. Am tras aer în piept și mi-am întors capul, dar senzația ochilor ei a rămas pe fața mea până când paznicul de trecere ne-a făcut semn înainte și am scăpat din vedere.

În timp ce șoferul Emmei vorbea despre micile buticuri și restaurantele de lux care serveau drept bijuteriile încoronate de pe Darkling Street, m-am uitat pe fereastră și am lăsat culorile vibrante și răcoarea sticlei să-mi liniștească mintea îngrijorată. Am urmat drumul, care a servit drept una dintre arterele care duceau spre inima orașului și a încetinit pe măsură ce ne apropiam de o intersecție.

În stânga și în dreapta noastră stăteau comunități închise cu garduri mari din fier forjat. Poziționate în față, unde toată lumea de pe drumul principal putea vedea, erau semne cu cursive elegante care dădeau nume cul-de-sacului curat. Casele din fiecare erau învăluite de copacii stufători care serveau drept prima linie de apărare, dar puteam distinge câteva piscine private și ceea ce părea a fi un teren de golf.

Hidden Hills era numele cartierului în care locuia Emma. Ne-am oprit într-o baracă de pază, unde bărbatul slăbănog dinăuntru a deschis geamul de sticlă pentru a se uita la șoferul Emmei înainte de a-i face semn înainte.

În fundal îl auzeam pe Liam vorbind, dar nu-mi puteam îndepărta atenția de la case – dacă chiar așa se numeau. Citisem despre nenumărate conace, moșii întinse și castele decrepite, dar să văd unul în persoană a fost o experiență complet diferită.

Era un fir de tristețe în tapiseria de entuziasm și speranța că îmi petrecusem ultima săptămână țesând. Oamenii de aici trăiau în lux, înecându-se în bani și bogății pe care majoritatea lumii nu le-ar vedea niciodată. Nu îmi puteam imagina să am atât de multe, în timp ce alții aveau atât de puțin. Era ceva în asta care nu mi-a plăcut, dar nici eu nu eram unul care să arate un cal cadou în gură.

Zumzetul liniştitor al maşinilor de tuns iarba umplea aerul, încă stins, chiar dacă înapoi acasă zăpada avea să înceapă în curând. Mirosul de iarbă proaspăt tăiată se amesteca cu dulceața florilor, de la grădinarii care tăiau tufele de trandafiri din jurul aleii.

Exteriorul casei era realizat din diferite cărămizi cafenii, cu ferestre arcuite care ocupau majoritatea pereților. Patru coloane duc la un set de uși duble, cu sticlă cețoasă care dădea doar o privire înăuntru. Atașat în lateral era un garaj cu patru mașini, strălucitor și nou.

Mi-am reținut un chicot nerăbdător când am auzit pe cineva sărind într-o piscină. Mirosul subtil al clorului atârna în aer, dându-mi acest optimism plin de speranță care îmi gâdila interiorul.

„Ce crezi?” murmură Liam, cu un zâmbet tremurând pe față, deși își păstra vocea joasă.

"Locul ăsta este frumos. E atât de cald aici, și toate florile..." Am zâmbit, uitându-mă la ferestrele care acopereau casa din cap până în picioare. „Îți poți imagina câtă lumină naturală a soarelui primește acest loc?”

Lumina naturală, era singurul lucru fără de care nu puteam trăi. Aveam nevoie mai mult decât trebuia să lucrez la bară, pentru care ar trebui să-i găsesc o înlocuire în cele din urmă. Era ceva în luminile fluorescente dure care mă făceau să mă simt prins-claustrofob.

Liam m-a îndreptat departe de mașină, râzând în timp ce aproape că m-am lovit de un bărbat de vârstă mijlocie care purta un costum de culoare închisă. Părul lui de sare și piper era tuns scurt, pieptănat peste cap. Deschisesem gura surprinsă și de protest când a început să ne tragă bagajele din portbagaj, fără să-și dea seama că lucra pentru Emma.

— N-ai spus că e bogată. Mi-am ridicat privirea spre Liam.

„Haita Nightfall există de mult timp. Multe dintre familiile din oraș provin din bani vechi, așa că vei observa că au fost crescute într-un anumit fel.” Spuse el cu un zâmbet amabil, dar tonul lui avea o notă de avertizare. "Slyvia și-a dorit întotdeauna o fiică, dar cred că o vei găsi puțin diferită de mamele din cărțile tale. Nu este cea mai sensibilă uneori, dar îți promit că are o intenție bună."

Nu l-am putut lăsa să-mi vadă ezitarea. Nu atunci când acea sclipire de fericire dansa în ochii lui și, cu siguranță, nu cu acel zâmbet tencuit pe față. Am înăbușit acele emoții negative, îmbuteliindu-le adânc, așa cum am făcut-o întotdeauna, și am aruncat o privire spre ușile din față.

