كانت كورين هولاند على بعد لحظات من الزواج من بروس أشتون، وأصبح حلمها أخيرا في متناول اليد.
تردد صدى موكب الزفاف في القاعة بينما كانت تنزلق على السجادة الحمراء بفستانها الأبيض الناصع، وتتحرك نحو بروس الذي كان ينتظرها عند المذبح.
كان يرتدي بدلة بيضاء، مغمورة في تيارات من الضوء الذهبي، ويبدو أنها تتلألأ، مسلطًا الضوء على الملامح الرائعة التي استحوذت على قلبها لأول مرة منذ سنوات.
لقد نجحت علاقتهما في الصمود في وجه عدد لا يحصى من العواصف على مدى ثلاث سنوات، والآن، وعلى الرغم من رفض عائلتها مباركة اتحادهما، فإن حلمها العزيز يقترب من أن يصبح حقيقة.
وعندما تقدم بروس لتقديم باقة الزهور لها، كادت دموع الفرح أن تنهمر من عينيها.
استقرت عينا الكاهن الطيبتان على الزوجين وهو يتحدث. "هل تقبل يا بروس أشتون بهذه المرأة زوجة لك؟ هل ستحبها وتكرمها وتحترمها وتقبلها، في المرض والصحة، ما دمتما على قيد الحياة؟"
ارتجف قلب كورين وهي تتجه نحو بروس منتظرة إجابته.
لكن بدلًا من الفرح، ارتسمت على ملامحه علامات عدم اليقين، وترددٌ مُقلقٌ يُغيّم تعابير وجهه.
فجأةً، انفتحت الأبواب. دخلت ريتا أشتون، شقيقة بروس الصغرى، مُتعثرةً والدموع تنهمر على وجهها. صرخت، وقد بدت عليها الحيرة واليأس: "بروس، الوضع سيء!". "ليا... هي... هي..."
غمرت موجة من الرعب كورين. شددت قبضتها على يد بروس بينما كان قلبها يدق بقوة على ضلوعها.
أيقظ الاسم ذكريات مؤلمة - ليا بورجيس، النجمة التي لا يمكن الوصول إليها في سماء بروس.
عندما سقطت عائلة أشتون من النعمة منذ سنوات، اختارت ليا الفرصة في الخارج بدلاً من الحب، مما دفع بروس إلى قطع العلاقات والتوجه إلى كورين.
ولكن قبل شهر واحد فقط، ظهرت ليا مرة أخرى بطريقة غامضة.
أصبح وجه بروس شاحبًا، وسأل بصوت يملؤه الذعر: "ماذا حدث لليا؟".
"لن يتوقف نزيف ليا،" قالت ريتا وهي تبكي. "يقول الطبيب إنها قد لا تنجو!"
بدون تردد، انتزع بروس يده من يد كورين وانطلق نحو الباب.
اندفعت كورين للأمام، وأمسكت بذراعه. "لا يمكنك المغادرة!"
ارتجف جسدها حين التقت نظراته بتوسل. "بروس، هذا حفل زفافنا. هل ستتخلى عنه حقًا؟"
ترددت الهمسات بين الحشد المتجمع، وكانت نظراتهم الساخرة تخترقها مثل الخناجر.
هددت الدموع وهي تتوسل إليه، "بروس، ألا يمكننا على الأقل إكمال المراسم؟"
"صدمت سيارة ليا أثناء إنقاذي. لا يمكنني التخلي عنها الآن!" كافح بروس ضد قبضتها، وتصلب تعبيره إلى شيء غريب وبارد.
"كورين، أنت تعلمين أن هذا الزواج مجرد معاملة. دورك هو أن تكوني السيدة آشتون بالاسم فقط، لا أكثر. لا تتدخلي في أموري الشخصية."
معاملة.
ترددت الكلمة في الغرفة المجوفة من قلب كورين وهي تحدق في وجهه الثابت.
تحولت الصدمة تدريجيًا إلى فهم مرير، وارتسمت على شفتيها ابتسامة ساخرة. همست بصوتٍ مُثقلٍ بالإدراك: "إذن، هل كان زواجنا يعني لكِ هذا فحسب؟" "مجرد صفقة تجارية؟"
