الفصل الثالث
نظرت إليانور إلى مشط قدمها ورفعت رأسها بهدوء. "ما الخطب؟"
أين وثائق الحب الأول؟! لا نجدها في المختبر. هل تعلم ما هو يومنا اليوم؟! بدلًا من البقاء في المختبر، اخترت التجول؟!
تبع نوح إليانور فرأى الجرح الصغير في مشط قدمها. شعر بالذنب لبعض الوقت، لكنه سرعان ما فكّر في المنافسة القادمة، التي كانت أكثر أهمية بالنسبة له.
أليس الكشف عن المنتج الجديد والمنافسة عليه يبدأان الليلة؟ ظننتُ أن لديّ بعض الوقت، فاشتريتُ ملابس جديدة استعدادًا لذلك.
قبل أن يتكلم نوح، ضحكت ميا بجانبه. لماذا؟ هل تنوي الحضور؟
"ألا أستطيع؟" التفتت إليانور لتنظر إلى صديقتها السابقة وسألت.
ازدادت ابتسامة ميا عمقًا. "ليس الأمر كذلك. أنا فقط قلقة من أن تشعري بالغربة. ألم تتجنبي المشاركة في مثل هذه الأنشطة سابقًا؟"
"أجل، لم تُحبي هذه الأماكن ولم تسعي وراء الشهرة والثروة. يمكنكِ البقاء في المنزل وانتظار أخبارنا السارة! والآن، أين الوثائق ؟" اقترب نوح من إليانور ومدّ يده، راغبًا في التربيت على كتفها، لكن إليانور استدارت بمهارة لتتجنب يد نوح.
تجمد نوح للحظة، ولفت انتباهه فورًا كيس ورقي في يد إليانور. "هل الوثائق مكتملة؟" أخذ الكيس وتفحصه بعناية بقلق قبل أن يُسلمه إلى ميا.
بتصرفها الطبيعي، استوعبت ميا الأمر وألقت نظرة عابرة. ارتسمت على شفتيها ابتسامة رضا. ليس الأمر أن ميا لم تفهم الرائحة، لكنها ما زالت تفتقر إلى الموهبة مقارنةً بإليانور.
علاوة على ذلك، بعد ارتباطها بنوح، تخلّت ميا عن جهودها المكتسبة. على مر السنين، ربما نسيت كل معرفتها تقريبًا، مُنسبةً كل الفضل لإليانور ومستمتعةً بإنجازاتها.
كانت ميا تحمل أكوام الوثائق، وكادت تسمع صوت الكأس يلوح لها. سألت ميا باهتمام: "أين العينات؟"
"يمكنكِ استلامها من المختبر قبل ذهابكِ إلى المسابقة،" أجابت إليانور.
لاحظت إليانور حماس الزوجين الوقحين وهما يتبادلان النظرات أمامها. شعرت إليانور بالاشمئزاز، وسألت: "نيت، ألا يمكنني المشاركة في فعالية الليلة؟"
صمت نوح للحظة ثم عبس على الفور. "إليانور، ما بكِ؟ ألم أقل لكِ أن هذا لمصلحتكِ؟ هل نسيتِ مسابقة المواهب الجديدة قبل عامين؟ أنتِ..."
بالطبع، لا أقول إنه سيفشل، لكن فكّر في الأمر. هناك دائمًا "إذا". إذا حدث خطأ ما، فعندئذٍ...
لم ينطق ناثانيال بكلمة بعد ذلك. بدا وكأنه يهتم لإليانور من كل قلبه. لو لم تسمع إليانور قلق نوح بأذنيها وتراه بعينيها، لكان الزوجان الوقحان قد أثّرا في دموعها. كل كلمة قالها الزوجان كانت مُراعية ولطيفة، إلا أن إليانور وجدتها مقززة.
حسنًا، بما أن هذا كل شيء، لا يسعني إلا أن أتمنى لكما حظًا سعيدًا الليلة! قالت إليانور مبتسمة. ثم استدارت. "سأعود إلى المختبر الآن."
أومأ نوح بسرعة. "صحيح، أسرع وحضّر العينات. تأكد من عدم حدوث أي مشكلة، مفهوم؟!"
زمت إليانور شفتيها وسخرت. أوه، بالطبع، ستحرص على ألا يحدث أي خطأ.
في الطريق، اتصلت بفيكتوريا، وبدا الصوت عبر الهاتف قلقًا. "إليانور، هل أنتِ بخير؟ بالمناسبة، السيد هول يبحث عنكِ منذ يوم تقريبًا ."
