الفصل 3

إيما

بعد أن غيرت ملابسي إلى سروال أسود أنيق وبلوزة زرقاء باهتة، جلست لأقرأ كل رسائلي. تحدث العديد من الأشخاص عن العار الذي شعرت به لأنني أحضرت حقيبة القمر الأحمر. كان الغضب يملأ صدري. لم ألغِ حفل الزفاف الذي كان من المقرر أن يقيمه جيك. كنت مستعدة وراغبة في الوفاء بعقد الزفاف الذي أبرمه والدي مع حقيبة جيك.

إذا كان هناك من يجب أن يشعر بالخجل، فهو جيك. كان بإمكانه الاحتفاظ بإيزابيلا كعشيقة كما يفعل معظم الألفا، لكنه بدلاً من ذلك اختار الحب على الالتزام تجاه قطيعه. لم أفهم ذلك على الإطلاق. لم تكن هناك لحظة أغراني فيها رجل بالتخلي عن واجبي كإيما.

بعد حوالي عشرين رسالة نصية من والدي، توقفت عن القراءة، وشعرت بالفراغ والخدر. ارتديت نظارة شمسية كبيرة الحجم وقبعة ذات حافة مرنة وودعت ميا.

أبقيت رأسي منخفضًا وأنا أدفع ثمن مشترياتي من مكتب الاستقبال. كانت قاعة الاستقبال الفخمة التي زينتها ببراعة بالأمس بالحرير والدانتيل والأضواء تفرغ باقة زهور توليب واحدة تلو الأخرى.

لقد تألم قلبي من كل العمل الذي بذل في تصميم القاعة، وضغطت على شفتي. نظرت حولي، على أمل ألا أصطدم بأحد، ولكن لدهشتي، كانت الردهة فارغة وباردة مثل صدري.

عندما عدت إلى المنزل، كان والداي وأخي الأصغر إيثان ينتظرونني في غرفة المعيشة. هرعت مسرعًا إلى غرفتي، لكن والدي أمسك بذراعي بقبضته القوية. أسقطت حقائبي.

"لا تمري أمام عيني، يا آنسة. هذا غير مقبول. أنت إيما. عليك أن تشرحي الأمر"، يقول والدي بصرامة.

"ما الذي يمكن تفسيره؟ لقد ألغى جيك حفل الزفاف." حررت ذراعي. بدأت العلامات الحمراء تتشكل بالفعل. وضعت قناعًا من اللامبالاة على وجهي. لن أسمح له برؤية مدى تأثير كلماته علي.

"لقد اختفيت قبل بروفة الزفاف. بدأ الجميع في طرح الأسئلة. هذا النوع من السلوك يضر بسمعة العائلة وسمعة أخيك. أنا برج الأسد؛ يجب أن أتحكم في عائلتي."

بنبرة متوازنة، قلت، "أبي، لم يظهر جيك في البروفة، أم أنك لم تلاحظ؟ لقد ذهبت للبحث عنه. كيف يبدو هذا سيئًا على إيثان أو عليك؟ عندما وجدت جيك مع امرأة أخرى، قال إن حفل الزفاف قد تم إلغاؤه. لذلك ذهبت إلى غرفتي. ماذا يمكنني أن أفعل غير ذلك؟"

"كان ينبغي أن تأتي إليّ. لم يكن ينبغي لي أن أعرف يوم الزفاف أثناء تناول الإفطار مع الجميع. وكأنني أوميغا."

"أبي، إنه لا يريد الزواج بي. أرجوك دع الأمر يمر. يمكننا أن نجد مجموعة أخرى لنشكل تحالفًا معها."

أصبح وجه والدي مظلما من الاشمئزاز. تراجعت خطوة إلى الوراء.

"لا تتحدث معي بشأن تشكيل تحالف مختلف. ليس لديك أي فكرة عما يعنيه هذا التحالف لمجموعتنا. لن يتمكن أي أوميغا منخفض من كسر التحالف."

ضاقت عيناي. "هل كنت تعلم بالفعل عن علاقة جيك وإيزابيلا؟"

أدار ظهره لي ووضع يديه خلف ظهره. "لقد فعلت ذلك."

"لدى بعض الأسود عشيق أو اثنان بين النبلاء. إنه أمر طبيعي. إذا لم تكن ترغب في مشاركته، كان يجب أن تراقبه بشكل أفضل."

شددت على أسناني. "لا يهمني إن كان له عشيقة. أنا أعرف واجبي تجاه قطيعي. لكن جيك يحبها. إنه لا يريدني على الإطلاق. ليس كحبيبة أو إيما. ليس هناك ما يمكنني فعله".

"يمكننا أن نتوصل إلى تحالف آخر"، تصرخ أمي من الجانب الآخر من الغرفة. وتحاول أن تقف على قدميها لتأتي إلى والدي.

"لا، لا يمكننا ذلك. يجب أن تتزوج جيك." مر بجانب والدتي. "بدون دعم مجموعة القمر الأزرق، لا يستطيع إيثان الحفاظ على منصبه كأسد جديد."

شحب وجه والدتي وجلست على الأريكة دون أن تصدر أي صوت. عبس أخي عند سماع خبر اعتراف والده.

