الفصل السادس الزوج المستقبلي
خطيبة؟
تجمدت إيميلي في مكانها، مقتنعة للحظة أنها سمعت خطأً. هل كان ليام جادًا، أم أن هذا كان نوعًا من المزاح؟
لكن حدة نظراته الثابتة سرعان ما بددت أي فكرة عن الفكاهة.
ما الذي يمكن أن يكون دافعه؟
بصرف النظر عن مظهرها، ما الذي قد تقدمه لرجل مثل ليام؟ لكنه يستطيع الحصول على أي امرأة يرغب فيها، فلماذا هي؟
فكرت إيميلي في خياراتها، وتحركت بحذر قبل أن ترد: "السيد واتسون، لقد ذهبت إلى السجن، وقد تم بالفعل جر اسمي عبر الوحل. إذا وافقت، فسوف يسخر الناس منك".
انحنت شفتي ليام في ابتسامة مسلية عند ردها المحسوب.
كان هناك وميض من الاعتراف في عينيه، كما لو كان يتوقع مثل هذا الحذر.
معظم النساء، عندما يواجهن مثل هذا العرض منه، سوف ينتهزون الفرصة دون تفكير ثانٍ.
ولكن تردد إميلي المدروس أثار اهتمامه أكثر مما توقع.
"أنا بحاجة إلى خطيبة فقط من أجل المظهر. لقد تركت عائلتي وراءها براءة اختراع بالتكنولوجيا التي أحتاجها. لكن الأمر مقيد بشرط: الزواج. أنا بحاجة إلى شخص لمساعدتي في التظاهر، للحصول على ما هو حقي". لف ليام خصلة من شعرها حول إصبعه. "أنت بحاجة إلى حليف، وأنا بحاجة إلى زوجة. كلينا سيستفيد. فكر في الأمر جيدًا".
على الرغم من صياغته المهذبة، لم تتمكن إيميلي من تجاهل السلطة الثابتة وراء كلماته.
ورغم أن نبرته كانت هادئة وخاملة تقريبًا، إلا أن هالة من الظلام والبرودة كانت تحيط به. وقد أرسلت إشارة واضحة إلى غرائزها: ابتعدي.
ولكن ما هو الخيار الذي كان لديها حقا؟
لقد وصلت حياتها بالفعل إلى أدنى نقطة لها، ولن يؤدي التعاون مع ليام إلى جعلها أسوأ.
لأمها.
للانتقام.
كان ليام هو آخر شريان حياة بقي لها.
"حسنًا،" قالت إيميلي بحزم، وكان صوتها ثابتًا بينما التقت نظراتها بنظراته وجهاً لوجه.
انتشرت ابتسامة مشرقة على وجهها، وعيناها تتألقان بالثقة.
مدت يدها وقالت: "مرحبًا، زوجي المستقبلي. اسمح لي أن أعرفك بنفسي - إميلي إيفانز".
للحظة وجيزة، فوجئ ليام، ولكن بعد ذلك انحنت ابتسامة خفية على شفتيه عندما أمسك يدها. "مرحبًا، زوجتي المستقبلية. يمكنك أن تطلب مني معروفًا واحدًا الآن".
أومأت إيميلي برأسها، غير منزعجة على الإطلاق. "أريد منك أن تضمن سلامة والدتي. إنها في مستشفى تحت سيطرة عائلة إيفانز، وأنا قلقة بشأن ما قد يحدث. وفي الوقت نفسه، أريد منك أن تتأكد من أنهم لا يعرفون أنك متورطة".
"حسنًا،" قال ليام وهو يهز رأسه قليلًا. "لكن أخبرني، ألا تفضل أن أتدخل وأجعل عائلة إيفانز تختفي تمامًا؟"
إن القول بأنها لم ترغب في ذلك سيكون كذبة.
أدركت إيميلي أنه بكلمة واحدة فقط من ليام، ستنهار عائلة إيفانز دون قتال.
لكن في أعماقها، كانت تفهم أيضًا أن لا شيء في هذا العالم يأتي دون تكلفة.
إن عقد صفقة مع ليام وتصبح خطيبته كان قد رجح الميزان بالفعل لصالحها.
إذا تجرأت وطلبت منه القضاء على عائلة إيفانز، فمن كان يعلم ما هو السعر الذي سيطلبه في المقابل؟
لم يكن من النوع الذي تدين له بالخدمات بسهولة.
لم تكن لديها أي نية للغوص في مياه لا تستطيع الإبحار فيها.
"ليس هناك حاجة لذلك. أليس الانتقام أكثر حلاوة عندما تتولى الأمر بنفسك؟" أجابته رافضةً إياه.
ضحك ليام، وكان من الواضح أنه مستمتع بردها الجليدي.
كان مشاهدة قطة صغيرة تكشف عن مخالبها الصغيرة في تحدٍ أمرًا مسليًا إلى ما لا نهاية.
لم يلح عليها في هذا الأمر، بل خلع معطفه ووضعه على كتفي إيميلي وقال لها: "احصلي على قسط من النوم".
وبينما كانت إيميلي ملفوفة بمعطفه، طارد دفئه بسرعة البرودة التي كانت تتشبث بجسدها.
لم تكن رائحته مثل رائحة العرق كما توقعت، بل كانت تحمل رائحة النعناع المنعشة.
في تلك اللحظة فقط لاحظت إيميلي مدى إرهاقها.
منذ اللحظة الثانية التي خرجت فيها من السجن، أصبحت أعصابها مشدودة للغاية مثل وتر القوس.
عندما شعرت بليام يتحرك بجانبها، قامت بشكل غريزي بسحب المعطف بإحكام، وتجمعت على الأريكة وانجرفت في نوم غير مقصود.
بعد مرور ثلاثين دقيقة، ظهر ليام مرة أخرى، وهو يحتضن إيميلي النائمة بعمق بين ذراعيه.
لقد ترك منظره وهو يحملها خارجًا الرجال الذين كانوا ينتظرون بالخارج مذهولين مرة أخرى.
لم يستطيعوا إلا أن يتساءلوا عما إذا كان ليام قد وقع تحت نوع من التعويذة.
ومع ذلك لم يجرؤ أحد منهم على التعبير عن أفكاره. بدلاً من ذلك، كانوا ببساطة يتبعونه في صمت حذر.
اتجهت المجموعة عائدة إلى منزل قديم في المدينة، مسقط رأس ليام - وهي تفاصيل لا يعرفها إلا عدد قليل مختار من الأشخاص.
كانت أوليفيا بيرد، مربية ليام في السابق وخادمته المخلصة الآن، هي المسؤولة الدائمة عن رعاية المنزل لسنوات.
في اللحظة التي رأت فيها ليام يدخل مع إيميلي، تحولت دهشتها إلى فرحة غير مقيدة.
اتسعت عيناها أكثر عندما شاهدت ليام يخلع حذاء إميلي بلطف، ويضبط وسادتها، ويضعها بعناية على السرير - كل هذا دون طلب مساعدة أي شخص.
في تلك اللحظة، لم تتمكن أوليفيا من احتواء حماسها لفترة أطول. "السيد واتسون، هل لي أن أسأل من هي هذه الشابة؟"
ألقى ليام نظرة جانبية عليها، وكان هناك أثر خافت من المرح يضيء تعبير وجهه. "قد تكون السيدة واتسون المستقبلية".