الفصل الأول قبلة من الصبي الشرير
"هاربر! الطاولة رقم 21 لا تزال تنتظر القهوة!"
"نعم!" صاحت فتاة ترتدي نظارة من خلف المنضدة. جهزت نظارتها بسرعة وهرعت إلى آلة القهوة. وضعت أكواب القهوة الساخنة على صينية، ثم توجهت إلى الطاولة.
"هذه قهوتكم، سيدي وسيدتي،" يقول هاربر مع ابتسامة صغيرة.
"انتظرنا لأكثر من ساعة!" صاح الرجل. "لماذا تأخرت؟ هذه خدمة سيئة!"
تبلع هاربر ريقها بتوتر. الرجل مخيفٌ جدًا، وهي خائفةٌ منه جدًا في هذه اللحظة. يبدو وكأنه سيضربها.
"المقهى مزدحم اليوم يا سيدي"، قالت. "أنا آسفة-"
القهوة باردة جدًا! تشكو المرأة التي معه. "باردة؟" تسأل هاربر ببرود. تضيف في أفكارها: "لقد سكبتها للتو".
"أحضري لها كوبًا آخر!" صرخ الرجل في وجهها. قفزت هاربر من الصدمة لكنها أومأت برأسها. التقطت أكواب القهوة وعادت لتحضر كوبًا جديدًا.
بدا وكأن مدينة ساحل بايرز بأكملها هناك. كان المقهى ممتلئًا تمامًا ذلك اليوم بفضل انتهاء العطلة المدرسية. اقتحم العديد من طلاب المرحلة الثانوية المقهى الصغير، واحتلوا جميع الطاولات. كانوا يأكلون ويشربون دون أي قيود. تعرفت هاربر على العديد من زملائها في الفصل، لكنهم بالكاد لاحظوا وجودها. لا تمانع؛ فهي تفضل صحبة الكتب على أي حال.
عيناها بلون الشوكولاتة الصافي تراقبان درجة الحرارة بعناية. ستبلغ الثامنة عشرة بعد بضعة أسابيع، وتعمل بدوام جزئي في المقهى لكسب دخل إضافي.
كان المقهى يعجّ بالناس ذلك اليوم. مسحت هاربر العرق عن جبينها. شعرها البني الطويل مربوط على شكل كعكة أشعث، ووجهها الشاحب عادةً مبلل بالعرق. بشرتها الشاحبة تحمرّ بشدة كلما شعرت بالغضب.
تمامًا كما يتحول لونه إلى اللون الأحمر مثل البنجر في الوقت الحالي، ويرجع ذلك جزئيًا إلى الحرارة.
التقطت الصينية وعادت إلى الطاولة.
قالت: "هاتان فناجين القهوة يا سيدي وسيدتي"، وكادت أن تضع أحد الفنجانين على الطاولة عندما دفعته المرأة بعنف. انزلقت يد هاربر وتناثرت القهوة الساخنة على راحة يدها.
"آه!" تهمس هاربر لكن الرجل يتجه نحوها.
"انظري ماذا فعلتِ!" صرخ الرجل في وجهها. استدار بعض الطلاب ليروا سبب الضجة. دون علم هاربر، كانت عينان داكنتان تنظران إليها بفضول.
"أليس هذا هو المهووس من 12B؟" إحدى الفتيات تسخر.
"تبدو غبية!" ضحك رجل آخر. الجميع يستمتعون بإهانتها.
يا له من أحمق! سخرت فتاة ذات شعر أحمر. أليس كذلك يا نيت؟
التفتت إلى شاب داكن الشعر بجانبها. كان نيت يراقب هاربر بنظرة عابرة. عندما سمع اسمه، نظر بتكاسل إلى الفتاة ذات الشعر الأحمر التي كان يواعدها منذ أسابيع.
"لنخرج،" قال بنبرة متقلبة. ابتسمت الفتاة ذات الشعر الأحمر بحماس وتبعته إلى الباب الخلفي.
وفي هذه الأثناء، كانت هاربر تدرك أن كل العيون موجهة إليها وكانت ترتجف.
"أنا..." تلعثمت.
"هيا بنا يا عزيزتي!" قال الرجل لموعده. "هذا المكان مُهمَل!"
عبست المرأة أيضًا في وجه هاربر وغادرت مع صديقها. تنهدت هاربر بحزن وأزالت الطاولة.
"هاربر! أخرجي القمامة!" صرخ مديرها في وجهها. "لا تُقدّمي الطعام للزبائن الليلة. ستُطردينهم بحماقتكِ!"
