Capitolo 6 Zibellino

Zibellino

Per un attimo mi sono perso negli occhi color miele di Ridge. Mi sono svegliato aspettandomi di trovarmi faccia a faccia con zio Clint, ma quello che ho finito per ottenere invece è stato praticamente l'esatto opposto dell'uomo che mi aveva cresciuto.

Quando l'uomo dai capelli scuri mi ha trovato vicino agli alberi, ero così certa che stavo per morire che ho lottato con tutte le mie forze. Ma dentro casa sua, qualcosa è cambiato nel suo comportamento.

La sua voce roca riuscì a bloccare la paura, a scacciare il panico crescente, così che potessi concentrarmi su di lui e sulle sue parole calmanti.

Ho cominciato a calmarmi.

Ho cominciato a sentirmi... al sicuro.

Ma ora non mi sento al sicuro.

Quasi una mezza dozzina delle persone più grosse che abbia mai visto si accalcano nel suo soggiorno, con le voci alzate mentre un'energia rabbiosa e violenta si riversa fuori da loro. Il mio terrore torna a tutta forza e mi rannicchio sui cuscini, desiderando di poterci sprofondare attraverso e sparire dall'altra parte del pianeta.

Ridge incontra il mio sguardo, uno sguardo di rassegnazione gli attraversa le iridi color ambra. Poi si alza in piedi.

È grosso quanto uno qualsiasi degli uomini che hanno fatto irruzione in casa, se non di più. Indossa una semplice maglietta bianca e dei Wrangler, ma sotto quegli abiti da lavoratore ha un corpo come non ne avevo mai visti prima: snello, muscoloso, spalle larghe e gambe possenti. I suoi capelli castano cenere hanno un aspetto spettinato e non spazzolato che nasce per caso, e la barba corta che gli orna la mascella non fa che aumentare la natura selvaggia e trasandata del suo aspetto.

Si gira verso i nuovi arrivati, gli stivali alla larghezza delle spalle e le mani penzoloni lungo i fianchi mentre si rivolge alla folla. "Lawson. Hai mai sentito parlare di fottuto bussare?"

Qualcosa nella sua posa mi dice che non è una persona disinvolta: Ridge sembra pronto a scattare in qualsiasi momento e a colpire con un pugno la faccia del tizio.

Lawson, il capo apparente del gruppo, gonfia il petto, il suo cipiglio si fa più profondo. "Hai portato un estraneo nel nostro villaggio."

"Che cazzo ti è venuto in mente?" sbotta un altro tizio. La sua domanda suscita un mormorio di assenso da parte degli altri.

" Il branco vuole delle risposte." Lawson apre i palmi come per indicare la folla dietro di lui. È un po' più alto di Ridge, ma non occupa la stanza solo con la sua presenza come fa Ridge. Ho la sensazione che questo tizio sia tutto finzione.

Il pensiero non mi aiuta davvero a respirare oltre l'imminente attacco di panico. È ancora enorme, con pugni come stinchi di prosciutto e un'espressione così piena di odio che non riesco a capire se vuole liberarsi di me o di Ridge. Forse di entrambi.

"Stiamo già affrontando una minaccia da parte delle streghe!" sbotta l'unica donna del gruppo, alzando la voce sopra il sordo boato della folla. È alta e formidabile, i muscoli si muovono nelle sue braccia color oro. "E tu trascini questa fottuta carcassa nel nostro branco? Non sai che non è uno di quegli stronzi che odiano i lupi!"

Non riesco a stare al passo con quello che dicono. Il panico ha trasformato il mio cuore in un uccello svolazzante nel mio petto, e i loro volti e le loro voci stanno iniziando a confondersi.

Il branco? Le streghe? L'odio per i lupi?

Niente di tutto questo ha senso, e sta solo esacerbando la paura che ero appena riuscita a superare prima che arrivassero. Il mio panico sta tornando a farsi strada con tutta la sua forza, più forte di prima.

Cerco di trattenerlo, di controllarlo e contenerlo. Ridge non ha intenzione di farmi del male, ne sono certa. Ho visto qualcosa nei suoi ipnotici occhi color ambra prima che arrivasse la folla, una specie di calore protettivo che al momento aveva appena senso. Non ci conosciamo, ma lui vuole aiutarmi.

