الفصل السابع سامحني

حدث شيء ما في الليلة التي جاء فيها جاسبر إلى غرفتي. لست متأكدًا تمامًا مما كان عليه، أو ما سببه، لكنه لم يزعجني منذ أكثر من شهر. ستلتقي أعيننا في ممرات المدرسة، لكن الأمر كما لو كان ينظر من خلالي مباشرة، ولا يراني على الإطلاق. لم يعد يتم دفعه ضد الخزائن، أو التعثر في الممرات. لم تعد هناك عقوبات في غرفة الفنون خلال الفترة الماضية؛ هذا ما أفتقده. أحاول أن أتذكر تلك الليلة، عندما لمستني يداه وداعبتني؛ حيث ملأتني برغبة لم أشعر بها من قبل. لقد أقسمت على تقديم عرض له في تلك الليلة، لأنه كان يريد ذلك، ولكن في النهاية، لم يكن هناك أي تمثيل من جانبي. لقد نجح في أخذ ما كان يريده مني؛ كان يعلم أنني سأقدمه مثل الفتاة الطيبة التي أنا عليها، وكان محقًا تمامًا.

أراقبه عندما لا ينظر إليه أحد آخر، وهو نفس الرجل حول الجميع؛ أنا فقط. لست متأكدًا أيهما أسوأ، تنمره عليّ، أم تجاهله لي تمامًا. على الأقل عندما تنمر عليّ، كنت أشعر أنني إنسان، شخص ما زال يُذكر، حتى لو كان ذلك لمجرد تعذيبي. باستثناء تجاهل جاسبر لي، لم يتغير شيء آخر مع بقية زملائي... أو هكذا ظننت.

أجلس لتناول الغداء في زاويتي الصغيرة، بعيدًا عن بقية الطلاب، أحسستُ بوجودٍ خلفي. تجولت عيناي في أرجاء الكافتيريا قبل أن أجرؤ على النظر لأرى من هو. كان هناك بعض الطلاب يحدقون بي بتعبيرات ذهول. لا بد أن من خلفي شخصٌ مهم، إذا كان الطلاب الآخرون يجدونه مفاجئًا. استدرتُ قليلًا، وألقيتُ نظرةً خاطفةً من فوق كتفي. وجهٌ أراه يوميًا، لكني لا أتفاعل معه، يحدق بي بابتسامة خفيفة.

"مرحبًا إيزابيلا، لقد مرّ وقت طويل."

صمتُ للحظة. وقف ماكس بيكر أمامي ويداه في جيوبه، يبدو عليه بعض الانزعاج، لكنه لا يزال مبتسمًا: "مرحبًا ماكس." استدرتُ وتظاهرتُ بالاهتمام بغدائي. ماذا عليّ أن أفعل غير ذلك؟ لقد مرّ عامان كاملان منذ أن حدّثني ماكس آخر مرة، تمامًا مثل أي شخص آخر. لماذا يأتي الآن ليحدّثني؟

"هل تمانع إذا جلست؟"

أهز كتفي وأقول: "اجلس أينما تريد".

ماكس لاعب خط في فريق كرة القدم لدينا، لذا فهو ضخم البنية وعضلي، وعندما يجلس بجانبي، أشعر بارتفاع الطاولة قليلاً. لم يكن معه طعام، وأنا متأكدة أن هذه ليست فترة غدائه، لكنه على أي حال يزعجني. لا أشعر حقًا بالحاجة للتحدث مع أي شخص في هذه المدرسة لأنهم جميعًا نبذوني، بمن فيهم ماكس. أتجول بسلطة المعكرونة في طبقي قبل أن أضع الشوكة في فمي لأخذ قضمة، محاولةً تجاهل الرجل الذي بجانبي.

"كيف حالكِ يا إيزابيلا؟" إذا لاحظ عدم اهتمامي بجلوسه معي، فإنه لا يُظهر ذلك، ويستمر في طرح الأسئلة، "لماذا لم أعد أراكِ في المدينة؟" يُظهر أنني كنتُ غير اجتماعية، ناسيًا حقيقة أن الجميع أداروا لي ظهورهم، بمن فيهم التوأم بيكر.

أسئلته مزعجة، لذا أوقفته قبل أن يسأل أي شيء آخر، "ماذا تريد يا ماكس؟" انزعج في صوتي، وارتجف.

"أنا آسفة، كنت أحاول فقط بدء محادثة يا إيزابيلا." بدا خجولًا بعض الشيء عندما أجابني، مما جعلني أرغب في كبت تعليقاتي الساخرة، لكنني لم أستطع.

"أوه، هل استغرق الأمر عامين لتأتي وتسألني؟ لقد كنتُ موجودًا، لكنكم جميعًا،" أشرتُ في أرجاء الغرفة، "اخترتم عدم الاعتراف بي."