"أعلم،" ركزت إليانور على الطريق وقالت، "فيكتوريا، هل قمت بإعداد الأشياء التي طلبتها منك؟"
"إنه جاهز، لكنكِ عدّلتِ عطر "الحب الأول" عدة مرات. هل أنتِ متأكدة من رغبتكِ في إضافته إلى العطر الآن؟" سألت فيكتوريا بقلق. لقد عملت فيكتوريا مساعدةً لإليانور لفترة طويلة، ولم تكن تشك في قدراتها وخبرتها.
مع ذلك، عدّلت إليانور تركيبة "فيرست لوف" خلال الأشهر القليلة الماضية، وأخيرًا راضية عن نتائجها. كانت الليلة ليلةً مهمةً لـ"فيرست لوف"، لذا تساءلت فيكتوريا عن سبب إضافة إليانور إليها في هذا الوقت.
"هل تثق بي؟"
"ماذا تقولين؟ بالطبع! أثق بكِ، لكن هل أنتِ متأكدة من أنكِ لن تُنافسي شخصيًا؟" لم تستطع إلا أن تسأل مرة أخرى، مع أنها كانت تعلم أن الإجابة ستكون لا. كانت تعلم كم بذلت إليانور من جهد في إنتاج كل عطر جديد.
درست إليانور العديد من العطور الأكثر مبيعًا، لكن لم يعرف عنها أحد لأن ميا خطفت الأضواء. شعرت فيكتوريا بالظلم لمجرد التفكير في الأمر.
ابتسمت إليانور، مدركةً أن فيكتوريا في صفها. قالت بنبرةٍ هادف: "ما هو لي سيبقى لي دائمًا. سيجمع نيت وميل العينات لاحقًا. فقط افعلي ما قلته. شكرًا لكِ يا فيكتوريا."
"لا تقلق، سأتولى الأمر!"
بعد إغلاق الهاتف، توجهت إليانور إلى موقف سيارات لا بوت تحت الأرض. كان مبنى لا بوت ضخمًا يغطي مساحة واسعة. حتى موقف السيارات كان ضخمًا للغاية.
لحسن الحظ، كان ماكس مستعدًا جيدًا. تتبعت إليانور موقع ماكس ووضعت سيارتها في موقف السيارات. كان إدوارد ينتظر هناك بالفعل.
"سيدة كريستيان، تفضلي بالحضور معي." أخبر إدوارد إليانور سريعًا بالوضع الراهن أثناء صعودهما المصعد الخاص. "لقد سلمنا المستندات والعينات لقسم المشاريع. سيتنافس عطركِ مع عطري لا بوت الآخرين الليلة."
"شكرًا لك." أومأت إليانور.
كان من حسن حظ ماكس أن يفعل هذا. خذ شركة MN Inc. كمثال. لقد استعدوا قبل ثلاثة أشهر من بدء المسابقة، من اختيار الموضوع إلى التخطيط. إذا أضافوا فجأة عطرًا آخر إلى مجموعتهم، فسيتعين عليهم دراسة المخاطر بعناية لمعرفة ما إذا كان العطر سيتفوق على غيره أم لا.
سارع إدوارد إلى إطلاع إليانور على الأمر بكلمات قليلة، لكن إليانور خمنت أن موظفي لا بوت لن يقبلوا عطرها بهذه السهولة، بل قد يستخدمون أي وسيلة لقمعها.
ومع ذلك، أدركت إليانور أنها يجب أن تفوز بلا عيب ضد شركة MN Inc.
رأت ماكس جالسًا خلف مكتبه الكبير، وعلى يمينه ويساره كومة ضخمة من الوثائق. كان يراجعها عندما دخلت إليانور مكتبه.
ربما سمع ماكس الحركة فرفع نظره. في تلك اللحظة، شعرت إليانور ببعض التوتر.
"تعال هنا." وضع ماكس قلمه.
اقتربت إليانور بطاعة. نظر ماكس إليها بنظرات حادة، مُضيّقًا عينيه. "هل أنتِ مصابة؟"
بتذكير ماكس، تذكرت إليانور فجأةً أن قطعة سيراميك مكسورة قد تركت جرحًا في مشط قدمها. كانت على وشك طمأنة ماكس بأنها بخير عندما خفّ توتر جسدها فجأة. لقد دفعها ماكس عن الأرض.