الفصل 3
لقد مرت ثلاثة أيام منذ أن قدم لي رئيسه اقتراحه: إما أن أنام معه أو أطرد من وظيفتي.
كنت بحاجة إلى أجر يوم إضافي لتغطية فاتورة إيلفا الأخيرة. وبمجرد حصولي على هذا الأجر، يمكنني الاستقالة وأتمنى أن أجد وظيفة أخرى.
ألقى الرئيس نظرة سريعة على طول جسدي. حدق في صدري بصراحة، ثم لعق شفتيه. "لا تظني أنني لن أفعل ذلك، بايبر. سأنتظرك."
في المطعم، تحدثت جميع الزبائن الإناث بحماس عن الاختيار. ولإرضاء رغباتهم، قام بوس بتحويل جميع أجهزة التلفاز على الجدران إلى بث حفل زفاف الملكة.
سألت إحدى الزبائن أصدقائها: "من تعتقد أنه الأكثر وسامة؟"
لقد طلبوا طبقًا من الناتشوز المحشوة لتقاسمها. لقد وضعته بعناية في منتصف طاولتهم.
تحدثت فتاة أخرى بسرعة. "هل أنت تمزح؟ الآخرون لطيفون، بالتأكيد، لكن نيكولاس هو الأكثر جاذبية على الإطلاق".
وافقت الفتيات الأخريات بسرعة.
لقد شعرت بالدهشة، ووقفت عند طاولتهم. لقد كانوا على حق بالطبع. كان نيكولاس الأكثر جاذبية من الناحية الموضوعية، ولكن سماع الناس يتحدثون عنه بهذه البساطة كان لا يزال يفاجئني.
لمدة ثلاثة أيام، حاولت أن أقنع نفسي بأن
نيكولاس الذي عرفته كان أيضًا الأمير الأكبر سنًا في المملكة. لكنني لم أتمكن من تحقيق ذلك تمامًا.
لقد كان نيكولاس دائمًا لائقًا. ولكن هل كان أميرًا؟
سألتني إحدى الفتيات على الطاولة: "بايبر، هل هي كذلك؟". قفزت من مكاني، وأدركت أنني ما زلت واقفة هناك. ولكن قبل أن أعتذر، سألتني: "من تعتقد أنها الأكثر وسامة؟"
"نيكولاس،" جاء جوابي التلقائي. "معذرة."
شعرت بالحرج لأنني وجدت نفسي غارقًا في أحلام اليقظة، فأجبرت نفسي على التركيز على العمل. وقد نجحت في ذلك ـ إلى أن سمعت صوت نيكولاس قادمًا من مكبرات الصوت.
"ما نوع المرأة التي أفضلها؟" قال نيكولاس. "امرأة مخلصة وقوية ومتوازنة ويجب أن تحب الأطفال".
"تم، تم، وتم، وتم،" جاء صوت من طاولة الفتيات. "إنه يصفني! هذا ما كان من المفترض أن يكون."
"استمر في الحلم، فهو يصفني بوضوح."
"أنت لا تحب الأطفال حتى!"
"نعم، حسنًا، سنرى من منا سينجح في اجتياز الاختيار الأولي. ثم سترى!"
"أظهرت الشاشة المحاور. "الأطفال، هاه؟ هل هذا يعني أننا نتوقع منك أن يكون لديك عائلة كبيرة، الأمير نيكولاس؟"
تحولت الكاميرا مرة أخرى إلى نيكولاس. ابتسم ابتسامة صغيرة، لكن عينيه كانتا حذرتين. "من واجبي كأمير أن أواصل النسل. لكن، نعم، أود أن يكون لدي عائلة كبيرة."
صرخت الفتيات بسعادة: "إنه سيكون أبًا رائعًا!"
ألقى نيكولاس نظرة على الكاميرا، ولحظة بدا الأمر كما لو كان ينظر من خلالها مباشرة. تجمدت في مكاني، كما لو كان بإمكانه رؤيتي.
لقد كان قلبي يؤلمني.
نظر إلى الجانب مرة أخرى، ونظر إلى المحاور، وشعرت على الفور بالحمق. بالطبع، لم يتمكن من رؤيتي.
ربما لم يفكر بي على الإطلاق منذ الانفصال.
وضعت يدي على قلبي، على أمل أن أخفف من ألم الألم هناك.
ما الذي حدث لي؟ لم نلتق منذ ثلاث سنوات. لم أستطع أن أظل متعلقة به. صحيح أنني لم أواعد أي شخص آخر منذ ذلك الحين، لكن هذا لم يكن يعني شيئًا. كنت مشغولة للغاية ولم أستطع مواعدة أي شخص.
لم أكن وحيدة. كان لدي إيلفا، وكانت لدي آنا. لم أكن بحاجة إلى الرومانسية لأكون سعيدة.
رن جرس في المطبخ، معلناً عن جاهزية الوجبة. عدت لإحضاره. عندما عدت إلى غرفة الطعام، كان نيكولاس لا يزال على الشاشة، لكنه يتحدث عن موضوع مختلف تمامًا.
