الفصل الأول
المقدمة
عبست عندما سمعت خطوات ثقيلة تقترب. بالكاد نهضت حتى انفتح الباب فجأةً، وخفق قلبها بشدة عندما لاحظت عينيه تتلألآن ببريق ذهبي.
لقد كان مجنونا.
أغلق الباب بقوة ثم قفل عليه مما جعلها ترتجف.
"لقد أخبرتك ألا تتدخل في هذا الأمر"، كان صوته هادئًا لكنه كان مليئًا بالحقد الخام مما جعل قلبها ينبض بعنف.
"ماذا..؟" تلعثمت دون أن تفهم شيئا.
تسلل دوريان نحوها كالحيوان المفترس، فتراجعت خطوة إلى الوراء. اتسعت عيناها عندما حلق فوقها كوحش مسعور، ولمس ظهرها الحائط.
"ألم أخبرك بالابتعاد عن هذا الأمر؟" سألها مهددًا، مما تسبب في تقلص قلبها من الألم عند نبرته القاسية.
"أنا... لم أفعل... شيئًا،" تلعثمت وهي لا تنظر إلى عينيه. كانت مرعوبة من النظر إلى تلك الكرات العقيقية المليئة بالغضب والحقد تجاهها.
شهقت عندما أمسكت يده المتصلبة ذقنها بعنف، فرفع وجهها، مما جعلها تنظر إليه.
"لا تجرؤي على النظر بعيدًا عندما أتحدث إليك!" هدر بينما غرزت أصابعه في لحم خديها الرقيقين، واعدًا بترك كدمات.
بالكاد التقت عيناها به قبل أن تغمض عينيها. كانت يداها الصغيرتان تمسكان بمعصمه محاولةً إبعاد يده، لكن ذلك أثار غضبه إذ لفّت يده الحرة خصلات شعرها الحريرية بقبضة، وسحبت شعرها بعنف، مما تسبب لها في ألم.
انفتحت عيناها على اتساعهما بينما تسللت أنين ألم من بين شفتيها. "أنا... أبحث... أرجوك..." تلعثمت بصوتها الخافت المرتجف. انهمرت دموع غزير من عينيها الشبيهتين بعيني الظباء وهو يحدق بها، لكنه تردد عندما رأى تلك الدموع في عينيها.
خفّت قبضته عليها بما يكفي كي لا تُسبب لها ألمًا. انخفضت عيناه إلى شفتيها الكرزيتين اللتين كانتا مُتبرمتين من قبضته الخشنة عليها.
بغض النظر عن مدى رغبته في دفع الشرر، إلا أنه كان هناك، ومع أدنى لمسة، كان بإمكانه أن يشعر به يطن مع الأحاسيس.
"كفى بكاءً"، زمجر في وجهها، فمسحت دموعها فجأة، لكن الدموع الجديدة انهمرت.
لاحظت عينيه الداكنتين تضيقان نحوها، وصرخة خوف خفيفة خرجت من شفتيها. "...أحاول"، قالت بصوتها المكتوم، وهز رأسه.
"تباً لهذا!" هدر قبل أن يُفلت فكها بينما التفت ذراعه حول خصرها وجذبها إليه. بالكاد لامست أصابع قدميها الأرض. شهقت في منتصفها. رفع وجهها، وضغط شفتيه على شفتيها لتقبيلها بقبلة كانت في أمس الحاجة إليها.
لقد كان يموت من شدة رغبته في تذوق شفتي الكرز.
1
استنشقت بقوة.
انفتحت عيناها على اتساعهما، ودون أن تحبس أنفاسها، اندفعت إلى الغابة وهي تمسك فستانها بين قبضتيها. بدت كأميرة تركض تحت ضوء القمر المبهر.
لم تكن تعلم أنها ستتمكن من العثور على شريكها قريبًا.
تتبعت أوريليا الرائحة حين سمعت ليساندر ينادي خلفها. عليها أن تصل إلى مصدر هذه الرائحة، فقد كانت تجذبها.
كأن تلك الرائحة سيطرت على كيانها. مهما حاولت التوقف، لم تستطع. كان عليها فقط الوصول إلى هناك.
لم تعلم أوريليا متى كادت أن تصل إلى الحدود ودخلت فسحة صغيرة. اتسعت عيناها وهي تحدق في ظهر رجل ضخم ذي أكتاف عضلية ضخمة.
كان بإمكانها سماع دقات قلبها في أذنيها بينما كان الأدرينالين يتدفق في عروقها.
