الفصل الرابع ليس أخي

"ما رأيك في أخيك الجديد؟" يسألنا أبي بمجرد دخولنا السيارة. لم يقم بتشغيل السيارة. أتمنى لو فعل ذلك حتى نتمكن من الخروج من هنا والابتعاد عن أي شيء يذكرني بليام. "يبدو أن أخاك رائع".

لقد اختفى الشعور بالارتياح الذي شعرت به منذ أن غادرنا المنزل. قمت بتثبيت حزام الأمان ووضعت حقيبتي بين ساقي.

"إنه ليس أخي." كل ما يتطلبه الأمر هو نظرة صارمة من والدي لأقول، "لا أفكر في أي شيء عنه. هل يمكننا المغادرة الآن؟"

تهبط يد أبي التي يحاول بها الوصول إلى المفتاح في الإشعال. أشعر بالخجل الشديد. "آسف يا أبي".

"آسف على ماذا؟"

"لأني رفعت صوتي عليك."

منذ ذلك اليوم، أصبح واعيًا للغاية. كلانا. علينا أن نحاسب بعضنا البعض. لا ينظر بعيدًا وأرفع نظري إلى العيون الزرقاء التي تتطابق مع عيني. لدي شعر أسود طبيعي بينما هو بني. يأخذ أبي يدي، تلك التي عليها الوشم. يحوم إصبعه فوق وشم الفاصلة المنقوطة لكنه لا يلمسها. لقد علم عندما حصلت عليه.

"أريد فقط أن تتفقا يا كاثرين"، يقول أبي. اعتادت والدتي أن تناديني باسمي الكامل إذا كان الأمر مهمًا للغاية وتولى أبي المسؤولية بعد وفاتها. أمضغ شفتي العليا لتجنب التحدث. إذا لم يكن لدي أنا وليام تاريخ، فقد لا أواجه مشكلة في أن يُنادى بأخته. لكننا قبلنا وأريد أن أقبله مرة أخرى. "أنت بالفعل على وفاق جيد مع داني، سيكون من الجيد أن تمتد هذه اللطف إلى ابنها. سيجعلنا هذا سعداء للغاية."

"سأحاول."

في لمح البصر، يعانقني. أعانقه بدوره، وينسى كل شيء. أو لا ينسى. يندفع ليام خارج المنزل بينما تتراجع سيارة أبي من الممر، ويلوح بيديه وكأنه يحاول اللحاق بحافلة أثناء سيرها. يبطئ أبي ليتمكن من اللحاق بي، فألعنه في سرّي. أكره هذا الرجل.

"هل تحتاج إلى توصيلة؟" يسأل الأب بمجرد أن يقترب ليام من السيارة.

أومأ ليام برأسه. تهب الرياح عبر شعره المجعد، فتتناثر على وجهه. ينفضه عن جبهته، ويبرز عضلات ذراعه المشدودة. أراهن أن هذا هو السبب الذي يجعله يبقي شعره طويلاً ، حتى يتمكن من إظهار ذراعه العضلية في أي فرصة تتاح له.

"نعم سيدي،" أجاب وهو منزعج قليلا.

يضحك الأب ويقول: "بيت أو أبي سوف يفعلان كل شيء على ما يرام".

يا إلهي، من فضلك اختر بيت، نظر ليام إليّ، ثم نظر إلى أبي مرة أخرى. "بيت سيكون بخير".

أمنحه أول ابتسامة حقيقية منذ اليوم لكن ليام لم يتراجع. قد يكون ليام غاضبًا من كذبتي لكننا نعلم أنه لم يكن ليقبلني لو كان يعرف عمري الحقيقي. أنا لست صغيرة حتى. في أقل من عامين، سأكون الفتاة البالغة من العمر تسعة عشر عامًا والتي كان متحمسًا لتقبيلها.

لا يقول الأب شيئًا ولكنه يفتح له الباب الخلفي. السيارة صامتة طوال معظم الرحلة. عادة ما يكون الأب ثرثارًا ولكن أعتقد أننا لا نعرف كيف نتعامل مع أحدث فرد في عائلتنا.

"كيف تجد بلدتنا الصغيرة؟" يسألنا الأب عندما نكون عند إشارة المرور. البلدة ليست صغيرة إلى هذا الحد. "أعتقد أنها ليست مملة مثل المكان الذي أتيت منه." يهز ليام رأسه وجزء مني يتمنى أن يرد حتى أتمكن من سماع صوته مرة أخرى. صوته ناعم مع اهتزاز أساسي لا يملكه إلا المغني. أعرف ذلك لأنني أغني أيضًا. أنا في جوقة المدرسة. "متى وصلت إلى المدينة؟"

"منذ ليلتين." ألقيت عليه نظرة سريعة. ركعت على الكرسي ونظرت خلفي لأرى الوجه الوسيم للكاذب. حرك ليام رأسه وكأنه يتحداني لأواجهه. أعتقد أننا الاثنان كاذبان. جلست في مقعدي ولكنني ما زلت أشعر بنظراته خلف رأسي، حتى نظرة أبي. إنه فضولي. "هل لديك شيء لتقوليه، كات؟"

"اسمي ليس كات"، قلت بحدة. نظر إلي أبي بنظرة حادة. أخذت نفسًا عميقًا. "من فضلك لا تناديني كات. اسمي كاثرين. إيميلي باختصار".

