استيقظ إيثان باي وهو يتصبب عرقًا، وامتلأت عيناه الواسعتان بالارتباك. شعر وكأنه استيقظ للتو من كابوس. وبينما كان يلهث بحثًا عن الهواء، لاحظ سريعًا أن هناك شيئًا ما ليس على ما يرام. رفعته ذراعاه على الفور. أسقطه المشهد الذي ظهر في عينيه مثل الريشة.
لقد استقبله مشهد غرفة فخمة ورائعة مزينة بزخارف كلاسيكية. لم تكن هناك مصابيح أو أضواء هنا، لكنها كانت مشرقة مثل النهار. كان مستلقيًا على سرير مريح مع لحاف من الحرير الذهبي، يحيط به تول أبيض من جميع الجوانب. شعر إيثان باي وكأنه مستلقٍ على سرير إمبراطوري. من خلال التول الأبيض، يمكن لإيثان باي أن يرى الكثير من الأشياء الذهبية واليشمية على خزانة. كان بإمكانه أن يخبر أن كل منها يساوي مليونًا على الأقل.
كل ما رآه إيثان باي فاجأه، ثم ظهرت فكرة مفاجئة في رأسه: "أين أنا؟" آخر ما يتذكره هو أنه كان في طريقه إلى اجتماع. لقد تمت دعوته من قبل مركز الجينوم الحيواني الدولي لإلقاء خطاب رئيسي. إيثان باي، الباحث الشاب والموهوب في مجال دراسة الجينات، احتل المرتبة الأولى بين أقرانه. لا أحد في العالم كله يستطيع أن يتفوق عليه في مجال دراسة الجينات حتى الآن. بينما كان على متن الطائرة المتجهة إلى مكان الحفل، وقع حادث طائرة قبل أن يفقد وعيه مباشرة. والآن أصبح في غرفة غريبة.
كان من المستحيل أن يكون هذا جحيمًا. ولكن إذا كانت هذه هي الجنة، فكيف يمكن أن يشعر كل شيء من حوله بهذه الحقيقة؟ ألم يُقال إن الروح فقط هي التي يمكنها الذهاب إلى الجنة عندما يموت شخص ما؟ لا يمكن للأرواح أن تشعر بأي شيء جسديًا، أليس كذلك؟ لكن حواسه كانت حقيقية وجوهرية للغاية. لم يستطع أن يشعر بنعومة وراحة السرير فحسب، بل وأيضًا بالدفء القادم من شخص تحت اللحاف بجانبه.
صُدم إيثان عندما وجد شخصًا مستلقيًا بجانبه. بحذر، فتح اللحاف ببطء، على أمل ألا يوقظ رفيقته. استقبله مشهد جسد أنثوي أنيق. كانت مستلقية بين ذراعيه . من حيث كان إيثان، لم يستطع رؤية سوى نصف وجهها. على الرغم من ذلك، كان بإمكانه أن يقول أن الفتاة بين ذراعيه كانت تبلغ من العمر حوالي ستة عشر عامًا فقط.
راقبها لبعض الوقت. كانت ترتدي ثوبًا أبيض للنوم وتضع زينة ذهبية على رأسها ومعصميها وقدميها. بدت إمبراطورية، وكأنها ولدت في أحضان الرفاهية.
لم يستطع إيثان أن يمنع نفسه من ابتلاع ريقه بتوتر. فقد كان يعتقد أنه في الجنة حقًا. وإلا فكيف له أن يسمح لمثل هذه الجميلة بالنوم بين ذراعيه؟ تسللت ابتسامة إلى شفتيه وهو يتساءل عن الفوائد الأخرى التي قد يحصل عليها في الجنة.
خطرت في باله أفكار قذرة. فجأة، تأوهت الفتاة بصوت خافت أثناء نومها وغيرت وضعيتها. ترك وجهها كتف إيثان عندما التفتت إلى الجانب الآخر. تجمد إيثان عندما رأى ملامحها. كان وجهها مثل تحفة فنية من صنع الله.
بدون أي مكياج، كانت ملامحها دقيقة مثل دمية من الخزف. كانت رموشها الطويلة والمجعدة ترفرف وهي تتنفس. كان لديها أنف مقلوب لطيف بشكل لا يصدق، وكانت شفتاها الورديتان تبدوان حلوتين مثل الحلوى، مما أغرى إيثان بتذوقها. على الرغم من صغر سنها، إلا أنها كانت تحمل هواءً ساحرًا بأنوثة ناضجة. كان بإمكانه أن يخبر أن الآلاف من الرجال سيطاردونها عندما تكبر.
