الفصل الأول

"يمكنك ترك وظيفتك بعد الزواج مني. كل ما عليك فعله هو الاعتناء بي جيدًا في منزلنا وإنجاب طفل لي خلال عام! لا بنات، من فضلك. تربية البنات مكلفة!" قال أحد الرجال بتعال.

جلس أمام كورين كارو. كان شريكها المحتمل أثناء جلسة التعارف. في سن الأربعين تقريبًا، كان شعره يتساقط، وكان لديه بطن منتفخ.

كانت زوجة أبي كورين، ليليانا ريس، قلقة من أن كورين قد تتزوج من شخص جيد، لذلك أجبرتها على مقابلة هذا الرجل الفظ في منتصف العمر.

كان الرجل في منتصف العمر مستاءً للغاية في البداية من مكياج كورين الداكن لأنه كان ثقيلًا جدًا على ظلال العيون. ومع ذلك، عند رؤية قوامها النحيف وشخصيتها اللائقة، كان بإمكانه أن يتخيل مدى جمالها اللذيذ إذا وقفت عارية أمامه.

"وكم طولك؟" سأل.

حركت كورين القهوة في الكوب بغير انتباه، ثم ردت بفظاظة: "مائة وثمانية وستين سنتيمترًا".

كان الرجل في منتصف العمر مسرورًا لسماع إجابتها. "همم... هذا هو تقريبًا معيار المرأة المناسبة لي. يبلغ طولي حوالي متر وثمانية أمتار، لذا أعتقد أن هذا ما يسمونه فارق الطول المثالي بين الزوجين ! يجب أن تتسلل على رؤوس أصابعك كلما قبلتني في المستقبل، لكن هذه ليست مشكلة حقًا. لا يزال بإمكاني الانحناء وتقبيلك!"

وكان معروفاً لدى الفتيات أن عندما يقول الرجال أن طولهم يقارب 1.8 متر، فإن قياساتهم الحقيقية لا تزيد عن 172 سنتيمتراً على الأكثر!

دارت كورين بعينيها وقالت، "لا أعتقد أنك تدرك مدى طول الرجل إذا كانت امرأته بحاجة إلى الوقوف على أصابع قدميها لتقبيله."

عبس الرجل في منتصف العمر بحزن. "ماذا تقصد بذلك؟

في تلك اللحظة دخل رجل طويل القامة وذو مظهر صارم إلى المقهى، وكان له هالة مهيبة.

عندما رفعت كورين عينيها ونظرت إليه، ظهرت لمعة مرحة في عينيها. وقفت وسارت نحوه.

"مرحبًا، أيها الوسيم. هل يمكنني أن أستعير منك لحظة لأوضح لك ما هو الفرق المثالي بين الطولين؟" عبس الرجل. قبل أن يتمكن من الرفض، أمسكت كورين بربطة عنقه، وسحبتها إلى الأسفل، ومشت على أطراف أصابعها لتمنحه قبلة سريعة على شفتيه.

"انظر؟ يجب أن تكون على الأقل بنفس طوله حتى تتمكن النساء من الوقوف على أطراف أصابعهن وتقبيلك!"

"كيف تجرؤين..." كان الرجل في منتصف العمر محرجًا وغاضبًا. وقف بغضب وأشار إلى كورين، قائلًا، "يا عاهرة! من هذا الجحيم الذي يمسك برجل عشوائي ويقبله؟ سأخبر الشخص الذي قدمنا لبعضنا البعض عن فجورك قريبًا بما فيه الكفاية، ستنتشر سمعتك السيئة قريبًا في دائرة التوفيق بين الأشخاص، ولن تتمكني أبدًا من العثور على شريكك هنا."

"سيكون ذلك مثاليًا!" بمجرد انتشار خبر تصرفها، ستواجه زوجة أبيها ليليانا بالتأكيد صعوبة في محاولة التوفيق بينها وبين كل هؤلاء الأشخاص الغريبين مرة أخرى!

شخرت كورين بازدراء، وركلت الرجل الفظ المتحدث بصوت عالٍ بعيدًا، ثم لوحت بيدها لتشكر الرجل الطويل الذي وقف بجانبها.

"شكرًا لمساعدتي هناك، سيدي الكريم! أراك لاحقًا، أعتقد. وداعًا!" بعد ذلك، استدارت لتغادر، لكن راحة يد باردة أمسكت بمعصمها.

"هل ستغادر للتو بعد تقبيلي دون موافقتي؟" وصل صوت ذكوري أجش صارم إلى أذني كورين، وسرت قشعريرة خانقة في عمودها الفقري. شعرت بالانبهار عندما نظرت إلى أعلى ورأت وجه الرجل الوسيم.

لم يكن لجاذبيته حدود.

كان هناك نوع من النضج والدقة في طريقة تصفيف شعره، وملامح وجهه المنحوتة على وجهه الوسيم ذي البشرة الفاتحة، وتعبير مليء بالخطر والضراوة.

"أوه أوه!" كانت كورين منزعجة للغاية بشأن الرجل الذي قابلته في موعدها الأعمى لدرجة أنها اختارت بشكل عشوائي أطول رجل في مرمى بصرها دون الانتباه إلى مظهره.

عند النظر إليه عن كثب، أدركت مدى جماله الفريد حقًا! وكأن هذا لم يكن كافيًا، فقد أدركت من النظرة الأولى أنه كان أكثر جمالًا مما تراه العين!

عبست كورين قليلاً وقالت: "ماذا تتوقع مني أن أفعل؟"

نظر الرجل إلى كورين بوجه متجهم، وانفتحت شفتاه الرقيقتان وكأنه على وشك أن يقول شيئًا.

