الفصل السادس

"من الواضح أنه لا يحبني" فكرت عندما سمعت نيكولاس يقول هذه الكلمات.

بدا الأمر وكأنني بمجرد أن رأيت الأمور بوضوح، أستطيع أن أجد في كل مكان دليلاً على أنه لا يحبني. لم يعد لدى نيكولاس صبر على تحملي.

حدقت في نيكولاس وكأنني أحاول أن أرى من خلاله. لكنني بعد لحظة نظرت بعيدًا. لم أرغب في البحث أكثر لأنني فقدت كل الأمل فيه.

عندما رأى نيكولاس أنني لم أتحرك، أمسك بمعصمي وسحبني بعيدًا. وعندما أدركت أن نيكولاس كان يأخذني إلى خزانة الملابس، حاولت المقاومة. لم أعد أرغب في الدخول بعد التفكير فيما فعله هناك هذا الصباح.

تغير تعبير وجه نيكولاس وتحدث ببرود. "أريانا، كيف يمكنني أن آخذك إلى قصر هوك في هذه الحالة؟"

نظرت إلى نفسي. كانت ملابسي المكوية بعناية مجعدة الآن بسبب ما فعله في وقت سابق. في الواقع، لم أعد أستطيع ارتدائها بعد الآن.

وبما أن المشكلة بيني وبين نيكولاس لم تُحَل بشكل صحيح بعد، فلم يكن الوقت مناسبًا لإخبار والديه بطلاقنا. كان عليّ أن أذهب لمقابلتهما.

أقنعت نفسي بالتوصل إلى حل وسط وقلت، "لماذا لا تختار لي شيئًا أرتديه؟"

رد نيكولاس بسخرية، "هل أنت تعطيني الأوامر الآن؟"

سألت بصوت هادئ، "هل من المبالغة أن أطلب منك اختيار ملابس لي؟"

لم أستمتع قط بأي نوع من الخدمات منه من قبل. كنت أنا من يدير حياته بدقة بعد زواجنا. والآن بعد أن أصبحنا على وشك الطلاق، كنت أرغب في تعويض نفسي بطريقة ما.

وبعد قليل، وضع نيكولاس ثوبًا أبيض مزرق اللون فوق رأسي. كانت كلماته حادة وهو يتحدث ببرود: "سأفعل هذا مرة واحدة فقط. لا تحظى الزوجات الأخريات بمثل هذه المعاملة".

ربما لا تحظى الزوجات الأخريات بمعاملة خاصة، لكن كلوديا حظيت بها. كان نيكولاس يخدم أخته غير الشقيقة بنفسه، لكن القيام بذلك من أجلي كان يعني تقديم خدمة لي.

في زيجات أخرى، كان الزوج يغسل أقدام زوجته. فما المشكلة في اختيار الملابس؟

خلعت الفستان عن رأسي واستدرت لأذهب إلى غرفة النوم في الطابق العلوي. بقي نيكولاس خلفنا. من الواضح أنه كان يفضل أن يكون في خزانة الملابس.

كان الفستان مصنوعًا من الساتان ومطرزًا بأنماط معقدة من الأقمار والزهور. شعرت وكأنني أسير بين بحر من الزهور عندما ارتديت الفستان. لقد جعل حركاتي خفيفة ورشيقة.

وقفت أمام المرآة وتأملت منحنياتي المثيرة التي تناقضت مع قوام كلوديا الصغير. في سن السادسة والعشرين، كنت في أجمل مرحلة من مراحل الأنوثة. كان الفستان الضيق يناسبني جيدًا لأنه يلتصق بجسدي ويبرز منحنياتي الأنثوية.

لقد قمت ببساطة بتثبيت شعري الطويل بدبوس شعر وأخذت وشاحًا متناسقًا قبل أن أتوجه إلى الطابق السفلي.

