الفصل السادس خارج

"لقد تأخرتما. كلاكما"، همس ليام. لم يتغير تعبير وجهه عندما ألقى نظرة سريعة علينا. تذكرت وسامته وارتسمت على وجنتي خجلاً. من الظلم أن أتعرض للتعذيب بهذه الطريقة. ماذا يفعل هنا؟ أمسكت صوفيا بيدي. ارتجف رأس ليام. "عفواً؟"

هل قلت ذلك بصوت عال؟

"نعم، لقد فعلت ذلك"، همست صوفيا. احمرت وجنتيها من الحرج. سألتني وهي ترتجف من شدة الخجل: "هل لديك رغبة في الموت؟"

يراقب ليام تفاعلنا لبعض الوقت. أشعر بالانزعاج يتسرب إليه، فأربط أصابعي خلف ظهري. "هل انتهيتما، كلاكما؟"

يظل يقول "أنتما الاثنان" ولكنني أعتقد أنه يقصدني أنا فقط. "نعم سيدي". أشعر أن كلامي خاطئ، ولكنني لست متأكدة من كيفية مخاطبته. ويظل السؤال الرئيسي مطروحًا، ماذا يفعل هنا؟ تداعبني صوفيا. "نأسف لتأخرنا. سيدي"، أضفت.

"لا ينبغي أن يتكرر هذا الأمر مرة أخرى."

"نعم سيدي" نرددها في جوقة.

"انضم إليهم."

كان من المفترض أن يكون العثور على مكان أمرًا سهلاً بعد أن تم احتلال مواقعنا. في النهاية، كان علينا الوقوف خلف مغنيي الألتو. نظرًا لأننا طويلان ومنصة الجوقة مرتفعة وفقًا لأصواتنا، يمكننا بسهولة رؤية تعبير ليام المنزعج فوق رؤوس المغنين الآخرين.

لم يستأنف الغناء. طلب ليام من فتاة في الصف الأمامي أن تمرر لنا ورقة النوتة الموسيقية. مررت بعيني على الصفحة وغنيت بصوت خافت لأتعرف على الكلمات. نظرت صوفيا إلى الأعلى وابتسمنا. كانت تفعل الشيء نفسه أيضًا.

"كما قال السيد بريسكوت في وقت سابق قبل وصول هذين الشخصين"، يقول ليام. يضحك بعض أعضاء الجوقة. ليس خطأنا أنه وصل هنا مبكرًا جدًا. السيد بريسكوت يتأخر دائمًا بخمس دقائق. "سأساعده في إعدادكم لمسابقة الغناء المفتوحة الوطنية". يرفع الورقة، ويحرك عينيه ببطء فوق كل منا لتمرير وجهة نظره. "سنبدأ في التدرب على هذه الأغاني اليوم".

"لم تخبرينا باسمك" قالت صوفيا. صفعتها على وجهي. انحنت نحوي لتهمس، "إنه جذاب".

"الاسم هو ليام ديسيك. السيد ديسيك"، يقول.

تندلع الهمهمات في المجموعة، يصفق ليام ويتحول الحديث إلى همسات. تشدد صوفيا قبضتها على يدي. نظرة واحدة إليها وأدرك أنها في عداد المفقودين بسبب ليام. إنها ليست الأنثى الوحيدة التي تعجب به بالفعل ولا أستطيع إلقاء اللوم عليها. ليام هو نوع المعلم الذي تحلم كل فتاة مراهقة بوجوده في الفصل. إذا لم يكن أخي غير الشقيق الأحمق، فربما كنت معجبة به أيضًا.

"هل تتذكره؟" أسأل.

"إم... لا،" تجيب صوفيا بنفس الهمس.

