الفصل السابع

كانت فرانسيس مسرورة للغاية. كانت الأسرة تتناول عشاءً متناغمًا على المائدة عندما ذهبت إلى غرفتها وعادت ومعها زوج من الأقراط الزمردية لي.

أمسكت بالأقراط بطاعة وأثنيت عليها بحماس حتى لاحظت أن تعبير وجه كلوديا أصبح داكنًا. في تلك اللحظة، وضعت الأقراط أمامها على الطاولة.

لقد تابع الجميع تحركاتي ورأوا نظرة الحسد على وجه كلوديا أيضًا.

قلت، "فرانسيس، أعطيهما لكلوديا. أرى أنها تحبهما أيضًا. بهذه الطريقة، لن تطلبهما مني لاحقًا".

ربتت فرانسيس على كتف كلوديا وأعادت الأقراط إلى يدي. "لا، لن أعطيها لها. إنها لا تزال صغيرة وهي غير مناسبة لعمرها".

عبست كلوديا وسقطت الدموع التي كانت تحبسها طوال الليل أخيرًا. أدركت أنني لم أكن غير مبالٍ كما كنت أعتقد.

مازلت أحب نيكولاس. هذا الشعور بالحب لن يختفي فجأة بمجرد ذكر كلمة "الطلاق". لقد شعرت بالغيرة من كلوديا لأول مرة بسبب حبي لنيكولاس.

اعتقدت أنني فزت بهذه الجولة لأنني جعلت كلوديا تبكي. ومع ذلك، كان لديها شخص يدعمها.

أخذ نيكولاس الصندوق الصغير الذي يحتوي على الأقراط في يده وألقى به إلى كلوديا. "أمي، يجب أن تمرر أغراضك إلى ابنتك. يمكن لأري أن ترتدي ما أعطيها لها."

كان تعبير نيكولاس باردًا، لكن فرانسيس لم تلاحظ غضبه واستمرت في مضايقته، "أيها الوغد، آري هي ابنتي أيضًا. أنت تتصرف بتملك شديد!"

في الواقع، لم يكن لديه أي نزعة ملكية تجاهي. كان فقط لا يريدني أن آخذ أشياء كلوديا.

كان وجه كلوديا لا يزال مبللاً بالدموع عندما اقتربت مني وأمسكت بيدي. "أريانا، هذه لك. لم أكن أنوي أخذها أبدًا".

أخذت منديلًا ومسحت دموعها برفق قبل أن أقول بصدق: "خذيه لأن نيك أعطاك إياه. يمكنه حتى أن يعطيك العالم إذا كنت ترغبين في ذلك. ما هي هذه الحلي مقارنة بذلك؟"

حتى نيكولاس كان ملكها، فما الذي لا يمكنها الحصول عليه؟

نظرت إلى نيكولاس من زاوية عيني. كان مسرورًا بوضوح بلفتة حسن النية التي أقدمها. في قلبه، كانت كلوديا دائمًا أكثر أهمية مني.

عادة ما تقول النساء عكس ما يقصدن. كان هذا صحيحًا بشكل خاص بالنسبة لكلوديا.

ظهرت ابتسامة على وجهها على الفور. كانت مثل طفلة ذات مزاج متقلب بسرعة. استدارت كلوديا قبل أن ترمي بنفسها في أحضان نيكولاس. رمشت بعينيها المتلألئتين ببراءة وسألت، "نيك، هل ما قالته أريانا صحيح؟"

نظر إلي نيكولاس وأصدر تأوهًا خافتًا من الاعتراف.

قالت كلوديا: "ثم كرري معي، يا أميرتي، من فضلك تقبلي هذا".

عبس نيكولاس وقال: "ماذا؟"

أصرت كلوديا بطريقة مغازلة، "نيك، قل ذلك. الأميرة، من فضلك تقبلي هذا!"

استجاب لها نيكولاس وكرر ما قالته كلوديا. شعرت بأنني غريب في مثل هذا الجو الدافئ والمتناغم.

انغرست أظافري في راحة يدي وتركت علامات هلالية على بشرتي، لكنني لم أشعر بالألم. قلت لنفسي: "أريانا، لا تقاتلي. هذا لا طائل منه. لن تتمكني من الفوز".

بينما كان الآخرون يتجاذبون أطراف الحديث بسعادة، ادعيت أنني متعبة واعتذرت. وبعد الاستحمام، جلست أمام المرآة وقمت بالعناية ببشرتي.

في تلك اللحظة طرقت فرانسيس الباب لتدخل الغرفة. كانت تحمل علبة هدايا أخرى في يدها.

"أعلم أنك لابد وأن تشعر بالإساءة طوال هذه السنوات، لكن كلوديا كانت مدللة منذ الطفولة. وبصفتك أخت زوجها، فأنت بحاجة حتمًا إلى الاستسلام لها في بعض الأحيان". ربتت فرانسيس على رأسي برفق ودعتني أتكئ على حضنها.

هل كانت تعلم أنني أشعر بالإساءة؟ ومع ذلك، لم أشعر أبدًا بالإساءة قبل اليومين الماضيين.

كان زوجي رجلاً أحببته لسنوات عديدة. وحتى لو لم تكن علاقتنا عاطفية دائمًا، فقد كانت على الأقل محترمة وكريمة. كان أقارب زوجي يعاملونني جيدًا، وكانت لي أخت زوجة لطيفة. لقد عشت حياة سعيدة على الورق. هل يمكن للآخرين أن ينظروا إلى حياتي ويعتبروها شكلاً من أشكال المعاناة؟

تشكلت في ذهني نظرية مؤامرة ضخمة. هل كانت لطف فرانسيس معي مجرد وسيلة للحفاظ على السلام لشخص آخر؟