الفصل الثاني

إيموري

"خذ ابنتي... لتكون مغذية."

تتردد كلمات والدي في قاعة العرش وأنا أقف خلفه وحلقي مشدود لدرجة أنني بالكاد أستطيع التنفس، ناهيك عن التحدث. لا أستطيع تصديق الكلمات التي خرجت من فمه، ومن النظرة على وجه ملك مصاصي الدماء كين، لا يمكنه تصديقها أيضًا.

" ما الذي تتحدث عنه بحق الجحيم؟" يسأل الملك. "هل تريد مني أن آخذ ابنتك؟ "لتعويض الدين الذي ما زلت مدينًا لي به لشن الحرب على أراضي طوال هذه السنوات؟" يقف على المنصة، ولكن بينما يتحدث، ينزل خطوة واحدة. لا يزال على بعد عشرة أقدام جيدة منا وربما أطول بثلاثة أقدام من والدي في هذا الوضع، الذي يبلغ طوله ستة أقدام وواحدة. أنا متأكد من أن الملك كين أطول من والدي على أي حال، ولكن من هذه الزاوية، يبدو وكأنه عملاق ينقض على والدي، عملاق غاضب.

أنا أكثر من غاضب قليلاً بنفسي وأنا أحاول معالجة ما يحدث. أسمع لولا تبدأ في التذمر، ومع صراخها، ينتفض والدي. سمعت أيضًا شهقة مذهولة من داريوس خلفي أو والدته، مارغريت، أو ربما كلاهما. ما زلت لا أعرف ماذا أقول. كل ما يمكنني التفكير فيه هو أنني أفتقد شيئًا. بالتأكيد، يجب أن يستخدم والداي هذه الفتحة كوسيلة للحصول على اليد العليا على مصاصي الدماء. يجب أن يكون جزءًا من خطة شريرة أنا غير مدرك.

لا يمكنهم حقًا أن يقصدوا بيعي - أليس كذلك؟ لا أستطيع حتى استيعاب ما قد يعنيه ذلك. من المفترض أن أكون ألفا التالي، بعد كل شيء. لا يهم أنني أنثى. لقد كان والدي يدربني على تولي قيادة القطيع منذ أن كنت طفلة صغيرة. لا، هناك شيء غير صحيح.

" من فضلك اشرح لي يا برنارد" قال كين وهو يريح مرفقه على ذراعه المطوية بينما تداعب أصابعه الطويلة النحيلة خده في تأمل. "اشرح لي كيف أن ابنتك، أياً كانت هذه الإناث، أكثر فائدة لي من المال الذي وافقت على دفعه لي".

عندما قال كلمة "هؤلاء الإناث" مرت عيناه علينا جميعًا لفترة وجيزة، ولحظة التقت أعيننا، وكأنه يقول إنه يعرف أن والدي يشير إليّ. أنا المرأة الوحيدة هنا التي تبلغ من العمر ما يكفي لتكون ابنته، بخلاف لولا، وهي مجرد طفلة. لا يوجد أي من المحاربين الذين أحضرناهم معنا من النساء، لذا فهذا لا يترك سوى والدتي ووالدة داريوس بجانبي. من الواضح أنهما ليستا ابنته.

إن التفكير في هذا الأمر يجعلني أشعر بخوف شديد. ماذا يعني أن أبقى هنا وأن أصبح مُطعمًا لملك مصاصي الدماء؟ لا أستطيع حتى أن أدع عقلي يفكر في الأمر. كل القصص التي سمعتها عن المُطعم أسوأ من الموت في ساحة المعركة.

مرة أخرى، يجب على والدي أن ينظف حلقه قبل أن يتحدث، وهو ما يشير على الأقل إلى أنه ليس سعيدًا بشكل خاص بهذه الخطة، لكن الخيانة التي تستقر في قلبي غير واقعية عندما أفكر فيما يفعله الآن.

يرفرف ذهني على الصور المختلفة التي لدي عن والدي وأنا عندما كبرت وعلمني الكثير عن الكثير من الأشياء. ذكريات خاصة عالقة في ذهني - المرة الأولى التي أعطاني فيها رحلة على ظهر ذئبه عبر الغابة، ومشاهدة الأضواء الشمالية في الانقلاب الصيفي عندما كنت أصغر سناً، وكيف علمني كيف أمسك سمكة بيدي العاريتين.

لا، لا يمكن أن يكون والدي، الرجل الذي كنت أدعوه "أبي"، يبيعني الآن لهذا الوحش، عدونا. قد يبدو وكأنه الرجل المثالي، بوجهه الوسيم وجسده العضلي المشدود، لكنه لا يخدعني. إنه الشيطان نفسه.