احمرّ وجه ماكس قليلًا، وأشاح بنظره للحظة. عندما استدار ليواجهني مجددًا، كانت هناك نظرة تكاد تُعتبر اعتذارًا، "أعلم، كنتُ أحمقًا، مثل الجميع، لكنني أردتُ إصلاح الأمر . لم تستحق أيًا من ذلك، ولولا جاسبر، لكنا..."

عندما سمعت اسم المتنمر، رفعت يدي وقاطعت ماكس، "ماذا عن جاسبر؟ هل تعلم لماذا توقف عن صداقتي، أو كيف جعل المدرسة بأكملها تتجنبني؟"

كان سريع الإجابة، مما جعلني أفترض أن الأمر برمته أعمق من ذلك، لكنني جلستُ وأصغيتُ على أي حال. لا أثق بأحد الآن، لكن على الأقل ماكس يبذل جهدًا لمحاولة إصلاح الأمور.

"لا أعتقد أن أحدًا يعلم على وجه اليقين، لكنني أتذكر شائعةً انتشرت بأنكِ طعنتِه في ظهره، أو ما شابه. أما كيف جعل المدرسة بأكملها تنقلب عليكِ، فلا أستطيع الإجابة على ذلك، لكن بالنسبة لي، فقد أخذني جانبًا وأخبرني أنكِ أخبرتِه بكل شيء من ليلة الحفلة، وأنه إذا رآني أتحدث معكِ يومًا ما، فسيجعلني أختفي لأن لديه أصدقاءً قادرين على ذلك،" تنهد. "عليكِ أن تتذكري أننا انتقلنا إلى هنا للتو، ولم أكن أعتقد أن فتاةً تستحق كل هذا العناء، لذلك تجاهلتكِ. أنا آسفة يا إيزابيلا."

لم أنطق بكلمة وأنا أتأمل كل ما يخبرني به. من جهة، أُصدّق ما يقوله، ولكن من جهة أخرى، لماذا يُهدّده جاسبر هكذا إذا كان لم يعد يرغب في أيّ علاقة بي، ولم يكن يعرف أيّ شخص آنذاك يستطيع "التخلص" من الناس؟ لستُ متأكدًا ممّا أُصدّق، ولكن عليّ الاعتراف بأنّه من الجميل أن يكون لديّ شخص آخر غير أختي أتحدث إليه في المدرسة.

أرجوكِ سامحني يا إيزابيلا. أودُّ أن أبدأ من جديد إن فعلتِ. يتوسل ماكس بنظراتٍ لطيفةٍ كنظرة جروٍ صغير.

أرفع عيني، وأتمنى ألا ينتهي بي الأمر بالندم على هذا، ولكنني أمنحه ابتسامة صغيرة، "لا أستطيع أن أقول إنني سأسامحك، ماكس، ولكن يمكنني على الأقل أن أعطيك فرصة لتعويضي وإثبات أنك آسف حقًا".

ابتسمتُ ابتسامةً عريضةً تُظهر أسنانه البيضاء الناصعة، "شكرًا لكِ يا إيزابيلا! أعدكِ بأنني سأعوضكِ! ما رأيكِ أن أدعو لكِ قهوةً بعد المدرسة؟"

أضحكُ من مدى حماسي الذي أسعدني، "ألا يوجد لديكِ تدريب كرة قدم بعد المدرسة؟"

يا إلهي، هذا صحيح! فكّر للحظة قبل أن ينقر بأصابعه، "لقد حصلتُ عليه! ما رأيك أن ألتقطكِ بعد العشاء وأذهب لشراء بليزارد، أو أي آيس كريم تُحبينه؟"

"حسنًا،" ما زلتُ متشككًا بعض الشيء، وأتذكر ما حدث آخر مرة كنتُ فيها في سيارته، "طالما وعدتَ بأن تُبقي يديكَ بعيدًا عنك... وأن تُدرك أن هذا ليس موعدًا!" قلتُها بوضوح، رافعًا حاجبي.

يرفع كلتا يديه، "أعدك! هذا أفلاطوني تمامًا، إيزابيلا."

"حسنًا، خذني من منزلي حوالي السابعة،" هممت بالعودة إلى طعامي، لكنني حذرته أولًا، "ولا تجعلني أندم على منحك فرصة أخرى يا ماكس!"

"أقسم أنني سأكون في أفضل حال ." مد خنصره وانتظرني لأمسكه. قلبت عينيّ، واستسلمت لوعده الطفولي. أبعد شعره البني الداكن عن عينيه، فأرى بريق عينيه البنيتين قبل أن ينهض، "سأراك الساعة السابعة إذن، ولن أتأخر!" نادى وهو يبتعد، جاذبًا انتباه كل من في الكافتيريا تقريبًا. سمعت شهقات، وفكوكًا ترتسم على وجوههم الدهشة، والجميع يحدق بيننا. حدقت في بعض الطلاب قبل أن أخفض رأسي، وأنهي غدائي.