Gli credo.

Ma le voci si alzano con rabbia. Sei persone grandi che urlano a Ridge di mettere in pericolo il branco, e Ridge che li affronta con un volto stoico e inespressivo e toni bassi. Sembra formidabile, più pericoloso di quanto chiunque di loro potrebbe mai sperare di essere. Ma è ancora sei contro uno, e non voglio più essere ferito. Non voglio che nessuno venga ferito.

Non ne posso più di fottuta violenza. Altra rabbia.

Il mio petto è come se fosse schiacciato da un enorme elastico. Non riesco a respirare.

Mentre continuano a urlare, mi aggrappo ai cuscini del divano, cercando di non cedere all'attacco di panico che so sta per arrivare.

Tutto quello che mi è successo nelle ultime ventiquattro ore mi sta raggiungendo: la caduta dalle scale, la vista del dottor Patil, la fuga da mio zio, la caduta nel burrone, il risveglio in questa strana cabina, e ora questo, queste voci alzate e l'evidente animosità che aleggia nell'aria tra il mio soccorritore e Lawson.

E se Ridge non fosse un bravo ragazzo? E se tutto questo fosse un inganno di mio zio per farmi del male? E se queste persone volessero farmi a pezzi e spargere i miei pezzi sulle montagne?

Il mio respiro diventa più veloce, sempre più doloroso mentre boccheggio per respirare. Il mio sguardo si sposta tra le persone che urlano e torna a Ridge. Voglio che le faccia andare via. Voglio una possibilità di riprendere fiato, di capire cosa diavolo sta succedendo.

Invece, mi sento come se fossi sull'orlo di un infarto. Il mio corpo mi ucciderà prima che Clint o chiunque altro ne abbia la possibilità.

La tensione sale alle stelle, le voci si fanno più profonde e arrabbiate e, all'improvviso, uno degli uomini della folla fa qualcosa... di strano. Il suo corpo inizia a trasformarsi, a cambiare forma.

Ci vuole solo un secondo, ma nel mio attuale stato mentale, sembra che ci voglia una vita. Quando è finita, dove prima stava in piedi su due zampe, al suo posto c'è un lupo.

Un lupo grande e ringhiante.

E alla fine lo perdo.

L'urlo che esce dalle mie labbra non assomiglia a niente che abbia mai emesso in tutta la mia vita. Nemmeno nel calore delle punizioni di zio Clint. Nemmeno quando ero piccola e non avevo ancora imparato a sopportare il dolore, ad andare in un altro posto dentro la mia mente.

Mi arrampico sul divano, urlando ancora, le gambe che si aggrovigliano sotto di me mentre cerco di far funzionare le ginocchia per poter scappare. Il mio cuore batte contro il petto, frenetico e imperioso, cercando di sfuggire al terrore dentro di me.

Vedo Ridge muoversi. Mi raggiunge, ma non riesco a sentire le sue parole. Poi il suo viso si indurisce e si gira di scatto verso il gruppo in attesa, le mani serrate a pugno sui fianchi.

Il lupo fa qualche passo avanti, ringhiando.

Che diavolo sta succedendo? Perché non riesco a svegliarmi da questo?

"Fuori dal cazzo!" urla Ridge, le sue parole sono il primo suono a penetrare il mio panico.

Alla sua voce, smetto di urlare, appollaiata sul poggiatesta del divano, le unghie che si conficcano nel velluto a coste. Ingoio per respirare, aggrappandomi al suono del suo profondo baritono.

"Fuori!" ringhia Ridge, spingendo Lawson verso la porta. L'uomo più grosso viene scaraventato all'indietro come se Ridge gli avesse dato un pugno, e colpisce duramente il muro, scuotendo l'intera casa. Il lupo indietreggia con un guaito mentre le altre quattro persone si rannicchiano un po' anche loro. "E non mettere mai più in dubbio la mia autorità, cazzo!"

L'intero gruppo si allontana alla luce del giorno e Ridge si sporge dietro di loro, ringhiando: "La prossima volta, bussate pure!" prima di sbattere la porta all'uscita.