"أجل، سيد سميث!" قالت وهرعت لجمع القمامة. في أعماقها، تشعر هاربر بسعادة غامرة لأنها لن تضطر للتعامل مع الزبائن تلك الليلة. فهي خجولة جدًا من التحدث إلى الناس، وبعد وفاة والديها، لم تشعر بالراحة إلا مع عرابتها كلير رايت. ليام، ابن كلير، هو زميل هاربر في الدراسة وصديقها المقرب.
ربما عليّ البحث عن وظيفة أخرى بدوام جزئي، فكرت بشقاء. حملت أكياس القمامة واتجهت نحو الباب الخلفي.
بمجرد خروجها، تقوم هاربر بإلقاء القمامة في سلة المهملات وتكون على وشك العودة إلى الداخل عندما يلفت شيء انتباهها.
يقف شخصان على بُعد خطوات قليلة منها، لكن يبدو أنهما منغمسان في حديثهما لدرجة أنهما لم يلاحظاها. يبدو أنهما يتجادلان.
تعرفت هاربر على أحدهما على الفور، وسرت قشعريرة في عمودها الفقري.
نوح جاكوبس؟
يا لك من خنزير! صرخت الفتاة في وجه الشاب. "كيف تتركني؟ نحن الثنائي الأكثر شهرة! الجميع يغار منا ومن شهرتنا! إذا تركتني، إذن... إذن..."
رفع الصبي حاجبيه المقوسين تمامًا. عيناه السوداوان باردتان بلا مشاعر، وكأنه لا يكترث لأي من كلماتها. ملامحه الجميلة مشوهة بازدراء شديد للفتاة الحقيرة أمامه.
الفتاة هي مشجعة من مدرسة هاربر وهي تتعرف على الفتاة ذات الشعر الأحمر باعتبارها ليلى آدامز، صديقة نوح الحالية.
فكرت هاربر: "لا ينبغي أن أكون هنا". استدارت لتفتح الباب الخلفي، لكن لدهشتها، كان مغلقًا!
"يا إلهي!" تئن وتحاول فتح الباب بحماس. "ماذا لو رآني؟"
تحاول فتح الباب مرة أخرى ولكن دون جدوى.
نوح يتكئ على الحائط ويشخر لصديقته.
ليلى، هل تعتقدين حقًا أنكِ كنتِ تعنين لي شيئًا؟ سخر. "انتهى الأمر! لقد فقدت كل اهتمامي بكِ."
آه، وهو أيضًا زير نساء، تتذكر هاربر.
"سأخسر سمعتي!" تتوسل إليه ليلى. تتوسل إليه باكيةً، مما يجعل هاربر تشعر بالأسف الشديد عليها. "منذ أن بدأنا المواعدة، والجميع يخاف منا! إنهم يحسدونني ويريدون أن يكونوا مشهورين مثلنا. لكن إذا انفصلت عني، سينهار كل شيء! ستسخر مني المشجعات اللواتي يغارن مني، سأكون هالكة!"
"ليست مشكلتي،" قال نوح بلامبالاة. وقعت عيناه على نافذة صغيرة في المبنى خلف ليلى. الفتاة المهووسة التي رآها في المقهى كانت قرب الباب الخلفي، غير مدركة أنه لاحظها.
"نوح-"
"لقد خنتك،" كذب بهدوء. "لديّ علاقة أخرى الآن."
ليلى مصدومة. "فتاة أخرى؟" صرخت. "من؟ من هي؟"
إنها غاضبة. فتاة أخرى سرقت مكانها في قلب نوح؟ هذا غير معقول!
ابتسم نوح بسخرية وسارت بخطوات عفوية نحو الزقاق الخلفي للمقهى. شعرت هاربر بالحرج عندما سمعت خطوات أقدام تقترب منها. وقعت عيناها على جسد نوح الطويل الذي يقترب منها. بحثت عن طريقة للهرب، لكن قدميها تجمدتا تمامًا في مكانهما.
شعرت ليلى بالحيرة وهي تراقب نوح وهو يتجه نحو الفتاة ذات المظهر البسيط.
يبدأ قلب هاربر بالخفقان بصوت عالي عندما يتوقف نوح على بعد بضع بوصات منها.
"ما اسمك؟" صوته العميق يتردد في أذنيها.
"هـ-هاربر س-سكوت!" استطاعت أن تقول. "لدينا-"
"هل تلك الفتاة تنظر إلينا؟" يسأل وهو يميل رأسه قليلاً ليشير إلى ليلى.
"نعم..."
"جيد."
بدون كلمة أخرى، ينقض نوح ليقبل هاربر على شفتيها.