"إيثان، حفل الزفاف على وشك أن يبدأ - لا يمكنك المغادرة!"
كانت إيميلي بروكس ترتدي ثوبًا أبيضًا نظيفًا، وتمسكت بذراع إيثان ويلز، وكانت أصابعها ترتجف بينما امتلأ صوتها بالذعر.
كان من المفترض أن يكون اليوم يومهم.
ومع ذلك، عندما كان الحفل على وشك البدء، قرأ إيثان رسالة نصية، والتفت إلى الحشد، وأعلن إلغاء حفل الزفاف.
عقد حاجبيه، وصوته مُلحّ. "تحركوا. صوفيا مُصابة. إنها وحيدة في المستشفى، ولا بد أنها مرعوبة. يجب أن أكون بجانبها."
وجه إيميلي أصبح خاليًا من اللون.
صوفيا سوندرز كانت حبيبة إيثان منذ الطفولة.
بدأت إميلي بمواعدة إيثان قبل خمس سنوات. وطوال هذه السنوات، كلما خرجت معه، كان إيثان يترك إميلي إذا احتاجته صوفيا بشدة.
لقد أصر دائمًا على أن صوفيا كانت بمثابة أخت له وطلب دائمًا من إيميلي أن تتفهم الأمر.
ولقد فعلت ذلك مرارا وتكرارا.
ولكن هذا كان يوم زفافهم.
ماذا لو احتاجته صوفيا؟ هل يعني ذلك أن على إميلي أن يهجرها الرجل الذي كان من المفترض أن يصبح زوجها؟
ارتجف صوتها عندما همست إميلي: "لا، لا يمكنكِ الذهاب. لا يمكن أن يتم الزفاف بدونكِ. مهما كان، عليكِ البقاء اليوم. أرجوكِ يا إيثان... أتوسل إليكِ."
لكن صبره نفد. "كفى! كفاكِ أنانيةً وتجاوزًا للمنطق. يمكننا دائمًا تأجيل الزفاف. لكن صوفيا الآن متألمة. إن لم أذهب، هل ستتحملين العواقب؟ انصرفي!"
قبل أن تتمكن من قول كلمة أخرى، دفعها بقوة.
ترنحت إميلي، وانزلق كعباها على الأرضية المصقولة وهي ترتطم بها. من مكانها، مذهولةً لاهثةً، لم تستطع إلا أن تشاهد إيثان يختفي من الباب دون أن يلقي نظرةً واحدة.
وفي الثانية التالية، رن هاتفها.
وبدون تفكير، أجابت على الهاتف لتستقبلها على الطرف الآخر صوت امرأة مغرورة ومنتصرة.
إميلي، اليوم يومكِ المميز مع إيثان، أليس كذلك؟ هل أعجبتكِ الهدية الصغيرة التي أرسلتها لكِ؟
تصلب جسد إميلي بالكامل عندما أدركت ذلك. بصقت من بين أسنانها: "صوفيا... فعلتِ هذا عمدًا. لقد استدرجتِ إيثان بعيدًا، أليس كذلك؟"
"هذا صحيح. وماذا ستفعلين حيال ذلك؟ أردتُ فقط تذكيركِ - في قلب إيثان، سأكون دائمًا أولويته." امتلأت نبرة صوفيا بالغطرسة، وكل كلمة كانت مشبعة بالسخرية. "أراهن أنكِ قضيتِ شهورًا في التخطيط لهذا، أليس كذلك؟ يا للعار... كل هذا العمل، كل تلك الأحلام - ضاعت سدى. بصراحة، أشعر بالأسف تجاهكِ تقريبًا."
حدقت إيميلي في القماش الأبيض الناصع لفستانها، ولأول مرة، رأت السنوات الخمس الماضية على حقيقتها - مجرد مزحة.
منذ أن كانت يتيمة، كانت بحاجة ماسة إلى عائلة، إلى حب تستطيع أن تسميه حبها.
لكن إيثان... لم يكن ليعطيها ذلك أبدًا.
لقد حان الوقت للتوقف عن التوسل للحصول على شيء لن يكون لها أبدًا.
انطلقت ضحكة حادة باردة من شفتيها. "لا تستعجلي يا صوفيا، الزفاف ما زال قائمًا."
توترت نبرة صوفيا فجأة. "هل أنتِ مجنونة؟ إيثان هو العريس. هو ليس موجودًا أصلًا. كيف تخططين لإقامة حفل زفاف بدونه؟"
انحنت شفتا إيميلي في ابتسامة بطيئة وساخرة.
من قال إن عريسها يجب أن يكون إيثان؟
لو استطاع الرحيل بسهولة، لوجدت شخصًا آخر - شخصًا يستحق الوقوف بجانبها.
أصبح صوتها حادًا وحازمًا. "أرجوكِ يا صوفيا، أرسلي رسالة إلى إيثان. أخبريه أنني لم أعد أريده. إنه لا يستحق ثانية أخرى من وقتي. وبما أنكِ متلهفة للحصول عليه، فكوني ضيفتي. رجلٌ ضعيف الشخصية وامرأةٌ وقحة - يا له من ثنائي مثالي. بالتوفيق."
ارتفع صوت صوفيا غضبًا. "إميلي، أحذركِ. لا تُغامري-"
ولكن قبل أن تتمكن من إنهاء كلامها، أنهت إيميلي المكالمة.
كان من المقرر أن يبدأ حفل الزفاف بعد ثلاثين دقيقة. كانت بحاجة إلى إيجاد عريس بديل بسرعة.
رفعت حاشية فستانها، واندفعت إلى الخارج. وفوجئت بالمدخل يعجّ بالرجال ببدلاتهم السوداء. أرسل حضورهم المهيب رسالة واضحة وهم يجوبون كل زاوية، باحثين عن شيء ما أو شخص ما.
بينهم، جلس رجل يرتدي بدلة عريس على كرسي متحرك، وقفته جامدة من شدة السلطة. ورغم ثباته، كان يشعّ بهواء بارد يكاد يكون منيعًا.
كان صوته آمرًا وهو يخاطب الحارس الشخصي أمامه. "المراسم على وشك أن تبدأ. هل وجدتم هافن بعد؟"
تردد الحارس الشخصي، وتوترت ملامحه. "سيد رايلي، لقد فتشنا محيط المكان بالكامل، لكن لا أثر للسيدة والتون. يبدو أنها هربت بالفعل..."
"هرب؟" كان صوت الرجل عميقًا ومتوازنًا، لكن نظرته تحولت إلى نظرة حادة باردة لا ترحم، كحيوان مفترس يقيس فريسته. "إذا لم يتم هذا الزفاف في موعده، فأنت تعرف ما يعنيه ذلك."
لقد التقطت إيميلي كل كلمة، وفي لحظة، فهمت - لقد تم التخلي عن هذا الرجل عند المذبح، تمامًا مثلها.
بدون تردد، أمسكت بفستانها وتوجهت نحوه.
استجاب الحراس الشخصيون على الفور، ووقفوا أمامها بتعابير صارمة وحذرة.
حوّل الرجل الموجود على الكرسي المتحرك انتباهه إليها، وكان وجوده وحده يضغط عليها مثل عاصفة في الأفق.
لكن إميلي لم تتراجع. كان صوتها ثابتًا وهي تلتقي بنظراته مباشرةً. "سيدي، سمعت أن عروسك هربت. إذا كان الأمر كذلك، دعني أحل محلها. سأكون عروسك."