"توقف يا إيثان! توقف عن التحديق بها! إنها مجرد فتاة صغيرة! ما الذي تفكر فيه بشأنها؟" هز إيثان رأسه وتوقف عن النظر إليها على الفور. احمر وجهه بينما كان قلبه ينبض بقوة. إنه رجل في الثلاثينيات من عمره بعد كل شيء. لا يزال بإمكانه التحكم في نفسه حتى مع وجود مثل هذه الجميلة بجانبه. حاول أن يهدأ بتذكير نفسه بأنها مجرد فتاة صغيرة بالنسبة لسنه، وغمره الشعور بالذنب.
"لكن أين أنا الآن؟" تمتم إيثان لنفسه وهو ينظر حوله. منطقيًا، كان يجب أن يموت في حادث الطائرة، لكنه آمن وسليم الآن.
بينما كان منغمسًا في أفكاره، استيقظت الفتاة بجانبه فجأة. فتحت عينيها الدائريتين ببطء. لقد صُدم إيثان بها مرة أخرى. لا أحد في العالم يستطيع رفض السحر المتلألئ في عينيها الجذابتين.
"مرحبًا! لقد استيقظت! هل يمكنك أن تخبرني أين أنا، من فضلك؟ ولماذا نحن مستلقون هنا معًا؟ هل...؟ هل تعلم، هل...؟" تلعثم إيثان بشكل محرج. ابتسم دون وعي بمجرد أن رأى الفتاة تستيقظ.
تجمدت الفتاة عندما سمعت إيثان. وسرعان ما امتلأت عيناها بالقلق بينما عقدت حاجبيها. مدت يدها العاجية ووضعتها على جبهته لتشعر بدرجة حرارته وهي تسأل، "بليك، هل أنت بخير؟ هل تضرر رأسك بسبب الحمى المرتفعة؟ ما الذي تتحدث عنه؟ لقد أخبرتك أنني لست بحاجة إليك لالتقاط منديل من البركة، لكنك تجاهلتني وأصررت على القيام بذلك على أي حال! وانظر إلى نفسك الآن! حتى أن الكاهن دانيال قال إن الآلهة لا تستطيع إنقاذك من الحمى هذه المرة. وقال إن الموت سيأخذك عاجلاً أم آجلاً. باركك الله. لقد استيقظت الآن!"
ما قالته الفتاة حير إيثان أكثر. من كان بليك الذي ذكرته؟ هل كان هو؟ بدا أن الفتاة تعرفه جيدًا، لكن إيثان كان يعلم على وجه اليقين أنه لم يقابلها أبدًا في حياته.
قالت الفتاة وهي تنهض من السرير: "من الأفضل أن أتصل بالكاهن دانييل لفحصك مرة أخرى". ركضت إلى الباب مسرعة دون أن تعدل ملابسها وشعرها.
"هي! هي!" عندما رد إيثان وحاول إيقافها، كانت الفتاة قد غادرت الغرفة بالفعل.
خرج من السرير أيضًا، ونظر حول الغرفة، فشعر وكأنه في غرفة خاصة في قصر قديم.
فجأة، شعر إيثان أن هناك شيئًا ما خطأ في جسده. كان الأمر كما لو كان يمشي في الهواء. عندما رفع ذراعه، رأى أن ذراعه العضلية تحولت إلى ذراع نحيفة، مثل فرع نحيف. ويمكنه أن يلاحظ أن طوله قد تغير أيضًا. شعر وكأنه أصبح أقصر!
للتحقق من الطريقة التي يشعر بها، ذهب إيثان إلى الجانب الأيمن من السرير عندما لاحظ مرآة معلقة هناك. عندما اقترب أكثر فأكثر، ظهرت شخصية هشة وعظمية تدريجيًا في المرآة البيضاوية المرصعة بالماس اللامع. بدا الوجه الشاب الشاحب في المرآة وكأن الموت قد حل عليه. كانت هيئته نحيفة مثل شجرة صغيرة، وكأن هبة من الرياح يمكن أن تهبها بعيدًا.
"يا إلهي! من هذا الجحيم؟!" صرخ إيثان عندما رأى نفسه في المرآة.