كانت تلهث ولكنها ما زالت تتحرك للأمام وتوقفت عندما استدار ذلك الرجل ببطء.
انقطع أنفاسها عندما التقت عيناها بأغمق درجات لون العقيق. كان الرجل ضخمًا. ربما كان طوله 180 سم، وكان يرتدي معطفًا من الفرو. لاحظت رأس تنين منقوشًا على رقبته السميكة، فانخفض بطنها، لكنها لم تستطع إيقاف الوخزات التي انتشرت في جميع أنحاء جسدها.
"صديقي...." خرجت الكلمة من شفتيها بصوت هامس صغير لكن الرجل سمعها وشعر بها أيضًا.
أمال رأسه بطريقة مخيفة للغاية، ولم يلقي نظرة عليها إلا قبل أن تقع عيناه على عدد الأشخاص الذين توقفوا خلف الفتاة مباشرة.
"ألفا دوريان!" ضحك هوثورن.
تجمدت أوريليا، وكأن قلبها توقف عن النبض. لا، هذا مستحيل. ربما كانت تسمع شيئًا ما. أمسك رودريك بذراعها وسحبها خلف ظهره. وقف شقيقاها، هوثورن ورودريك، أمامها كدرعين حديديين .
"هل أنتِ بخير؟" سأل رودريك لكنها كانت مصدومة للغاية لدرجة أنها لم تستطع التحدث.
سقطت عيناها المذعورتان على ذلك الرجل مجددًا، ونسي قلبها أن ينبض للحظة عندما وجدت عينيه العقيقيتين مثبتتين عليها. شدّة عينيه القاتلة جعلت جسدها يرتجف خوفًا وهي تتراجع خطوةً مرتجفةً إلى الوراء.
"ماذا تفعل في منطقتنا؟" نبح هوثورن بشراسة، مما دفع الرجل إلى تركيز نظره على هوثورن الغاضب. ألفا، ألفا هوثورن، المتهور والقاتل.
"أن تقتل،" ضحك دوريان بصوته المهدد مما جعلها تتراجع إلى الوراء.
توتر رودريك وهوثورن وليساندر وهم يحدقون في ألفا دوريان الشمال سيئ السمعة. كان في منطقتهم وحيدًا تمامًا. هل فقد هذا الرجل عقله؟
"اذهب وإلا سنقتلك"، هدد ليساندر، مما جذب انتباه دوريان.
"حاولي،" همس دوريان ببرود بينما بدأت عينا أوريليا تلمع.
هل هذا هو الرجل الذي اختارته إلهة القمر لها؟
عدو مجموعتها.
لماذا تفعل إلهة القمر بها هذا الشيء؟
"لماذا أنت هنا يا ألفا دوريان؟" سأل رودريك بهدوء.
إذا كان ذلك ممكنًا، فإنه يرغب في حل هذه المشكلة شفهيًا لأنه لا يريد بأي حال من الأحوال تعريض حياة مجموعته للخطر.
كان كل من هوثورن ورودريك متصلبًا مثل القضيب، لقد كانا متصلبين لأنهما سمعا عندما نادت أوريليا هذا الرجل بـ "صديقي" لكن هذا الرجل لم يقل شيئًا.
هل كان سيرفضها لأنها أخت أعدائه؟
من ناحية أخرى، كان ليساندر غاضبًا. أراد قتل ذلك الوغد وتمزيقه إربًا. الآن يعلم أن أوريليا ستختاره بدلًا من ذلك العدو.
"لن أؤذي أحداً حتى أكون في هذه المنطقة"، قال دوريان بهدوء وأخذ رودريك نفساً عميقاً بينما استعاد مخالبه ووقف بشكل مستقيم.
في حين أن هوثورن وليساندر كانا لا يزالان حذرين منه.
"لماذا أنت هنا إذن؟" سأل رودريك. "للتحدث،" قال دوريان بهدوء.
كان هوثورن على وشك أن يلعنه بالشتائم عندما قام رودريك بربط عقلي كل من هوثورن وليساندر وأمرهما بالبقاء هادئين.
قال رودريك لأوريليا من فوق كتفه: "عودي إلى القصر".
انهمرت دمعة من عينيها وهي تُلقي نظرة أخيرة على رفيقها وتهرب من هناك، مُدركةً أنها لن تراه مجددًا. تألم قلبها لعلمها أنه سيرفضها، وإن لم يفعل، فسترفضه هي أيضًا. كان عدوًا لقطيعها. لا مستقبل لهم.