إذن ما الذي يحدث بحق الجحيم؟

" حسنًا،" بدأ والدي وهو يلهث بحثًا عن الهواء. "أعتقد أنك ستجد أنها ستكون المغذي المثالي لك. إنها تنحدر من سلالة جيدة، من الواضح، لأنني والدها. إنها ذكية ومطيعة، وربما تكون حتى من الأصول التي قد تستفيد منها في البلاط يومًا ما، إذا عاشت إذا سمحت لها بذلك."

إذا عاشت كل هذا الوقت... هذا ما كان والدي سيقوله. عليّ أن أبتلع اندفاعي لأنني أريد أن أسأله كيف يمكنه أن يفعل هذا.

تتجه عيناي نحو والدتي، ويبدو الأمر وكأنها ترتدي ابتسامة خفيفة حول شفتيها الحمراوين. أشعر بالحيرة. لقد كانت أمي وأنا قريبتين دائمًا. تمامًا مثل والدي، تعلمت الكثير منها. لقد علمتني كيف أكون سيدة، وكيف أرقص، وكيف أخيط، وكيف أمتع. الآن، هل ستقف حقًا هناك بتلك الابتسامة الساخرة على وجهها بينما تباع ابنتها الوحيدة؟

لا أفهم ذلك. أفكر في مدى حزنها عندما ولدت لولا، وكيف شعرت بالخيانة لأن والدي كان بإمكانه أن يفعل بها ذلك، وأنجب طفلاً من امرأة أخرى، وكيف كان عليّ أن أواسيها وأطمئنها بأن كل شيء سيكون على ما يرام.

الآن، هل ستسمح لوالدي بمقايضتي مع عدونا مقابل دين حرب؟ لا يهم بالنسبة لي أن الدين مرتفع للغاية، لدرجة أن البعض قد يعتقد أنه شرف أن يتم تسعيره بهذا المعدل. لا أستطيع أن أتخيل بيع طفلي. أنظر إلى لولا، أقرب شيء إلى طفل في سني الصغيرة، وأرى الدموع تنهمر على خديها.

لا، لا أستطيع أن أتخلى عنها أبدًا.

أقول لأختي: "لا بأس"، لكن هذا لا يمنعها من البكاء. فهي تعلم أننا على وشك الانفصال عن بعضنا البعض، ولن يكون لها أحد بعد ذلك، ولا أستطيع أن أثق في والدي لرعايتها.

أريد أن أتوجه إلى داريوس، وأتوسل إليه أن يراقب لولا، ولكنني لا أستطيع أن أجد الإرادة للنظر إليه الآن. هل سيتحدث نيابة عني؟ وإذا لم أكن أنا الزعيم التالي للمجموعة، فمن سيكون؟

أدار رأسي نحو أخي، وعلى وجه كويت، أرى نفس التلميح للابتسامة التي ترتسم على وجه والدتنا. لذا فهو سعيد برؤيتي أرحل حتى يتمكن من أن يصبح ألفا بعد كل شيء.

"أخشى أنني ببساطة لا أفهم ذلك." استدار الملك كين وعاد إلى صعود الدرجات، وسار إلى عرشه، وهبط عليه. قام الرجال على جانبي العرش بتعديل وضعياتهم قليلاً. تومض عيني إليهم، لكنهم لم يبقوا هناك لفترة طويلة. مع وجود الملك في الغرفة، لا أحد يستحق أكثر من نظرة عابرة.

الآن، أنا لا أتطلع إليه بسبب جاذبيته البصرية، رغم ذلك. أنا أتطلع إليه لأنني أنتظر حكمه. من الواضح أنه لا يعرف لماذا يستحق مغذي واحد الكثير، ولا أعرف أيضًا.

"من فضلك، سمو الأمير." سقط والدي حرفيًا على ركبتيه، وسحب والدتي معه. "الحرب... لقد أخذت كل شيء من شعبي. لقد شحنا للتو أكوام مخزوننا من الموارد الطبيعية إليك. كما هو الحال، قد لا نتمكن من الصمود خلال الشتاء. لم يتبق لدينا ما نتاجر به أو نبيعه... شعبي يتضورون جوعًا. لم يتبق لدي ما يكفي من المال في الحسابات لأدفع لك حتى ثلث ما أدين لك به، لكنني أعدك أنها تستحق ذلك."

يهز الملك كين رأسه. " إذا لم يكن لديك المال لسداد ديني، فلا ينبغي لك أن تقترضه منذ البداية. ألم نخوض نفس المناقشة منذ خمسة عشر عامًا، برنارد؟ عندما أخبرتني أنه إذا أقرضتك عشرة ملايين تنين، فسوف تتمكن من استخدام هذه الأموال للتغلب على القطعان من حولك، وفي هذه الحالة ستسدد لي بسهولة عشرين مليونًا؟ أخبرتك حينها أنني لا أعتقد أنها فكرة جيدة، لكنك أصررت، وبسبب علاقة والدك بوالدي، قررت السماح بذلك. الآن، ها نحن ذا، بعد مرور عشر سنوات على استحقاق السداد، وما زلت تقصر في جانبك من الصفقة."