كان محل الآيس كريم الجديد الذي اصطحبني إليه ماكس مكتظًا بشكل مفاجئ بحلول وقت وصولنا. مع حلول فصل الخريف، قد يظن البعض أن معظمهم سيفضلون الآيس كريم، ويفضلون نكهة اليقطين أو الشوكولاتة الساخنة، لكن بما أن هذا المكان جديد، فهو المكان الأمثل. مع ذلك، اتجهت الأنظار إلينا عندما فتح ماكس الباب لي ودخلنا. أردتُ الالتفاف والمغادرة، لكن ماكس وضع يده على أسفل ظهري وحثني على التوجه إلى المنضدة.

"لا تدعيهم يطردونكِ يا إيزابيلا. أنتِ تستحقين أن تكوني هنا تمامًا مثلهم." ابتسم لي، فخفّ توتري قليلًا. أومأت برأسي قليلًا، ثم تقدمتُ نحو المنضدة وألقيتُ نظرةً على قائمة الطعام. "يمكنكِ طلب مخروط أو بليزارد، أو حتى شعير أو ميلك شيك، لكن ما يُفضّله هو أوعية الآيس كريم التي تُحضّرينها بأنفسكِ." ابتسم ابتسامةً جعلته يبدو وكأننا دخلنا للتو متجر الحلويات المُفضّل لديه. " هذا يبدو مُمتعًا، سأفعل ذلك." انتظرتُ ماكس وهو يطلب اثنين من أوعية "اصنعي بنفسكِ" ويناولني وعاء وافل. قادني إلى ما يشبه بار بوفيه، وهو كذلك بالفعل، إلا أنه مليءٌ بكل أنواع الآيس كريم التي يُمكنكِ تخيّلها. طاولة بوفيه أخرى تُقدّم نفس النوع، ولكن بإضافات مُختلفة. "يا إلهي! كيف يُقرر المرء أصلًا؟" ضحكتُ وعيناي تتسعان أمام هذا الكمّ الهائل من الخيارات.

يميل ماكس قليلاً، "أضع دائمًا أربع نكهات مختلفة في وعائي، ثم أختار الإضافات التي تعجبني"، يغمز لي، "إذا فعلت الشيء نفسه، فيمكننا تجربة بعضنا البعض لمعرفة أيهما الأفضل".

"تبدو فكرة رائعة،" ضحكت، "فقط، أنا لا أحب المكسرات في الآيس كريم الخاص بي."

"هل تمزح معي؟" تظاهر بالهلع، "أنا مثلك، لا أحب المكسرات!" ضحكنا معًا وشرعنا في ملء أوعيتنا.

ما إن دفعنا ثمن أوعيتنا، حتى فتحت لنا طاولة في الزاوية، فاندفعنا إليها قبل أن يأخذها أي شخص آخر. بدا وكأن زوجين آخرين لديهما نفس الفكرة، لكننا وصلنا أولًا. نظرنا لكلا الزوجين بنظرة اعتذار بينما كنا نتناولها أمام بعضنا البعض. وبينما كنت أتناول الآيس كريم، لم أستطع منع نفسي من التأوه عندما ذابت آيس كريم الشوكولاتة في فمي. كان كريميًا وحلوًا للغاية، وشراب الشوكولاتة والكريمة المخفوقة وفتات بسكويت أوريو يزيد من لذته.

"هذا جيد، أليس كذلك؟" ضحك ماكس.

"هممم!" مررتُ وعاءي نحوه وعرضتُ عليه بعضًا منه. أخذ ملعقةً مني، كما فعلتُ مع ملعقته، "ما كنتُ لأعتبرك شخصًا عاديًا بنكهة الفانيليا." مازحتُه قبل أن أضع ملعقتي التي تحتوي على آيس كريم الفانيليا وشراب الفراولة، والمُزينة بحلوى جيلاتينية، في فمي.

هز كتفيه قائلًا: "أنا مستعد لقبول أي شيء، ولو لمرة واحدة."

لاحظتُ التلميح في رده، لكنه لم يكن غزلًا؛ بل كان أقرب إلى الود. ابتسمنا لبعضنا البعض وواصلنا تناول الآيس كريم بينما نتحدث عن لا شيء محدد، المدرسة والدروس في الغالب. عرضتُ عليه مساعدته في تدريس الرياضيات لأنه ليس متفوقًا، وعليه الحفاظ على درجة معينة ليتمكن من ممارسة الرياضة. تردد في البداية، لكنه وافق بعد ذلك على اللقاء مرتين أسبوعيًا خلال الحصة الأخيرة في المكتبة.