الرجل الذي كان يُخطط لحرب ضد قطيعها. الرجل الذي لم يتردد في سفك دماء الأبرياء. عُرف الرجل بأنه زعيم الشمال القاسي.
وقفت أمها، كاثرين، أناستازيا، أمالثيا، ووالدها عند المدخل. لكنها اندفعت إلى غرفتها. أغلقت الباب، واتكأت عليه وانزلقت ببطء. ضمت ركبتيها إلى صدرها، وانهمرت دموعها كشلال.
هل كان من الصعب أن أطلب شريكًا جيدًا؟
طرق الباب برفق وسمعت صوت أمها الناعم.
"أوريليا عزيزتي، من فضلك افتحي الباب،" قالت إليانور بلطف.
لقد ربط رودريك بالفعل عقل والده بإخباره بالوضع، مما يعني أنهم جميعًا يعرفون.
ظلت أوريليا صامتة. أرادت البقاء بمفردها، لكنها كانت تعلم جيدًا أنها ستشعر بتحسن كبير في حضن أمها.
نهضت بتعب وفتحت الباب. فتحت إليانور ذراعيها، وعانقتها أوريليا بقوة، وهي تبكي بهدوء على كتفها.
دلّكت إليانور ظهرها برفق. يؤلمها رؤية ابنتها العزيزة تبكي هكذا. تحوّل أجمل يوم في حياتها إلى كابوس.
"أمي، لماذا؟ لماذا... لماذا من بين كل هؤلاء، كان لا بد أن يكون هذا الرجل رفيقي؟" سألت بنبرة حزينة، فدمعت عينا إليانور.
"لا بأس يا أوريليا. أنتِ ابنتي القوية." قالت إليانور بلطف وهي تربت على ظهرها. راقبت أناستازيا وكاثرين من المدخل بصمت.
امتلأت عينا أنستازيا بالدموع، وغضبت كاثرين بشدة. أرادت أن تقتل رفيق أوريليا بيديها.
دخل زينوفون غرفة الدراسة حيث جلس ألفا دوريان على الأريكة. وقف ليساندر وهوثورن قرب الباب وأذرعهما متقاطعة، بينما جلس رودريك على كرسي الرئاسة.
دخل زينوفون وهو يجلس على الكرسي أمام المكتب ويواجه الرجل الذي لم يكن يشكل تهديدًا لمجموعته فحسب، بل كان أيضًا رفيق ابنته.
يعلم أن بناته يستحقن أزواجًا أقوياء، لكنه لم يخطر بباله قط أن أقوىهن جميعًا سيكون شريكها المقدر، للأسف كان عدوهم.
سأل زينوفون بينما كان دو ريان يحدق في الرجل: "ما كانت نيتك من عبور الحدود؟"
لقد سمع ما يكفي عن ألفا زينوفون من قطيع القمر، ثم عن ابنيه التوأم. الألفا اللذان لا يُقهران.
"كنت أراقب فقط. أستعد للحرب"، قال ذلك بصراحة، وصر هوثورن على ضروسه.
"أين ذلك الوغد ألونسو، لا بد أنك تحافظ عليه آمنًا،" همس هوثورن ببرود.
"لا أعلم" قال دوريان بصوته العميق.
"ألونسو متعطش للسلطة، وجنونه شيء، ولكن لماذا تعاونت معه؟" سأل رودريك، ونظر دوريان إلى الرجل بلا مشاعر.
"لا يهمك هذا الأمر" قال دوريان بقسوة.
"يجب عليك مغادرة منطقتنا في أقرب وقت ممكن إذا كنت لا تريد أن تُقتل،" نبح ليساندر لكن دوريان اكتفى بالاتكاء على الأريكة بينما كان يعقد ساقيه.
صرخت هالته بأنه لم يكن خائفًا على الإطلاق. حدق زينوفون في الرجل. إنه يتصرف مثل ابنه هوثورن كثيرًا.
لا يعرف الخوف.
"أود أن أتحدث مع الفتاة" قال دوريان بهدوء.
"لا!" زمجر رودريك وهوثورن وليساندر جميعًا في آنٍ واحد، لكن زينوفون راقب الرجل باهتمام شديد.
"هل سترفضها؟" سأل زينوفون بينما كان دوريان يواجهه. كانت عيناه العقيقيتان خاليتين من المشاعر، لكن بريقًا ذهبيًا كان يتلألأ في عينيه، ربما فكّر دوريان في ذلك بالضبط.
"دعني أتحدث معها"، قال بهدوء. تقدم هوثورن ورودريك ردًا على وقوف زينوفون.