Poi mi guarda di nuovo e la furia sul suo volto si scioglie mentre attraversa la stanza a grandi passi. Gira dietro al divano, prendendomi il viso tra le mani. "Ehi, zitto. Zitto, va tutto bene. Se ne sono andati. Tu stai bene."

Sto ancora inspirando come una vittima che sta annegando. Ora ho la vista a tunnel, bordi neri che si insinuano intorno alla mia vista. Nemmeno la sua voce riesce a penetrare. Morirò di infarto, proprio qui sullo schienale del suo divano come se fossi un dannato gatto.

"Guardami." dice Ridge bruscamente, rompendo il flusso di rumore nella mia testa. Obbedisco, stringendogli le mani che ancora mi tengono il viso. "Stai avendo un attacco di panico. Cosa ti aiuta a superare questo?"

Cosa aiuta?

Una parte di me riconosce che lui sa che per me è normale. Sa che l'ho già fatto prima, ancora e ancora, la mia mente cerca di gestire l'abuso che è diventato una parte normale della mia esistenza. E il suo sguardo percettivo mette a nudo tutti i miei segreti. Mi colpisce nel profondo. Qualcuno conosce la profondità delle mie cicatrici e vuole sapere cosa mi aiuta a gestirle.

I miei denti battono mentre mi sforzo di rispondere. "Ww-wat-ter."

Non dice altro. All'improvviso, mi solleva tra le sue braccia come se fossi solo una bambina. Gli avvolgo le mie braccia intorno al collo, seppellendo il viso nella sua pelle. C'è quel profumo, lo stesso profumo di pino boscoso con cui mi sono svegliata. Lo respiro, le mie lacrime gli bagnano la maglietta mentre mi porta in braccio per tutta la casa.

Tengo gli occhi chiusi e il viso contro il calore della sua pelle, concentrandomi sul suo odore perché in qualche modo aiuta a combattere il panico. Quindi mi rendo conto che siamo in bagno solo quando sento il rumore di una tenda da doccia che si apre. Poi Ridge mi mette in piedi su un morbido tappeto.

Ma non posso tirarmi indietro.

Il pensiero di allontanarmi da lui mi fa venire un'altra ondata di panico, quindi mi aggrappo più forte. Non so nemmeno bene perché, ma è diventato la mia ancora in questa tempesta, e sono certa che se perdo la presa su di lui, annegherò.

Ridge non mi respinge. Non mi prende in giro per la mia debolezza o mi lascia affrontare da sola i demoni che ululano nella mia testa. Invece, mi mette un braccio intorno alla vita per tenermi ferma mentre si sporge in avanti e apre l'acqua.

So che dovrò lasciarlo andare per andare sott'acqua. Mentre lui è lì fermo a testarne il calore con una mano, mi preparo all'impossibile prospettiva di stare in piedi da solo.

Ma poi l'altro braccio mi passa intorno alla vita e vengo sollevata nella vasca da bagno. Solo... Ridge viene con me.

Mi rendo conto che è riuscito a togliersi gli stivali senza che me ne accorgessi. Mi appoggia delicatamente sui suoi piedi nudi, tenendomi stretta al suo corpo. Siamo ancora entrambi completamente vestiti mentre l'acqua ci cade addosso, e io non allento la presa sul suo collo.

In piedi con lui in questo modo, mi rendo conto di quanto sia grande rispetto a me. Mi appoggio a lui, la mia guancia appoggiata sul suo ampio petto. Abbassa la testa in modo che la sua barba mi solletichi la fronte, e le sue mani accarezzano delicatamente il retro della mia maglietta bagnata, tenendomi in piedi.

Dopo qualche istante, il panico inizia a placarsi. Più velocemente del solito, persino. A casa, in seguito alla rabbia di Clint, restavo sott'acqua per un'ora, finché tutto il calore non se ne fosse andato e fosse rimasto solo il freddo, e sentivo ancora gli effetti del mio attacco di panico.

Ma qui, aggrappata a questo sconosciuto che profuma di montagna, a questo sconosciuto che vuole aiutarmi, trovo quello che potrebbe essere l'ultimo barlume di pace dentro di me.

La mia mente si svuota e lascio che l'acqua mi circondi, ascoltando il suono del suo battito cardiaco sotto il mio orecchio.