الفصل الخامس

"حان وقت التصنيف"، هكذا صاح القبطان وهو ينظر إلينا باستياء. "أنت ترتدي زي المرشحين الرمادي لأنك لم تحصل بعد على زي الأكاديمية الأسود. سيتم استبعاد أقل عشرين بالمائة من المرشحين في نهاية الأسبوع الثاني من الترشح. أقترح عليك أن تأخذ هذا الأمر على محمل الجد".

يراقبنا القبطان بعينين باردتين. "اختبار اليوم"، يصرخ، "يقيس ما لن تتمكنوا من البقاء بدونه في الأكاديمية: البراعة البدنية. راف سينكلير! كيني ديكسترين! لقد نجحتم - من يقاتل أولاً يفوز!"

تشتهر الأكاديمية بتعليم طلابها أحدث الأساليب والتقنيات ولكن يتم تحديد الترتيب الأول من خلال قتال بالأيدي!؟

انتهت المباراة بسرعة مذهلة. أسقط راف كيني أرضًا وانزف أنفه في غضون ثلاثين ثانية.

عندما تم استدعاء لوكا جرانت، ابتسمت قليلاً. كان لوكا يرقص حول خصمه ويسخر منه لفترة من الوقت قبل أن يوجه له ضربة قوية من الأعلى تطيح بالخصم. عضضت شفتي قليلاً، معجبًا بتقنيته - وبسط كتفيه العضليتين - عندما سمعت اسمي، مما أثار رعبي.

أو على الأقل، اسمي المزيف.

" أري كلارك! روبرت براون!"

لقد انفتح فكي فجأة لأنني - يا إلهي، أنا أحمق حقًا - ولكن طوال فترة وقوفي هنا ومشاهدتي، لم أفكر أبدًا في كيفية اضطراري إلى القيام بهذا!

أتأوه عندما أدرك أنني انزلقت إلى هويتي كأميرة - اعتدت على الوقوف على الهامش، ومشاهدة راف وجيسي يتقاتلان -

" دعنا نذهب، كلارك!" يصرخ الرقيب عندما يرى أنني لم أخطو إلى الأمام.

تنهد راف، الذي كان يجلس بجواري، ووضع يده على ظهري، ودفعني للأمام. نظرت إليه في صدمة، لكنه هز كتفيه، وكانت عيناه تقول بوضوح أنك أردت الانضمام إلى الأكاديمية، يا فتى.

في حالة من الهياج، التفت إلى روبرت، الذي بدأ بالفعل في اتخاذ وضعية القتال. وبينما كان يرفع قبضتيه، وأدركت أخيرًا أنني من المفترض أن أضربه، بدأ المرشحون من حولنا في الصياح والصفير.

" تعال!" يصرخ روبرت، ويحثني على المضي قدمًا. "دعنا نفعل ذلك!"

ولكنني فقط أقف هناك مصدومًا.

يبدأ أحدهم بالضحك بصوت مرتفع ثم يصرخ: "الروبيان خائف!"

يبدأ آخرون في الضحك أيضًا، ثم يتلقون مكالمة: "جمبري! جمبري! جمبري!"

وهذا، بطريقة ما، يحفزني - وأخيرًا يجعل ذئبي ينتبه إلى شيء آخر غير ذلك الشيء المجنون الذي حدث بعد ظهر اليوم - ولدان - رائحتان -

اقتله، تزأر وهي تتسلل إلى داخلي. أرهم جميعًا...

وهكذا بدأت في التقدم للأمام، وشفتاي تتقلصان إلى الخلف، ورفعت قبضتي بالطريقة التي علمني إياها راف وجيسي، وتحركت بسرعة نحو الصبي الآخر -

كل شيء يصبح أسودا.

عندما فتحت عينيّ رأيت جيسي يحدق فيّ مباشرة، وينظر مرة أخرى من فوق حافة سريري. قال وهو يبتسم لي بسخرية، ولكن ليس من دون تعاطف: "مرحبًا، شرمب. كيف حالك؟ لقد تعامل معك جيدًا".

أفتح فمي لأقول شيئًا، لكن الألم ينتشر على الفور في جميع أنحاء وجهي.

" هل هو..." أقول بصوت متحشرج بسبب أنفي المصاب المسكين، والذي أرفع يدي لألمسه بحذر، "هل هو مكسور؟"

يأخذ جيسي لحظة ليضغط على أنفي بين إبهاميه، ويدفعه بشكل تجريبي، الأمر الذي يؤلمني بشدة. ألهث وأتألم، لكنه يهز رأسه. "لا، يا ابن عمي، ستكون بخير في غضون أيام قليلة. لكنك ستصاب ببقع سوداء في عينك."

حسنًا، أيضًا، لا يمكنني شم أي شيء وأنفي مشوش، أليس كذلك؟

لذا، ليس لدي أي فكرة عن أي من هؤلاء الأولاد هم...

يا إلهي، لا أستطيع حتى أن أفكر بهذه الكلمة لنفسي.