تمر الثواني ولا تضحك أو تدغدغني كما هي عادتها إذا كانت تمزح. إنها حقًا لا تتعرف عليه. صحيح أنه بدون اللحى المتضخمة والنظارات الشمسية، يبدو ليام وكأنه شخص جديد تمامًا وأكبر سنًا، لكنها يجب أن تكون قادرة على معرفة ذلك. ومن ناحية أخرى، أنا من أمضيت وقتًا أطول معه. المزيد من الوقت في تقبيله أكثر من مرة.

"إنه أخي غير الشقيق."

تصرخ صوفيا. ثم تصدر صوتًا عاليًا وتتجه كل الرؤوس نحونا. رائع. أشعر بنظرات الخمسة عشر من المنشدين الآخرين، لكن نظري يظل على الكتلة الخشبية.

"لا أحاديث جانبية ، من فضلك"، يقول ليام أخيرًا. "هل لدى الجميع ملاءاتهم؟" تملأ جوقة من "نعم" الغرفة، ثم يسود الهدوء. "يمكننا أن نبدأ".

وهكذا فعلنا. افتتحت فتيات الألتو الأوبرا. لم تقل صوفيا كلمة أخرى لي، ولم أمنحها فرصة. استمر صوتنا في الارتفاع إلى السماء ورفعت زاوية من شفتي. تظاهرت بأن أمي تراقبني من المقاعد الفارغة بين الجمهور، لذا غنيت بصوت أعلى وأفضل. كنا في المقطع الثالث عندما قاطعنا ليام. لم يكشف وجهه عن أي شيء. طلب من كريستي أن تتقدم للأمام. كريستي سوبرانو مثلي لكن نطاق صوتي أعلى.

تتوقف كريستي بجانبه. تتدلى نظارتها على أنفها وكأنها لم تفكر في شيء آخر، فترفعها لأعلى لتمنعها من السقوط. يشير ليام إلى سطر في ورقة الموسيقى، فتومئ برأسها مرة أخرى.

"سوف تأخذ هذا الجزء الأول"، كما يقول.

ينقر بأصابعه، ويبدأ في غناء السطر الأول، ويرقص قلبي رقصة غريبة سعيدة. أغمض عيني ويغمرني اللحن.

إذا لم أفهم لماذا سلم السيد بريسكوت الجوقة إليه، الآن، أفهم. صوت ليام مثل الزبدة المذابة. ناعم وزلق، يتسرب إلى الشقوق داخل قلبي. يتوقف ليام وتحترق الفرحة التي جلبها غنائه إلى روحي.

"حسنًا، جربي ذلك"، قال بصوت يفتقد الانزعاج الذي استخدمه عندما تحدث معي ومع صوفيا. ارتجفت يد كريستي التي تمسك بالورقة قليلاً. لمس ليام كتفها وشعرت بغضب أحمر يتلوى في أحشائي. لم يكن لطيفًا معي إلى هذا الحد. حسنًا، لقد استحقيت ذلك نوعًا ما. "خذي وقتك. لا تتعجلي".

رفعت يدي إلى أعلى قائلة: "يمكنني المحاولة، سيدي".

"شكرًا. ولكن دعونا نعطي كريستي فرصة."

ربما كان هذا من خيالي لكنه ابتسم بسخرية بعد أن قال ذلك مباشرة. أنا أكرهه. أنا أكرهه بشدة.

تحاول صوفيا ألا تضحك مثل صديقتها الطيبة، لكن صوت ضحك مكتوم يفلت منها. أدوس على قدمها وينتهي الضحك. نعود إلى تركيزنا على كريستي الخجولة. إنها لا تشعر بالتوتر أبدًا عندما تغني أمام الجمهور. يستغرق الأمر وقتًا طويلاً لكنها أخيرًا تستجمع الشجاعة للغناء.

تجمع كريستي شعرها البني في كعكة، وتأخذ نفسًا عميقًا وتغني كلمات أوبرا Nessun Dorma لبوتشيني بصوت مهدئ. يقف ليام على جانب المسرح، ويهز رأسه في موافقة. لا أهتم بكريستي ولكن يمكنني القيام بذلك بشكل أفضل بكثير. هذا هو السبب في أن السيد بريسكوت يجعلني دائمًا أتولى الأجزاء المنفردة.