كان نيكولاس جالسًا على الأريكة، يرتدي بدلة أنيقة، وكان تعبير وجهه غير مبالٍ. سمع صوت خطوات، فقام لينظر إليّ.

كانت ملامحه مثالية بشكل لا تشوبه شائبة على حدة. وقد أبرزت معًا هالته الكريمة. نجح نيكولاس في جذب انتباهي بالكامل بمجرد وقوفه هناك.

على عكس ما حدث معي، لم يكن هناك أي اندهاش في عيني نيكولاس. كان يعبث بسلسلة من حبات المسبحة في يده. "ألن ترتدي أي مجوهرات؟ ستعتقد أمي أن عائلة هوك على وشك الإفلاس!"

بعد أن قال ذلك، تركني نيكولاس ليبدأ تشغيل السيارة في الفناء.

كان والدا نيكولاس لطيفين معي دائمًا. كان التفكير في الكيفية التي قد يتعرض بها للتوبيخ بسبب هذا أمرًا ممتعًا بعض الشيء. في الواقع، كنت أريد فقط تجنب دخول خزانة الملابس. تبعت نيكولاس بصمت.

عندما فتحت باب السيارة من جهة الراكب، أوقفني نيكولاس وقال: "اجلس في المقعد الخلفي".

"لماذا؟"

"سنتوقف عند المستشفى أولاً. كلوديا ليست على ما يرام، لذا دعها تجلس في المقدمة"، أجاب.

ضغطت أصابعي على مقبض الباب بقوة حتى تحولت مفاصلي إلى اللون الأبيض. اختفت الابتسامة من على وجهي على الفور.

في تلك الثواني القليلة، شعرت وكأن زلزالاً ضرب عالمي. جلست في المقعد الخلفي وأنا أشعر بالانهيار والانكسار. لم أستطع إلا أن أشعر بالاختناق تحت الأنقاض بينما كان الآخرون يدوسون على قطع حياتي المكسورة منتصرين.

كانت كلوديا تتعافى بشكل جيد، إلا أن مشيتها بدت غريبة بعض الشيء. ولكن مع دعم نيكولاس لها طوال الوقت، فإن أي شخص لا يعرف أفضل لن يفكر مرتين في الأمر.

أصبح الجو الكئيب في السيارة حيويًا. حتى عندما أغمضت عيني وتظاهرت بأخذ قيلولة، رفضت كلوديا أن تتركني وحدي.

لقد جرَّتني أنا ونيكولاس إلى محادثة معها. "نيك، أنا سعيدة للغاية لأنك وأريانا أتيتما لاصطحابي. من الآن فصاعدًا، أرجوك أن تأخذني معك أينما ذهبت في رحلة. أتمنى أن يكون كل يوم مع عائلتنا سعيدًا مثل اليوم!"

لم أرد، وظل نيكولاس صامتًا أيضًا. سألت كلوديا مرة أخرى: "نيك، ماذا عن هذا؟"

"حسنا" أجاب.

لم تكتف كلوديا بإجابته، بل التفتت إليّ وقالت متذمرة: "أريانا، أريانا..."

لم يكن أمامي خيار سوى الإجابة "حسنًا".

"حسنًا، أنا مرتاحة. لا ينبغي لكما أن تتقاتلا بعد الآن"، قالت كلوديا.

كنت في السابق أطلق عليها لقب المشاغبة الصغيرة من باب المودة، ولكن الآن أستطيع أن أرى مدى مهارة كلوديا في التلاعب بنا.

استخدمت كلوديا أسلوبها الماكر كأداة ودارت حياتها حول نيكولاس. كانت تهدف إلى جعلني أرى مدى إحكام نيكولاس حول إصبعها من خلال تفاعلهما.

حسنًا، لقد نجحت بوضوح.