— Putem intra înăuntru? am întrebat, potrivindu-i zâmbetul cu unul al meu.

Am fost cu gura căscată de exteriorul casei, dar am rămas fără cuvinte când am intrat înăuntru. Un alt domn mai în vârstă, într-un costum de culoare închisă, ne-a deschis ușa, escortându-ne în foaier.

În timp ce tălpile pantofilor mei zdrobiți se loveau de podelele impecabile, mi-am înclinat capul în sus pentru a mă uita la corpul de iluminat masiv care atârna de tavan. Candelabru era presărat cu mii de cristale de culoarea obsidianului, care se prăbușeau într-un cadru auriu care era răsucit și modelat pentru a arăta ca niște ramuri. O scară largă și curbă se așeza la câțiva metri distanță, dezvăluind o privire asupra etajului al doilea.

— Doamnă a avut o suită mobilată pentru dumneavoastră. Dacă vă rog, vă pot escorta acolo. Domnul mai în vârstă mi-a întâlnit ochii neclintit, fără să arunce o singură privire la cicatricea groasă de-a lungul gâtului meu, la doar câțiva centimetri sub bărbia mea.

Liam și-a aruncat privirea la telefon înainte de a-mi oferi un zâmbet încurajator: „Continuă. Emma se întoarce de la o întâlnire, tocmai a intrat în trafic. O să luăm cina împreună când se întoarce.”

Am deschis gura, dar Liam m-a întrerupt cu un rânjet înțelegător.

"Nici să nu te gândești să te strecori în bucătărie. Bucătăreasa Emmei pregătește cina în seara asta și am auzit că este uimitoare."

Am oftat dramatic: „Presupun că aș putea să-mi iau ziua liberă”.

Coridoarele nu erau prea greu de parcurs, nu cu tablourile cu rame aurii atârnate la fiecare câțiva metri. Un bărbat sau o femeie mai în vârstă a pozat pe pânză, cu mâinile strânse și cu fața severă. Aplice stăteau între fiecare tablou, luminând holurile și curbele lor ascuțite. Vazele cu flori înflorite eliberau în aer un parfum dulce și dulce, destul de ușor de urmărit.

O stânga și una dreapta, cinci uși în jos, apoi oprește-te. Eram încrezător că mă pot găsi cel puțin drumul spre dormitorul meu, ceea ce mi-a adus un sentiment de confort. M-am întors către bărbatul de vârstă mijlocie care mă escortase atât de amabil până aici și am zâmbit.

"Mulțumesc, uh-"

— Horace. Dădu din cap, cu vocea ca niște șmirghel. Încă întâmpinându-mi ochii, el a zâmbit. "Cu plăcere, domnișoară. Doamna speră că decorul este la standardele dvs., ea a ales totul ea însăși. Cina va fi anunțată la scurt timp după sosirea ei."

— Oh, sunt sigur că o să-mi placă. Am răspuns sincer, făcând ochii mari când am deschis ușa și am pășit înăuntru.

Am jurat că l-am auzit pe Horace chicotind pe sub răsuflarea lui în timp ce se îndepărta, lăsându-mă în voia mea.

Suita în sine era incredibilă și era o bucătărie mai puțin decât un apartament mic. Mi-am aruncat poșeta pe canapeaua mică din piele, care stătea în fața unui șemineu din cărămidă albă, și mi-am lăsat ochii să absoarbă multitudinea de culori și țesături din jurul meu.

— Cu siguranță poți spune că și-a dorit o fiică. Am tăcut comentariul sarcinat al lupului meu, deși nimeni nu putea auzi.

Perdelele roz care erau strânse la spate de la ferestrele arcuite cu ace de aur, erau transparente și ciufulite. Se potriveau cu pernele decorative care erau împrăștiate de-a lungul patului, canapelei și diferitelor fotolii. Covorul din micul living era alb pur, asortat cu cearșafurile curate care căptușeau patul cu baldachin. Consola roz a fost cel mai moale material pe care l-am simțit vreodată și a urmat tema pastelului pe care o căuta Emma.

Am țipat când am deschis un set de uși duble, dezvăluind o baie în care știam că îmi voi putea petrece restul vieții. Dușurile și băile lungi erau ceva la care mă răsfățam încă de când eram copil. Era ceva în apa caldă și bulele cu miros dulce care mi-au oferit focalizarea laserului, făcându-mi prea ușor să mă pierd într-o carte.

Mi-au fost aduse valizele și cutiile câteva minute mai târziu și m-am apucat să despachetez totul. Mi-am dat seama cât de puțin aveam de fapt când mi-am pus cele cinci cărți preferate pe noptieră de lângă pat, mi-am îndesat hainele în comoda aurita și m-am întors și m-am găsit fără nimic de făcut.