"سوف تتزوجين جيك. لقد تحدثت بالفعل مع والده. إذا لم يتزوجك فسوف يتم طرده من مجموعة القمر الأزرق وبعد ذلك سوف تتزوجين من ابنة عمه."

استدار والدي ونظر إليّ بنظرة غاضبة، وتحدقت عيناي الزرقاوان في عينيه المتطابقتين.

"لا."

ألم شديد يمزق عقلي، ولا أستطيع التنفس. تراجعت إلى الخلف وأمسكت برأسي. كنت أعلم أن هذا بسبب سيطرة ليو على والدي. حاولت مقاومته، لكن هذا لم يجلب سوى المزيد من الألم. لم يكن هناك جدوى. لم أستطع دفع قبضته عني بعيدًا.

وقف أمامي وزمجر بصوت منخفض. "سوف تتزوجين جيك سواء أحب شخصًا آخر أم لا. لقد تم بالفعل إعادة جدولة موعد الزفاف لمدة أسبوعين من الآن. لذا ستكونين هناك عند المذبح في أبهى صورة."

كانت والدتي بجانب والدي. وضعت يدها على ساعده لكنها لم تقل كلمة واحدة. لقد تحررت سيطرة والدي.

وأخذت نفسًا عميقًا. كانت تلك هي المرة الأولى التي استخدم فيها قوته ضدي، وانكسر قلبي. لم يكن يهتم بأن جيك لم يرغب في أن أكون حبيبته أو إيما.

لم أهتم بأن أكون عشيقة جيك. لكنني كنت واحدة من أقوى أفراد عائلة إيما بين النبلاء. لقد فعلت كل شيء لضمان سلامة قطيعي، ولم يفهم والداي ذلك، مما أصابني بخيبة أمل لم أستطع التعافي منها. حملت حقائبي وسرت إلى غرفتي.

لم أستطع احترام أولئك الذين لم يروا قيمتي. لقد سئمت من الاستماع إلى عائلتي.

الشخص الثالث

في الجناح الرئاسي في الطابق العلوي من الفندق، مسح مدير الفندق العرق البارد عن جبينه بينما كان يعتذر للرجل الجالس على الأريكة أمامه. كان الرجل الوسيم يحمل كومة من المال على الطاولة ويرفع ورقة إلى وجه المدير.

"لا أريد أن أسمع اعتذارًا. أريد فقط أن أعرف من هي الفتاة التي جاءت إلى غرفتي أمس"، قال وهو يبدو منزعجًا. وأشار إلى المال. "لقد اعتقدت أنني فتى ليل".

"بحثت في قاعدة بيانات الفندق ووجدت ضيفة تدعى إيما. كانت هنا لحضور حفل زفافها"، قال المدير.

"الزفاف" صرخ الرجل الوسيم.

"نعم سيدي، إنها من مجموعة القمر الأحمر وكان من المفترض أن تتزوج من مجموعة القمر الأزرق."

"ماذا تقصدين بأننا يجب أن نتزوج؟ هل حدث شيء؟"

صفى المدير حلقه وضبط ربطة عنقه. واقترب خطوة من الرجل الوسيم. "تم إلغاء حفل الزفاف هذا الصباح ولكن تم إعادة جدولته بعد بضع ساعات لمدة أسبوعين من الآن."

"أفهم. شكرًا لك، يمكنك الذهاب."

بعد أن غادر المدير، دخل الغرفة رجل نحيف طويل القامة. شعره أسود مثل الليل، وضفيرة محارب تتدلى في المنتصف، وجوانبه مقطوعة إلى الجلد.

"حسنًا، ماذا الآن يا أليكس؟" قال الرجل وهو يتكئ على الحائط ويعض تفاحة. "هل تبحث عن الانتقام من عصابة القمر الأحمر بهذه السرعة؟ لقد عدنا إلى المنزل منذ أيام قليلة فقط. كنت آمل أن أستمتع قليلًا قبل اندلاع حرب أخرى." ثم أخذ قضمة أخرى من التفاحة.

"بالنسبة لبيتا، تايلر، أنت بالتأكيد شخص متذمر." دفع ماكس قدميه وقرأ الملاحظة للمرة العاشرة. استنشق الرائحة التي بقيت على الملاحظة. تصلب جسده مثل الصخر.

كل ما كان يفكر فيه هو الليلة الماضية والمرأة التي اقتحمت غرفته، والتي كانت تبدو مثيرة للغاية في ذلك الفستان وكل ذلك الشعر الفضي. كان شكل الذئب يضغط على جلده، راغبًا في التحول.

ثم مسح وجهه بيده. لقد تآمر ليو من قطيع القمر الأحمر مع عشيقة والد الملك، إليزابيث، لإقناع والد ماكس، الملك ليو، بإرساله للقتال ضد مصاصي الدماء. حتى يموت ويحصل أخ ماكس غير الشقيق، بنيامين، على العرش.

بعد أن تم إرسال ماكس بعيدًا، توفيت والدته، الملكة إيما، ولم يتمكن من قول وداعًا.

استنشق ماكس رائحة الورقة النقدية قبل أن يلفها بلا مشاعر في كرة، ثم علق بضحكة ساخرة:

"يا له من أمر مثير للاهتمام. حفل زفاف قمر القمر الأحمر - إنه لأمر رائع حقًا. كيف يمكننا أن نتخلى عن حضوره؟"