كان كل شيء يسير على ما يرام حتى نهضت مجموعة من الطاولات الوسطى، تاركةً مساحةً فارغةً تتيح لنا رؤية ما وراء المتجر. حدقت بنا عينان خضراوان من الجانب الآخر. توقفت يدي عند فمي، وبدأ قلبي ينبض بقوة. لاحظ ماكس ردة فعلي، فنظر إليّ. شتم في سره، ثم عاد إليّ.

"إنه مزدحم قليلاً هنا، ما رأيك أن نأخذ هذه معنا؟" عرض بهدوء.

أغمض عيني، محاولًا إعادة التركيز على الشخص الذي يجلس أمامي، "أوه، ماذا قلت؟"

"سألتك إذا كنت تريد أن تأخذ أوعيتنا معك؟"

"أجل، أعتقد أنها فكرة جيدة، الجو هنا خانق بعض الشيء." لا أعلم ما الذي يخطر ببالي، لكنني أقول جملتي الأخيرة بصوت عالٍ ليسمعها الآخرون.

بينما نجمع أغراضنا، ألقيتُ نظرةً سريعةً على الطاولة التي يجلس عليها جاسبر مع تايلر وبريان. ما زالت عيناه عليّ، ويبدوان أكثر غضبًا مما كانا عليه عندما نظرتُ أول مرة. ارتجفتْ في ظهري عندما شعرتُ بيد ماكس على أسفل ظهري مجددًا، ونحن نغادر. شعرتُ بثقبٍ في ظهري، لكنني لم أجرؤ على النظر خلفي، لا أريد أن أرى الغضب يتوهج في عينيّ ذلك المتنمر. لا أعرف ما مشكلته، لم يحاول الاتصال بي أو حتى التنمر عليّ منذ أكثر من شهر، والآن هو غاضبٌ لرؤيتي أستمتع بوقتي.

"هل أنتِ بخير؟" سأل ماكس ونحن نستقر في سيارته. "رأيتُ نظرة جاسبر إليكِ يا إيزابيلا. لا يجب أن تُعاني من هذا."

ابتسمتُ له ابتسامة خفيفة، "شكرًا، لكنني أعاني من هذا منذ عامين. على الأقل لم يُتنمر عليّ منذ أكثر من شهر." وضعتُ بعض الآيس كريم في فمي حتى لا أقول شيئًا آخر، لأن صوتي كاد أن يتقطع.

"أنا آسفة يا إيزابيلا. أعتقد أنني لم أدرك أبدًا مدى سوء الأمر حقًا.

ماذا يقول أصدقاؤك الآخرون عن هذا الأمر؟

"يا أصدقائي،" هززت كتفي، "لقد حرص جاسبر على ألا يكون لدي أي شخص أتحدث إليه سوى عائلتي. اعتقدت أن الجميع يعرف ذلك."

أعتقد أنني لم أُعر اهتمامًا كبيرًا لما كان يحدث لو لم يكن الأمر يتعلق بي. يبدو ماكس نادمًا جدًا، وبدأت أصدقه.

لا بأس. قريبًا سألتحق بالجامعة، ويمكنني أن أبدأ حياة جديدة كليًا بعيدًا عن جاسبر بالمر.

انتهينا من أطباق الآيس كريم، ثم أوصلني ماكس إلى المنزل. لم يُحاول معي أي شيء، وكان رجلاً نبيلًا مثاليًا. يبدو أن ماكس بيكر قد نضج. ابتسمتُ ونحن نتوقف أمام منزلي، سعيدًا لأن لديّ صديقًا الآن. آمل أن يبقى معنا.

"شكرًا لك يا ماكس. لقد استمتعتُ الليلة، بغض النظر عن أي شيء آخر ، وأريدك أن تعلم أنني أسامحك على الماضي."

شكرًا لكِ يا إيزابيلا. سأواصل تعويضكِ، لكن أريدكِ أن تعلمي أنني هنا كصديقة إن احتجتِ. لأول مرة، لاحظتُ وجود غمازة على جانبي وجهه عندما يبتسم.

"ربما سأستغل هذا الأمر في كثير من الأحيان،" أضحك، "ولكن في الوقت الحالي، سأراك في المكتبة في الفترة الأخيرة غدًا."

"سأكون هناك يا آنسة باكستر." تأمل وأنا أفتح الباب وأخرج من السيارة. عندما وصلتُ إلى الباب الأمامي، استدرتُ ولوحتُ لماكس. ما إن رآني أفتح الباب، حتى لوّح لي وانطلق. كان من اللطف منه أن يضمن دخولي سالمًا، ابتسمتُ وفكرتُ في نفسي، عندما اندفعت سيارة جيب سوداء في شارعنا، متجاوزةً السرعة المسموح بها بكثير. هززتُ رأسي، واستدرتُ ودخلتُ المنزل، لا أريد التفكير في جاسبر بالمر بعد الآن الليلة.