Liam glumea mereu că am avut cele mai multe probleme când mă plictisesc, exact la care încercam să nu mă gândesc în timp ce mă strecuram din dormitor și rătăceam pe hol.

„Nu se poate aștepta cu adevărat să stăm nemișcați. Nu când suntem într-un conac care trebuie explorat. spuse Lacey, vreodată influența proastă.

Odată ce am găsit scara curbată care ducea la foaier, a fost prea ușor să mă îndrept spre bucătării. Am trecut pe lângă o intrare largă care ducea într-o sufragerie mare. Două candelabre de bronz, poziționate deasupra unei mese lungi, scăldau camera într-o strălucire caldă.

Am găsit bucătăriile printr-un set de uși duble batante, de același fel pe care le-ai găsi într-un restaurant. Am scos un sunet de entuziasm în timp ce priveam cămara deschisă, cuptoarele stivuite și mesele de pregătire pline cu aparate care cereau să fie folosite.

M-am concentrat asupra parfumului consistent de carne și condimente și am văzut o oală acoperită care fierbea pe aragaz. Acum că eram aici, nu știam exact ce să fac. Sunetul a ceva care se încrețea m-a tresărit și am sărit înapoi de unde mă stăteam lângă mesele de pregătire.

Pe lângă ușile deschise ale cămarei era un copil, cu ochii închiși pe cont propriu. Pe capul lui stătea o moșă de păr creț, cu capetele răsucindu-se în fața ochilor alune. Eram atât de dornic să folosesc tot ce se afla în bucătărie, încât am scanat, trecând pe lângă cămară, fără să mă uit mai departe. Puștiul în cauză s-a uitat la mine cu ochi confuzi și, dacă nu ar fi fost prăjitura din gură, sunt sigur că ar fi început prin a întreba cine sunt.

Acesta este aspectul cuiva care încearcă să nu fie prins. Lacey a chicotit, forțându-mă să-mi înghit râsul, altfel copilul ar crede că sunt nebun.

„Jur dacă îl prind pe băiatul ăla în bucătărie...” Sunetul sever al vocii unei femei pluti prin ușile bucătăriei. Ea a pufnit și a mormăit: "... îmi spune să nu-i mai dau prăjituri. Nu eu sunt cea care i le da!"

— Du-te. O să te acopăr. am șoptit, dând din cap spre o singură ușă, una care probabil a fost folosită de personalul Emmei.

Ștergându-și ciocolata de pe gură cu dosul mâinii, mi-a zâmbit dezordonat și a dispărut din vedere. Femeia care mormăise pentru ea însăși a intrat pe ușile principale doar câteva secunde mai târziu, cu capul aplecat, în timp ce bâjbâia cu sforile de pe șorț.

— Te pot ajuta cu asta, dacă vrei. I-am oferit, simțindu-mă prost când ea a țipat și și-a pus o mână pe piept.

— Cam m-ai speriat de moarte. Ea oftă și dădu pe spate șuvițele gri de păr care căzuseră de pe coc. Expresia ei era blândă, dar îi auzeam coloana vertebrală în felul în care vorbea. Mi-a amintit de Twyla, folosindu-și cuvintele ca arme. — Tu ești Evelyn, fiica lui Liam.

"Asta sunt eu." Am dat din cap, doar puțin roșu la față.

Nimeni nu mi-a spus niciodată fiica lui Liam, ci doar copilul pe care îl primise.

Întrucât femeia era cu un picior mai scund decât mine, ochii ei au trecut pe lângă cicatricea de pe gâtul meu, în timp ce o luă pe cea de-a lungul umărului meu. Nu m-am înțepenit și nu am reacționat, ci am așteptat până când ea a tras propriile concluzii.

„Îmi pare bine să te cunosc. Poți să-mi spui Wendy.” M-am ținut uşurat când ea mi-a zâmbit rapid. "Vezi un băiețel alergând aici? Cam așa de sus..." Ea și-a ridicat mâna la umăr opt, "...probabil a avut o gură de prăjituri."

Am clătinat din cap, confuzia jucându-mi pe față. — Nu era nimeni aici când am intrat.

Wendy făcu o pauză și miji ochii. „Nu te apuca să-l acoperi pe copilul ăla. Ultimul lucru de care are nevoie este o altă persoană în planurile lui. L-am pus deja pe fratele ăla să-și curețe mizeria.” Își închise buzele ca și cum ar fi spus prea multe și se uită în jos la ceasul de la încheietura mâinii. „Du-te acum în sala de mese, ar trebui să coboare în orice moment”.

Am auzit sunetul bogat și lemnos al râsului lui Liam, urmat de un chicot feminin.