"أختك تفضل أن يُنادى عليها بإميلي"، تدخل أبي لإنقاذي. تمتم ليام بشيء لم نسمعه. "هل لديك لقب؟"

"لا، ليام فقط." ليام فقط. لكنه كان C لتلك الليلة. قمت بتسوية التجاعيد غير المرئية على بنطالي الجينز. لماذا كذب؟ تحول الضوء إلى اللون الأخضر وبدأت سيارتنا أخيرًا في التحرك. أخرجت هاتفي وسجلت الدخول إلى حسابي الآخر لنشر منشور على موقع Girls Code. "بيت، هل من الشائع أن تكذب الفتيات هنا بشأن أعمارهن؟"

يصرخ أبي في وجه سيارة تويوتا كامري التي تحاول الانتقال إلى حارتنا. أقبض على قبضتي. ليام لن يكشف أمري. لا يمكنه أن يكشف أمري. "نعم. هل قابلت واحدة؟"

"أعتقد أنني ربما فعلت. قلت إنها في التاسعة عشرة من عمرها." شعرت بتورم في حلقي. أسعل في يدي، وأضغط جبهتي على النافذة لتجنب لقاء نظرة أبي. بالنسبة له، ابنته فتاة جيدة لا تتسكع في الحانات. "أعتقد أنها كذبت بشأن عمرها. كانت تشبه ابنتك، كاثرين."

انفجرت. انفجرت في نوبة سعال. أوقف أبي السيارة لكنني ألوح له لمواصلة القيادة. "هل أنت متأكد من أنك بخير؟" سأل أبي. أومأت برأسي بحماس. "يمكننا التوقف قليلاً إذا لم تشعري بتحسن."

يعقد حاجبيه بقلق وهو ينظر إلى وجهي المحمر. أرغمت نفسي على رسم ابتسامة مصطنعة على شفتي. "لا، لا داعي لذلك. أنا بخير. فقط في حالة جيدة يا أبي".

لا بد أن ابتسامتي أقنعته. ركل السيارة إلى وضع التشغيل واستأنف حديثه مع الوغد اللزج الجالس في المقعد الخلفي. قمت بنقر أصابعي على لوحة القيادة، محاولًا تجاهلهم وهم يتحدثون عن الفتيات المراهقات اللاتي يرغبن بشدة في التصرف بما يتجاوز أعمارهن.

"يجب أن تكون حذرًا منهم"، يقول أبي لأخي غير الشقيق بصوت ودود. أخفيت وجهي بين راحتي يدي. هذه أبطأ رحلة مدرسية على الإطلاق. "واجهنا حالة كهذه ذات مرة. كذبت بشأن عمرها وكاد ذلك أن يوقع الرجل في مشكلة".

"لم أسمع عن ذلك"، يقول ليام. " لقد كان الأمر جنونيًا". جنونيًا للغاية. لقد كان حديث المدينة لفترة طويلة وكانت الأخبار تجعل من الصعب للغاية علينا استخدام بطاقات الهوية المزيفة في أي حانة. كانت الفتاة البالغة من العمر خمسة عشر عامًا في أحد النوادي وتعرفت على شاب يبلغ من العمر تسعة عشر عامًا. يواصل الأب سرد القصة. ".. لقد كان محظوظًا لأن الشرطي كان قد رأى بطاقة هويتها في وقت سابق لأن المدينة بأكملها كانت مستعدة لصلبه بتهمة الاغتصاب القانوني".

"لقد كان هذا تصرفًا فوضويًا"، همس ليام. كان صوته مزيجًا من الحزن والغضب، وشعرت بوخزة من الذنب. كان بإمكاني أن أتسبب له في مشاكل لو تم القبض عليه، ربما هذا ما يفكر فيه. وضعت يدي بين ساقي. لكن لم يكن هذا خطأ الرجل. كيف كان من المفترض أن يعرف؟"

"ليس لدي أي فكرة،" أنهى الأب حديثه. "لكن كن حذرًا. هناك الكثير من الفتيات المشاغبات في الشارع بدلاً من الحصول على تعليم جيد. يا إلهي. من المؤسف أن كل هذا الجمال والذكاء سيذهب سدى."

كدت أرفع عيني. أبي من المدرسة القديمة . وفقًا له، فإن الطريقة الوحيدة هي اتباع القواعد، بدون استثناءات. في رأيي، القواعد من المفترض أن تُكسر مرة واحدة عدة مرات في حياتنا،

بعد بضع ثوانٍ، وبينما كانت السيارة على وشك الانعطاف إلى اليسار، قال ليام: "ها هي. هذه هي محطتي". أبطأ الأب عند الرصيف وخرج. كانت ابتسامته الصبيانية حاضرة. "شكرًا على التوصيلة".

"لا داعي لشكري يا بني." يجب على الأب أن يتوقف عن هذا على الفور. ليام ليس ابنه. لديه طفل واحد فقط وهذا الطفل هو أنا. كان ليام على وشك الابتعاد عندما أوقفه الأب. "يا بني، مهما فعلت، ابتعد عن منزل بيكي."

هذا هو اسم الحانة التي التقينا بها. تملكها امرأة سوداء ثرية لم يقابلها أي منا. إنهم الأكثر استرخاءً بشأن بطاقات الهوية ويقدمون كوكتيلات جيدة حقًا.

"إنهم الأكثر شهرة بالسماح للأطفال بالدخول إلى بارهم". هذا ليس صحيحًا. الأطفال في هذه الأيام أكثر ذكاءً. تبدو بطاقة هويتي المزيفة حقيقية جدًا ولم يكن من الصعب الحصول عليها. بابتسامة كبيرة وفخورة موجهة إلي وذراع على كتفي، قال والدي، "إميلي تعرف أفضل من أن تكون في هذا الجانب من المدينة".

"صحيح؟ شكرًا لك، بيت." انحنى لنا بسخرية، وركز عينيه على عيني. "سأحرص على الابتعاد عن بيكي والفتيات اللاتي يكذبن بشأن أعمارهن."