احتضنتني فرانسيس بحرارة عندما وصلنا إلى قصر هوك. وسحبتني إلى المطبخ. وعندما رأت يدي المصابة، نفخت عليها برفق وسألتني بقلق: "ماذا حدث؟ هل تؤلمني؟"

سحبت يدي إلى الوراء بينما كان قلبي يؤلمني عند التفكير في الأمر. لم أكن أرغب في التحدث بالتفصيل عما حدث في المستشفى، لذا تجاهلت الأمر بلا مبالاة.

أخرجت فرانسيس بعناية وعاءً من المنشط العشبي. "ذهبت إلى مدينة فلاكين قبل بضعة أيام. توجد عيادة مشهورة للطب التقليدي هناك، وحصلت على هذا الوعاء للمساعدة في تعزيز الخصوبة لديك."

دفعت الوعاء نحوي ونظرت إلى معدتي بترقب وقالت: "اشربه وهو لا يزال دافئًا".

كانت فرانسيس تعد في كثير من الأحيان مقويات كمكملات غذائية لنيكولاس وأنا. كانت حريصة بشكل واضح على إنجاب حفيد، ولكن كيف يمكن للمرء أن ينجب طفلاً بمفرده؟ كنت عاجزة عن التكاثر اللاجنسي.

على الرغم من أفكاري، قمت بسد أنفي وشربت المنشط العشبي. وضعت فرانسيس على الفور قطعة حلوى في فمي لإزالة الطعم المر.

قالت فرانسيس بابتسامة: "يا فتاة طيبة، خذي هذا الطبق إلى نيك. هذا الوغد لن يستمع إلى أي شيء أقوله".

إذا وصل زواجي من نيكولاس إلى نقطة اللاعودة حقًا، فقد شعرت أن هذه الرابطة العائلية مع فرانسيس ستكون الأصعب في التخلي عنها.

حملت الصينية إلى نيكولاس. ثم انحنيت وقلت بخجل: "عزيزتي، أعدت لك فرانسيس هذا المشروب. اشربيه وهو ساخن. ربما كانت هي ودانييل يأملان في إنجاب حفيد".

لقد أصيب الجميع في الغرفة بالصدمة، باستثنائي. ففي النهاية، كنت أحافظ على تحفظي كامرأة أمام الرجل الذي أحبه. لم أكن صريحة إلى هذا الحد من قبل.

ضحك دانييل وقال، "بالطبع لا. يجب أن يتبع كل منكما سرعته الخاصة عندما يتعلق الأمر بإنجاب الأطفال. الأمر فقط أن السيد شيلمان الأب يواصل التباهي بأحفاده في دردشة مجموعة الصيد الخاصة بنا. أري، ألا تعتقد أنه مزعج؟"

قال دانييل الكثير في نفس واحد حتى بدأ يسعل بعنف. لقد عمل بجد لصالح شركة هوك في النصف الأول من حياته ودمر صحته. لولا ذلك لما تقاعد مبكرًا للاستمتاع بحياة الصيد للتعافي.

مع تدهور صحة دانييل، أنفق كل طاقته في زيارات المستشفى. الآن بعد أن لم يعد بإمكانه الاستمتاع بهواياته، لم يعد بإمكانه التركيز إلا على مواصلة إرث العائلة.

ربتت على ظهره وواسيته بينما ضم نيكولاس شفتيه. وشعر بالرضا لأنني لم أذكر الطلاق، فابتسم قليلاً وشرب المنشط في رشفة واحدة.

انحنيت وقبلته على شفتيه. "الآن لن يكون مذاقها مريرًا". من زاوية عيني، لاحظت أن ابتسامة كلوديا تجمدت على وجهها.

لن أكون أول من يكسر الواجهة أمام الآخرين الذين لم يكونوا على علم بما حدث. لم يكن خطئي إذا لم يتمكن شخص آخر من تحمل الضغط وكشف الحقيقة.

كلما اقتربت من الحقيقة، زاد خوفي. ومع ذلك، لم أستطع السيطرة على رغبتي في اختبار الأمر...