يا رفيقي! يمد ذئبي يده بكل سرور، ويرقص بداخلي، متجاهلاً ألمي. رفاقك! كلاهما! انهض الآن، وتحول إلى داخلي! أستطيع أن أشم رائحتهما! أستطيع أن أفعل ذلك! أود أن أفعل ذلك!

عبستُ، متجاهلًا إياها وأغلقتُ عينيّ مرةً أخرى، متمنيًا لو أنني مازلتُ فاقدًا للوعي.

ولكن بعد بضع دقائق، انقطع استرخائي بسبب سقوط شيء على وسادتي، مما جعلني أقفز. شهقت، وفتحت عيني، ثم عبست عندما رأيت شطيرة ملفوفة بالسيلوفان وزجاجة ماء بجانبي، إلى جانب علبة من مسكنات الألم.

" هل أنت بخير يا فتى؟" يسأل راف بهدوء، وقفزت قليلاً لأراه واقفًا حيث كان جيسي من قبل، ينظر إلي عن كثب.

" لا، أنا أموت،" تنهدت بشكل درامي، وانهارت على وسادتي. " هذا يكسر العهد،" قال، ودفعني برفق على كتفي. "إذا مت، ستقتلني أمي - ثم لن يتبقى لأبي سوى ماركي وجونيبر، أسوأ طفلين لهما. أنت تعلم أننا لا نستطيع أن نفعل ذلك بهما."

أبتسم بسخرية وأضحك قليلاً، ولكن بعد ذلك أتراجع عندما يؤلمني الضحك. أقول: "مرحبًا"، وأتذكر فجأة أنني فاتني الحدث الكبير. "هل فزت؟"

"يقوم راف بإلقاء نظرة عابرة على كتفه، لكن جيسي يظهر من خلفه. يقول جيسي وهو يلف ذراعه بفخر حول كتفي راف: "بالطبع فاز!". ويتابع: "كان يجب أن ترى الوحش الذي كان عليه أن يهزمه، أري"، وعيناه متسعتان من الإثارة.

" أنت تتصرف بشكل درامي،" همس راف. تجاهل جيسي رغم أنه لم يستطع منع زوايا شفتيه من الظهور.

" لا، بجدية"، يقول جيسي وهو يميل نحوي. "كان أضخم من راف، ربما - أو على الأقل بنفس الحجم - ووحشيًا تمامًا. يمكنك أن تقول إنه لم يتلق تدريبًا رسميًا من قبل، لكنه كان يدخل معاركه كالمجنون اللعين-"

" حقا؟" سألت بفضول، وأنا أجلس قليلا. "أي واحد كان؟"

"تلك الصخرة الكبيرة هناك،" همس جيسي، مشيرا عبر الغرفة. رأيته على الفور - من لا يستطيع؟ إنه عملاق حقًا - ينافس حتى والدي في الحجم. إنه منحني في سريره، وينظر إلى فراشه وذراعيه مستريحتان بخفة فوق ركبتيه، ثابت تمامًا ولكن من الواضح أنه محبط لأنه جاء في المرتبة الثانية. شعره الداكن يتساقط على وجهه كما لو أنه لا يستطيع أن يكلف نفسه عناء دفعه بعيدًا.

" لقد ضربته؟" أسأل، وأحول عيني المصدومة إلى أخي.

"لا تتصرف وكأنك مندهش للغاية." قال راف بحدة، وهو يعبس في وجهي. لقد كان مستاءً.

أضحك قليلاً وأنحني لأدفعه على كتفه. أقول بصوت أنثوي مبالغ فيه، مثل مشجعة مجنونة، لأستفزه: "أنت على حق. لا أحد يستطيع التغلب على راف سينكلير!"

يضحك جيسي معي، ويستدير ليشاهد راف يتحول إلى اللون الأحمر وهو يعبس.

"تناول الطعام،" يتمتم راف وهو يقفز من السرير، "وتناول مسكنات الألم." ثم يتردد، وينظر من فوق كتفه، ويميل إلى الهمس. *هناك بعض كبائن الاستحمام المغلقة، ولكن... لا أعتقد أنه يجب عليك الذهاب إلى هناك في أي وقت قريب. هل أنت بخير؟"

"سأفعل ذلك في الصباح،" أقول بتثاؤب، وأمد يدي لأمسك بزجاجة الماء البارد وأضغطها على وجهي، وأئن قليلاً من الراحة الفورية. "سأستيقظ في الساعة 3، قبل أي شخص آخر."

" حسنًا، أيقظني أيضًا، سأذهب معك."

" لا،" أقول وأنا أهز رأسي. "أنت بحاجة إلى النوم. سيكون كل شيء على ما يرام."

"فقط أيقظني" يصرخ أخي.

أومأت برأسي لتهدئته وأتكئ على وسادتي مع تأوه.

حسنًا، يزأر ذئبي وأنا أبتعد، مستاءً. ولكن غدًا، سنعثر عليهما!

لسوء الحظ، وكما أراد القدر، فإن الغد هو انتظار طويل للغاية.