تم تكريمها بابتسامة بعد الغناء. تتجول عينا ليام في المنصة. "من يريد المحاولة أيضًا؟"

ترفع بعض الأيدي. أرفع كلتا يدي. تقول صوفيا: "أراهن بعشرة جنيهات إسترلينية أنه لن يتصل بك". أرمقها بنظرة غاضبة. "أنا فقط أقول ذلك". تنضم إلى الآخرين الذين يرفعون أيديهم ويطلب منهم الاتصال. "هل فهمت ما أعنيه؟"

"أريد أن أجرب"، قلت عندما ساد الصمت القاعة. تعثرت خطوات صوفيا. اعتذرت لها بصوت عالٍ، لكنها هزت كتفيها. بعد أن سدلت الفجوة، توقفت في الصف الأمامي. ووجهي مغطى بقناع من البراءة، قلت لأخي غير الشقيق، "من فضلك، هل يمكنني أن أجرب؟"

يحدق بي وكأنني ذبابة مزعجة لا يطيق الانتظار للتخلص منها. "صديقك على وشك أن يفعل ذلك."

تتنقل نظرة صوفيا بيننا، وتشير إلى نفسها وتقول، "أنا؟ لا، أنا بخير." سأشتري لها سيارة ومجموعة جديدة من أقلام الرسم وألوان الزيت. "سيدي، دع إيميلي تجرب إذا أرادت."

يفقد ليام رباطة جأشه. يتجه نحونا بابتسامة متوترة. "هذه ليست الطريقة التي تسير بها الأمور".

"لكنني رفعت يدي أولاً"، أقول لدعم وجهة نظرها. "وصوفيا لا تمانع إذا رفعت يدي أولاً".

تضرب أصابعي على حضني. تتشابك أعيننا في معركة. أحول نظري أولاً. إنه يتصرف بطريقة غير عقلانية. يمكننا تسوية نزاعاتنا بالخارج هنا أو لاحقًا.

يعود إلى مقدمة المسرح. أبتسم له، وكل ما قاله هو: "لم أر ذلك".

"كذاب."

يتجاهلني ليام. تحاول صوفيا جرّي إلى الصف الخلفي لكنني لا أتزحزح. أرفع يدي له ليراني لكنه يستمر في مناداة شخص آخر.

"ما اسمك؟" يسأل.

"صوفيا،" تجيب من الصف الأوسط.

أنا أكره صوفيا، والشعور متبادل.

"من فضلك، تقدم للأمام."

تومض صوفيا لي بعينها فأرى اللون الأحمر. تنكشف تلك الكرة المشدودة من الغضب بداخلي فأسرع إلى الأمام. أبرزت إصبعي نحو ليام دون أن أقول كلمة. ينظر إلي من أعلى إلى أسفل وتحطمت سيطرتي على نفسي. أقابل نظراته بنفس الشدة.

"حقا؟" أصرخ في وجه أخي غير الشقيق. أستطيع سماع الهمسات. أستطيع أن أرى تقريبًا تعليقات ثرثرة الغد، لكنني منزعجة للغاية لدرجة أنني لا أهتم. "نحن-" أوقف نفسي قبل أن أسكبها. "لقد نضجت بالفعل."

يميل ليام برأسه. إن نظراته الباردة ترسل قشعريرة إلى عمودي الفقري. لا أستطيع الفوز في هذه المعركة ولكن الوقت قد فات للتراجع. لقد بدأها.

"اخرجي." يشير إلى الباب ويتبخر غضبي ببطء. إنه يمزح، أليس كذلك؟ الجولة الأولى من المسابقة ستقام بحلول نهاية الشهر المقبل وقد دخلنا بالفعل منتصف شهر يناير. "لقد انتهيت هنا، كاثرين. لبقية هذه الجلسة."