في ليلة زفافها، جلست راشيل هادسون على حافة السرير وفي فمها طعم مر يمتد عميقًا إلى قعر قلبها.
رفضت أمبر هادسون الزواج من الابن الأكبر المشوه لعائلة بورتون، لذلك طلب والدها من راشيل أن تأخذ مكانها.
بعد ذلك، تم نقلها إلى منزل بورتون بدون أي حفل زفاف أو ضيوف زفاف مثل العروس التي لم تستطع تقديم الفرحة المطلوبة أو انها ليست بذلك القدر من المناسبة، مما أحدث خيبة أمل كبيرة لديها تجاه عائلة هادسون.
في تلك اللحظة فقط، قاطع أفكارها صوت فتح الباب، ونظرت لأعلى لتقابل عيني رجل طويلة وضيقة وحادة باللون الأسود.
إنه جاستن بورتون، زوجها الحالي. كان طويل القامة ونحيل ولكنه ليس ضخمًا، بينما وجهه المحدد وشفتيه المضغوطتين بإحكام جعلته يبدو باردًا ومتعجرفًا ومنعزلاً - تمامًا كصقر قائد في الليل المظلم. ومع ذلك، كان وجهه الجميل في الأصل مشوهًا للأسف بندبة تمتد من جبينه إلى ذقنه، مما يعطيه طابعًا من العنف و جوًا من الشراسة.
قامت راشيل بتحريك عينيها دون وعي تحت نظراته الثاقبة. وفجأة قال بكل يقين: "أنت لست أمبر هادسون". السيدة أمام عينيه كانت بوضوح أجمل من أمبر.
راشيل قامت بحركة عرضية بيديها تجاهه بدون أن تدرك ما تفعله.
جاستن عبس قائلاً: "ما الذي تفعلينه؟"
راشيل ارتبكت للحظة. فقط بعد ذلك أدركت بالنظر إلى الماضي أنه لم يستطع فهم لغة إشارتها.
بعد ابتسامة محرجة، أخرجت الورقة والقلم اللذين جلبتهما معها، كتبت جملة وأظهرتها له.
في اللحظة التالية، رأت عيني الرجل متجمدتين تمامًا. أطلق ابتسامة ساخرة وقال: "ما الذي يعنيه جيفري هادسون بهذا؟ هو يعلم أنني أريد أمبر، ومع ذلك أرسل لي ابنة صامتة خرساء وغير شرعية عمدًا؟"
كلمات "ابنة صامتة خرساء وغير شرعية" أوقفت تنفس راشيل، وأسقطت ببطء عينيها.
في اللحظة التالية، رفع الرجل ذقنها وسأل بصوت بارد كالماء في الشتاء: "هل تعتقد عائلة هادسون أنني سهل ويمكن التلاعب بي؟"
تشابكت يدي راشيل الصغيرتين في أكمامها. إنه غاضب. هل سيطردني على الفور؟ إذا كان الأمر كذلك، فماذا عن مصاريف ونفقات جدتي الطبية... فكرت في نفسها.
كانت ترغب في التفسير، ولكنها لم تشعر سوى بانتقال الضيق في حلقها تحت نظرة الرجل الباردة.
مع تحجب بصرها ببطء، أمر الرجل فجأة: "تعالي إلى هنا".
هذا... هل يسمح لي بالبقاء؟ تبهجت راشيل في البداية، لكنها بعد ذلك فكرت في ما ستواجهه. أصبحت تشعر بالتوتر تدريجيًا، وتغطي راحة يديها طبقة رقيقة من العرق.
عند رؤية ترددها، اعتقد جاستن أنها تخاف وتتراجع. ثم طالبها ببرودة: "أنا غاضب جدًا من حقيقة أن عائلتك استبدلت العروس بشخص آخر. ولكن الآن أنك متزوجة بي، يجب أن تفي بواجباتك كزوجتي".
عضت راشيل شفتيها السفلى، واستلقت على ظهرها وحولت وجهها إلى اليسار. ثم سمعت ضحكة ساخرة تصل إلى أذنيها. "أطلب منك أن تنتظرني بينما أستحم." .
تحول وجه راشيل، الذي كان أبيض كالخزف، إلى اللون الأحمر فوراً. جلست بسرعة ورأت الرجل يتمتع ببرودة وكيف أحرجت نفسها.
ملأ الغضب عينيها، وفكرت في نفسها، "هل يستمتع بإذلالي؟"
ضاقت عيون جاستن قليلا، وأصبح صوته قاتما. "ماذا تنتظرين؟"
كبتت راشيل مشاعرها وسارت ببطء نحوه، لكنها خدشت بشكل عرضي جلده بأصابعها الخرقاء.
فجأة، أمسك جاستن بمعصمها واقترب منها. "هل فعلت ذلك بقصد؟"
ظلت راشيل مندهشة لحظة. ثم، هزت رأسها بالارتباك في عينيها الواضحتين.
بينما كان جاستن يحدق بها، ظهر زوج آخر من العيون الواضحة والمشرقة في ذهنه عن غير قصد، مما يذكره بعائلة هدسون - الجاني الرئيسي الذي دمر تلك العيون ذاتها. سخر على الفور وقال "لم يكن لدي نية لـ لمسك الليلة، لكن منذ أنك لا تطيقين الوحدة، يمكنني فقط مساعدتك."