"إن السوق السوداء هي أمر تحقق فيه العائلة المالكة بمنتهى الجدية. إن هذه التجارة غير المشروعة في الذئاب وهداياها تشكل خطراً على كل شخص في المملكة".
أسقطت طبق الطعام في يدي.
ساد الصمت في المطعم فجأة، وكانت كل العيون موجهة نحوي.
وتابع نيكولاس قائلاً: "إن إضعاف أي ذئب يعني إضعاف القطيع بأكمله. ولا يمكننا أن نترك هذا الأمر يمر دون عقاب".
"بايبر،" هسّت إحدى النادلات في وجهي، فأيقظني من غفوتي.
وقفت بين شظايا السيراميك والطعام المفسد. "أنا آسفة." بدأت بسرعة في تنظيفه. وبينما كنت أفعل ذلك، كنت ألعن نفسي بصوت عالٍ في أفكاري، لدرجة أنني لم أعد أستطيع سماع المزيد من مقابلة نيكولاس.
بحلول نهاية ورديتي، كنت منهكة ومرهقة. وبعد الحادث الذي تعرضت له، بذلت قصارى جهدي، وركزت على العمل فقط ونسيت كل شيء آخر.
لم أرفع عيني مرة أخرى إلى التلفزيون، حتى عندما كانت الفتيات على الطاولة يندبن خيبة أملهن في نتائج الاختيار.
لم أتقدم بطلب. لن أكون ضمن القائمة. لماذا أكلف نفسي عناء البحث؟
عملت حتى إغلاق المكان، فغسلت الأطباق في الحوض. وبعد أن غسلت كتلة طعام عنيدة من الطبق، لاحظت مدى الهدوء الذي كان يحيط بي.
عادة ما كان على الطاهي تنظيف الموقد، أو التحضير لـ
في الغد، كان دائمًا آخر من يغادر في الليل. لكن لم يكن أحد يراه في أي مكان.
ولم تكن النادلات الأخريات، اللاتي وعدن بأنهن سينظفن غرفة الطعام، موجودات أيضًا. كانت الأضواء في غرفة الطعام خافتة.
لقد كنت وحدي.
نفخة من الهواء الساخن لامست مؤخرة رقبتي المكشوفة، وكانت رائحة الكحول تملأ الهواء.
أمسكت بالطبق الذي كنت أنظفه، واستدرت على الفور، مستعدًا لضرب بوس به على رأسه. أي شيء من أجل الهروب.
لكنني تأخرت قليلاً، فقد كان رئيسنا يتوقع الهجوم.
أسقط الطبق على الأرض، حيث تحطم إلى قطع.
لف ذراعه حول خصري، وضغط وركيه بقوة على وركي، مما دفعني إلى حافة الحوض.
لقد كنت محاصرة.
مزقت يد رئيسى الحرة أزرار قميصى، لتكشف عن حمالة صدرى البيضاء الدانتيلية. ضغط براحة يده على صدرى،
"دعني أذهب." انتابني الذعر، وقاومته. لم يفعل شيئًا سوى إحكام قبضته عليّ، وعض أصابعه على وركي وصدري.
بدون ذئبي، لم تكن لدي القوة لتحرير نفسي.
"لا تكن خجولاً، يا من لا ذئب". ضغط رئيسه بأنفه على خدي. شعرت به يبتسم على فكي. "لديك طفل، بعد كل شيء. أعلم أنك لست عذراء".
عندما لمسني نيكولاس، لم يكن الأمر مثل هذا على الإطلاق.
كان نيكولاس متحمسًا ومتحمسًا، لكنه كان لطيفًا أيضًا. لقد ضغط بشفتيه على بشرتي و-
لقد عض الرئيس جانب رقبتي.
صرخت، وواصلت النضال. لكن الأمر كان أكثر من اللازم. فبدون ذئبي، كان قويًا للغاية.
"كن طيبًا وخذ ما أعطيك إياه"، قال الرئيس. "توقف عن التصرف بخجل كعذراء".
"أنا لا أريدك!" صرخت.
ضحك وقال "ومن يهتم بما تريد؟"
ثم فجأة، سمع صوتًا حادًا، واختفى الضغط المستمر لجسد بوس.
فتحت عيني.
كان الرئيس فاقدًا للوعي على الأرض. كانت مجموعة من الجنود بالزي الرسمي تقف خلف المكان الذي كان فيه.
كان أحدهم في المقدمة يحمل شيئًا بالقرب من وجهي، وعندما خفضه رأيت أنه صورة لي.
"بايبر؟"
لا يزال الذعر يطاردني، ويمنعني من الكلام. ورغم أنهم أنقذوني، إلا أنني ما زلت لا أشعر بالأمان.
من هم هؤلاء الجنود؟ ماذا أرادوا؟
"هل أنت بايبر؟" سأل الجندي مرة أخرى.
أومأت برأسي.
"تعالوا معنا"، قال وأشار إلى فرقته. فبدأوا في الخروج من المطبخ.
... أين؟" تمكنت من السؤال.
"ألم ترغب في حفل الزفاف الملكي؟"
"لا-لا."
"لقد تم اختيارك، بايبر. نحن هنا لمرافقتك إلى القصر."