"حسنًا،" قال بهدوء، وكان كل من رودريك وهاوثورن ينظران إلى والدهما في ذهول.
"أبي-" كان رودريك على وشك الاعتراض عندما تحدث زينوفون.
"إنه سيرفضها، لذا دعوه يفعل ذلك"، قال زينوفون بهدوء وهو ينظر إلى دوريان الذي لم يكن لديه أي مشاعر على وجهه ولكنه لم يكن يعلم أن زينوفون كان بإمكانه رؤية ما لا يستطيع الآخرون رؤيته.
خرج رودريك وهوثورن أولاً لإحضار أوريليا بينما وقف ليساندر هناك، ويداه على جانبيه بينما كان يحدق في دوريان.
"أوريليا، إنه يريد التحدث إليك،" قال رودريك بلطف وأومأت برأسها وهي تمسح دموعها.
لم تُرِد مواجهته، لكنها كانت تعلم أنه سيرفضها، لذا كان من الأفضل إنهاء الأمر في أسرع وقت ممكن ليغادر ذلك الرجل منطقتهم قريبًا.
مسحت أوريليا دموعها وسارت مع رودريك. عدلت ظهرها عندما فتح لها رودريك الباب. كان زينوفون وليساندر أيضًا خارج الغرفة.
"نحن هنا. إذا حاول أي شيء، فقط قل اسمي وسأكون هناك"، طمأنها رودريك وأومأت برأسها.
أخذت نفسًا عميقًا، ودخلت الغرفة بينما أُغلق الباب خلفها. وجدته واقفًا في المنتصف وظهره لها.
حركت أصابعها بعصبية ورفضت أن تقول شيئًا. استدار ببطء، فشعرت بقشعريرة تسري في جسدها عندما أحسّت بنظراته الحادة عليها.
"هل أنتِ مستعدة للانضمام إلى مجموعتي؟" سألها ببرود وعضت شفتها السفلى بقوة بينما تهز رأسها سلبًا.
لم تكن لتذهب إلى قطيعه أبدًا. كان عدو قطيعها. الرجل البارد القاسي. لم ترغب في أن تكون معه على الإطلاق.
"لن أرفضكِ إن كان هذا ما تريدينه،" مزق صوته الصمتَ كسيفٍ قاتل، مما جعل قلبها ينبض أسرع. لم تكن تنظر إليه، بل كانت عيناها مثبتتين على الأرض.
لكن أحشائها ارتجفت قلقًا من كلماته... لا... لا... أريد-" كانت تتلعثم بصوتها الخجول عندما قاطعها.
"فكري قبل أن ترفضيني!" كان صوته مليئا بالتهديد مما جعلها تتراجع إلى الوراء.
وخزةٌ في عينيها، لكنها رفضت البكاء. لن تضعف أمام هذا الرجل.
"هؤلاء الرجال يعتقدون أنني سأرفضك، هذا غبي جدًا منهم." قال بوضوح.
"أنت غبي، قطعة من البطاطس الفاسدة."
فكرت لكنها لم تقل ذلك بصوت عالٍ. "إنهم ليسوا أغبياء،" تلعثمت.
"أنا، أ.. أوريليا كولت من م...حزمة القمر ري-"
أطبقت يد كبيرة على فمها بخشونة وهو يُسكتها. كانت يده كبيرة لدرجة أنها غطت أكثر من نصف وجهها. متى اقترب منها هكذا؟
اتسعت عيناها وضغط على فكه بينما تطايرت الشرر بعنف عند اللمس.
حاولت إبعاد يده عنها، لكنه أمسك مؤخرة رقبتها بيده الحرة، وجذبها نحوه، مما جعل عينيها تتسعان خوفًا.
"ليس عشرة هنا، واستمع جيدًا، ستأتي معي إلى قطيعي، وإذا رفضت، فسأقتل كل فرد في هذا القطيع. رجالي مصطفون خارج حدودك ينتظرون أوامري. كنت هنا لمهاجمة قطيعك، لكنك كشفت خطتي وأفسدتها. الآن لديك خياران،" ضحك ساخرًا، وأخفض وجهه حتى حدق بها، ووجهها يكاد يتجه نحو السقف. انهمرت دموع الرعب من عينيها.
لقد كان يحوم فوقها مثل الوحش القاسي.
"سواء وافقتِ على الذهاب مع شريكك أو رفضتني ودعني أقتل قطيعك اللعين بأكمله، ستكون مذبحة. وبعد ذلك سآخذك معي،" بصق في تهديد خافت مما تسبب في توقف قلبها عن النبض في تلك اللحظة.