أستمع إلى كلمات الملك كين، وفمي يريد أن ينفتح. إذن هذا هو سبب الحرب؟ لأن والدي لم يتمكن من سداد دين؟ أتذكر، بشكل غامض، الحروب مع القطعان الأخرى منذ أن كنت طفلة صغيرة، لكنني كنت قد أُخبرت - كما قيل لجميع الأطفال الذين كانوا في سن المدرسة في ذلك الوقت - أن القطعان الأخرى هاجمتنا.

سرعان ما أصبح والدي غريبًا بالنسبة لي.

"لقد كانت مهمة حمقاء!" أطلق والدي يد أمي لتسقط ساجدة على الأرض، وهي تبكي. "لا أستطيع أن ألوم غضبك، سيدي. لا أستطيع. كنت أقصد أن أصنع لنفسي اسمًا مستقلاً عن والدي، لكنني فشلت. من فضلك، ارحمني".

"لقد رحمتك!" لا يبدو الملك كين منزعجًا كما ينبغي. "لقد شطبت أكثر من نصف الدين قبل أن نبدأ القتال. وبعد ذلك، ما زلت ترفض إعطائي حتى ذلك، لذلك كان عليّ أن آخذ أراضي عيد الفصح الخاصة بك كدفعة. أعلم أنك فقدت عشرات الآلاف من المحاربين في المعركة، لكن الأمر لم يكن بلا ثمن بالنسبة لي أيضًا، هل تعلم؟ إذا أضفت ثمن الحرب إلى ما تدين لي به، فلن تتمكن من سداده في عشر سنوات من حياتي."

إن تعليقه يجعل الرجل على يساره يضحك تحت أنفاسه، وأعتقد أنه قد يكون تعليقًا مضحكًا من مصاص دماء من شأنه أن يعيش إلى الأبد إذا لم يُقتل أبدًا أن يقول إنه عاش عشر حيوات.

لكن لا أحد آخر يضحك، ولا سيما أنا.

أدركت الآن أن هذا الموقف مختلف تمامًا عما كنت أتصوره. طوال الوقت، كنت أعتقد أن مصاصي الدماء، مثلهم كمثل القطعان الأخرى، هاجمونا، وأنهم ببساطة يريدون ما هو ملكنا، بل ويريدون منا أن نتغذي عليه. وعلى عكس البشر، فإن التغذية على الذئاب المتحولة لا تنطوي على خطر خلق مصاص دماء آخر، وهو أمر أتفهم أنه مخالف للقانون بالنسبة لنوعهم دون إذن محدد من الملك لقضايا التحكم في السكان. لا يمكننا أن نصبح مثلهم لأن أجسادنا تعرف بشكل طبيعي كيفية مكافحة السم الذي يحول البشر إلى أموات أحياء.

ولكننا يمكن أن نموت.

إذا تناول مصاصو الدماء الجشعون الكثير، فيمكن استنزافنا وقتلنا. في حين أنه ليس من غير القانوني أن يقتل مصاص دماء متحولًا إلى ذئب عن طريق استنزافه، إلا أنه يُنظر إليه باستياء. يفضل معظمهم دمنا أو دم الإنسان على الحيوانات، لذلك من الأسهل ببساطة الاحتفاظ بإمدادات من متحولي الذئاب في متناول اليد للتغذية منها. لا يمكن الاحتفاظ بالبشر بهذه الطريقة لأنه يجب استنزافهم تمامًا وقتلهم بتناول وجبة واحدة حتى لا يخالفوا القانون بشأن خلق المزيد من مصاصي الدماء.

وبالتالي، يحمل العديد من محاربينا أقراصًا تحتوي على سم لمنع أنفسهم من الوقوع في الأسر وعيش حياة بائسة كمتغذين.

ليس لدي أي فكرة عما سيحدث إذا رفض ملك مصاصي الدماء عرض والدي، لكنني أعلم أننا لن نتمكن أبدًا من سداد مبلغ بهذا الحجم.

ترتجف شفتي السفلى وأنا أبدأ في صياغة جملة. أحتاج إلى محاولة إقناع الملك كين بأخذي، وأنني أستحق هذا القدر من المال، وأنني سأجعله بطريقة ما يستحق الاحتفاظ بي كمطعم، ولكن قبل أن أتمكن من فتح فمي، يقف والدي مرة أخرى.

"أعدك أنها تستحق ذلك. انظر إليها. انظر كم هي جميلة؟" استدار وأشار إليّ، لكن جملته التالية جعلتني أشعر بالغثيان.

"تعالي هنا يا عزيزتي. تعالي وقابلي الملك... لولا."