الفصل الأول

كان ذلك في خريف السنة الأخيرة لي في المدرسة الثانوية، وكان الطقس قد أصبح باردًا.

كان عما ألكسندر وايت، دنكان وايت ويوجين وايت، قد أحضرا عائلتيهما للزيارة، وانضمت إليهما عائلتي. بلغ عدد أفراد عائلتي وعائلته حوالي 20 شخصًا، وقد اجتمعنا جميعًا في منزله لتناول وجبة طعام.

وبمساعدة الكحول، أصبح الجو في تلك الليلة حيويا إلى حد ما.

نظرًا لوجود عدد كبير جدًا من الأشخاص الحاضرين في ذلك اليوم، جلس الرجال جميعًا على طاولة واحدة لتناول المشروبات بينما جلست النساء معًا للدردشة.

كان الجميع يتحدثون بحماس، وكان يومًا سعيدًا للغاية.

بطريقة ما، تحول الحديث إلى الحديث عني وعن ألكسندر.

كان هذا يحدث في كل مرة تجتمع فيها عائلاتنا معًا. كان الأمر محرجًا بعض الشيء في البداية، لكنه كان يحدث كثيرًا لدرجة أنني اعتدت عليه. لم يعد الأمر يزعجني.

كان بإمكانهم أن يقولوا ما يحلو لهم، ولم يكن بوسعي أن أفعل أي شيء حيال ذلك.

كانت صوفيا برايستون والدة ألكسندر، وكنت أسميها خالة ميل.

كانت خالة ميل تقشر الجمبري وهي تقول، "الوقت يمر بسرعة كبيرة حقًا. لقد كبر الأطفال جميعًا الآن. سوف يتركوننا قريبًا بعد أن يجتازوا اختبارات SAT في العام المقبل".

"أنت على حق! سيكون من الرائع لو تمكنت لولو من مواصلة دراستها في كلية قريبة. فهي لا تزال غير ناضجة إلى حد ما. أنا قلقة بشأن تركها تعيش بمفردها إذا ذهبت إلى كلية بعيدة"، ردت أمي.

"هناك حل بسيط لذلك! سوف نسمح للولو وألكسندر بالتسجيل في نفس الكلية! سوف يعتني ألكساندر بلولو جيدًا!" صاحت العمة ميل.

هكذا، تم الاتفاق على خططي الدراسية. كنت معهم، لكن لم يكلف أحد نفسه حتى عناء سؤالي عن رأيي.

كان للعم بنيامين ولدان. ابنه الأكبر كريستوفر وايت، كان يبلغ من العمر 24 عامًا ويدرس حاليًا للحصول على درجة الماجستير في الفنون الجميلة في جامعة لينكولن. تخصص في الرسم بالألوان المائية. نادرًا ما كان كريستوفر يعود إلى المنزل. طوال الوقت، كنت أعامله كأخ أكبر.

كان الابن الأصغر لعمي بنيامين هو ألكسندر. كان ألكسندر أكبر مني بعام واحد، ونشأنا معًا. ولهذا السبب، كنت أعتقد دائمًا أن علاقتنا ببعضنا البعض جيدة.

منذ أن تمكنت من المشي بمفردي، كنت أتبعه أينما ذهب.

منذ أن بدأت في التحدث، كانت الكلمة التي كنت أقولها أكثر من غيرها هي اسمه.

منذ أن فهمت ما هو الحب، ترسخ في قلبي، وظلت مشاعري تجاهه تنمو.

لقد أعجبني كثيرًا.

قبل تلك المحادثة، لم أفكر مطلقًا في الذهاب إلى نفس الكلية التي التحق بها. منذ سن مبكرة، كنت أمارس الرسم بالألوان المائية. لم أمانع في أي كلية ألتحق بها، طالما أنها تقدم الدرجة التي أريدها.

لقد كنت موافقًا على ترك أمهاتنا يتخذن القرار الذي يرضيهما.

أما بالنسبة لمشاعري تجاهه... حسنًا، إذا كان الحب بين شخصين مقدرًا له أن يدوم إلى الأبد، فمن يهتم بالانفصال المؤقت؟

اعترفت بأنني أحبه، لقد أحببته كثيرًا لدرجة أنني في الليالي التي كان عقلي مشغولًا فيها بالتفكير فيه، أقسمت أنني سأتزوجه.

لقد أحببته كثيرًا لدرجة أنني اعتقدت أنه سيكون الشخص المناسب لي لبقية حياتي.

كنت جالسًا بجوار العمة ميل بينما جلس ألكسندر خلفي على طاولة الرجال. كان ألكسندر وأنا ندير ظهورنا لبعضنا البعض. لم تكن والدتنا هادئة تمامًا، لذلك كان بإمكانه سماع كل شيء بوضوح.

بعد أن ألقيت نظرة خاطفة على تعبيره، استطعت أن أقول أنه بدا مستاءً.

في ذلك الوقت، لم أستطع أن أفهم تمامًا سبب تصرفه بهذه الطريقة، لكنني لم أفكر كثيرًا في الأمر. ففي النهاية، لم يكن من النوع الذي يبتسم بسهولة. كانت اللامبالاة هي القاعدة بالنسبة له.

"سيكون من الجيد أن ينشئا أسرتهما في سن مبكرة ويركزا على حياتهما المهنية بعد ذلك. بمجرد تخرجهما من الكلية، يمكنهما اختيار المدينة المناسبة للاستقرار فيها. سأساعدهما في دفع تكاليف منزل الزوجية حتى يتمكنا من الزواج في أقرب وقت ممكن. بهذه الطريقة، يمكنهما التركيز على عملهما.

"لكن إذا قررا إنجاب طفل أولاً، فيمكننا الانتقال للعيش معهما والمساعدة في تربية حفيدنا!" قالت العمة ميل لأمي بحماس.

"عمتي ميل... ماذا تقولين..." اعترضت. بعد كل شيء، كنت في الثامنة عشرة من عمري فقط. كان سماع والدتي تتحدث عن إنجابنا لطفل معًا يجعلني أشعر بالحرج الشديد لدرجة أنني أردت إخفاء نفسي.

وضعت العمة ميل الجمبري الذي قشرته للتو على طبقتي وربتت على خدي برفق.

"ما الذي قد يجعلك تشعر بالخجل؟ سيحدث هذا قريبًا!" قالت.

"في هذه الحالة، يجب أن أبدأ في التحضير لحفل زفافها المستقبلي! الآن بعد أن ذكرتِ الأمر، أشعر وكأننا لم يتبق لدينا الكثير من الوقت. أحتاج حقًا إلى البدء في وضع الخطط"، صاحت أمي.

كانت والدتي دائمًا سريعة الانفعال. كان لدي شعور بأنها إذا لم تكن في منتصف العشاء، فربما كانت ستسرع إلى المنزل للتحقق من حساب التوفير الخاص بها. كما كانت ستتحدث إلى أبي حول السيارة المناسبة التي يجب أن أحصل عليها والديكور المناسب لمنزلي المستقبلي.