في تلك اللحظة، كان مرؤوسه ذو الملابس السوداء الذي يقف بجانبه قد أنهى للتو مكالمة هاتفية. تقدم إلى الأمام بتعبير مهيب وقال، "سيدي، لقد تغير الموقف! اضطرت رحلة الآنسة صوفيا إلى العودة بسبب سوء الأحوال الجوية، ولن تتمكن من الوصول إلى البلاد اليوم، ماذا سنفعل؟ مأدبة خطوبتك الليلة، وقد حان الوقت تقريبًا".

عبس الرجل بعد سماعه هذا. كانت حفلة الخطوبة تلك، بصراحة، بالغة الأهمية بالنسبة لجده الذي ظل يحثه على الزواج لأنه كان لا يزال عازبًا في سن الثلاثين تقريبًا!

ولم يمض وقت طويل حتى أصيب الرجل العجوز بالقلق الشديد لدرجة أنه أصيب بنوبة قلبية استلزمت إجراء عملية زرع قلب لإنقاذ حياته.

وافق على إجراء العملية بشرط أن يتم خطبة حفيده اليوم ويتزوج بعد ثلاثة أيام!

صوفيا، المرأة التي استأجرها لتنفيذ الخطة لإرضاء جده، لم تتمكن من الحضور.

وبما أن الرجل لم يخفف قبضته القوية على يد كورين، فقد سألتها بفارغ الصبر: "هل هناك أي شيء آخر تحتاجه يا سيدي؟ هل يمكنك أن تتركني الآن؟" حدق الرجل، جيريمي هولدن، في كورين بصمت بينما تومض نظرة غامضة عبر عينيه. فجأة، ابتسم ببرود وقال: "لقد سلمت هذه الشابة نفسها لي على طبق من فضة، لذلك قد يكون من الأفضل أن نجعلها تحل محل صوفيا".

لقد فوجئ مساعده الخاص تومي جينكينسون، فالتفت لينظر إلى كورين ونظر إليها بتعبير غير راضٍ إلى حد ما. إن الفتاة التي تستخدم كحلًا كثيفًا، ولديها شعر غير مرتب، وترتدي ملابس غير لائقة، لا تصلح على الإطلاق لتكون شريكة صاحب عمله!

"ولكن يا سيدي، إنها صغيرة..."

"لقد اتخذت قراري. سنذهب معها!"

لم يجرؤ تومي على الاعتراض أكثر من ذلك. "بالتأكيد!"

شعرت كورين أن هناك شيئًا غير طبيعي وسألت بحذر، "أنا؟ لماذا أنا؟ ماذا ستفعل بي يا سيدي؟"

نظر الرجل إليها وأجابها ببرود: "أريدك أن تتحملي مسؤولية تقبيلي".

"المسؤولية؟" عبست كورين في عدم تصديق. "لا يمكنك أن تكوني جادة، أليس كذلك؟ تريدين مني أن أتحمل المسؤولية لأنني قبلتك؟ لقد أعطيتك قبلتي الأولى، كما تعلمين، لكنني لم أطلب منك تحمل المسؤولية عني بعد أن أعطيتك قبلتي الأولى للتو!"

رفع الرجل حاجبيه باهتمام. "قبلتك الأولى؟"

تنهدت كورين بحزن وقالت: "بالتأكيد! لقد احتفظت بقبلتي الأولى لمدة عشرين عامًا تقريبًا، وأعطيتها لك اليوم هكذا!"

لقد كانت جريئة، على أقل تقدير.

أصبح تعبير وجه جيريمي باردًا، وقال بهدوء: "أحضروها معنا، يا رفاق".

لم يستغرق الأمر سوى ثوانٍ قليلة حتى تم دفع كورين إلى سيارة سوداء فاخرة من قبل عدة رجال يرتدون بدلات سوداء.

يقع قصر لونار سينتشري، وهو القصر الحضري الأكثر فخامة في البلاد بأكملها، داخل العاصمة الجديدة. هناك، نظم جيريمي - السيد الشاب لعائلة من الدرجة الأولى مشهورة تُعرف باسم هولدين - مأدبة خطوبة كبيرة.

"أتساءل من هي الشابة المحظوظة التي سيخطبها السيد جيريمي!"

"أنا متأكد من أنها ما قد يطلق عليه الكثيرون المرأة المثالية - شخص لديه خلفية عائلية متينة وشخصية بارزة! لن تتمكن النساء العاديات أبدًا من إثارة اهتمام السيد جيريمي!"

"انظروا، إنه هناك! يا إلهي، إنه وسيم للغاية..."

"انتظر. هل الفتاة التي تقف بجانبه... خطيبته الأسطورية؟ لماذا تبدو... حسنًا، كيف أصف هذا..."

"مختلفة عما تخيلناها؟"

كان الجميع يحدقون باهتمام في جيريمي وهو يقود فتاة غريبة المظهر إلى وسط المسرح في قاعة المأدبة. تقدم مضيف مأدبة الخطوبة ليمسك بالميكروفون وبدأ في الحديث.

"مساء الخير للجميع ومرحبًا بكم في حفل خطوبة جيريمي هولدن!"

تسارعت دقات قلب كورين بعد أن أجبرت على الوقوف على المسرح. واعترفت بأنها كانت مخطئة لاستغلاله دون إذن في وقت سابق، لكن أقصى ما كانت تتوقعه منه هو الإبلاغ عنها للشرطة بتهمة التحرش الجنسي.

إذا وصل الأمر إلى ذلك فإنها ستقبل أي عقوبة تفرض عليها.

لم تكن تتوقع أبدًا في أحلامها أن يفعل شيئًا أسوأ من ذلك - إجبارها على الخطوبة له في مأدبة خطوبة!