الفصل الخامس
احتضن نيكولاس إيلفا بين ذراعيه وهو يقف بكامل طوله. دفنت إيلفا وجهها في زاوية رقبته وكتفه. ربت على ظهرها برفق.
ألقى نظرة على إيلفا، كانت نظراته حنونة لدرجة أنها جعلت قلبي ينبض.
"هناك، هناك،" همس. "أنت آمن الآن."
قالت إحدى الفتيات الأخريات في الغرفة وهي تنفخ في الهواء: "يا إلهي، بالطبع هو جيد في التعامل مع الأطفال".
"قرصني أحدهم"، قال آخر. "أعتقد أنني أحلم".
تصلب تعبير وجه نيكولاس الناعم وهو يحدق في بقية الغرفة. "لمن هذه الطفلة؟ لماذا هي هنا؟"
بدأت بالتحرك للأمام، لكن الفتاة ذات الفستان الوردي تحدثت قبل أن أتمكن من الوصول إليه.
"لقد تسلل شخص غريب، إلا إذا كانت خادمة."
بعض الفتيات الأخريات ضحكن على حسابي.
"لا يمكنها أن تكون مشاركة"، همست فتاة أخرى بصوت مرتفع بما يكفي لسماع نصف الغرفة. "اعتقدت أنه يتعين علينا أن نكون عذارى، ولديها طفل".
أردت أن أختفي في زاوية. سواء كنت عذراء أم لا، لم أكن شيئًا مقارنة ببقية هؤلاء الفتيات.
لم تكن ملابسي جميلة مثل ملابسهن، ولم يكن شكلي كما كان في الأكاديمية. لقد فقدت الكثير من عضلاتي. كنت نحيفة بسبب كثرة الليالي التي لم أتناول فيها العشاء.
كانت صحة إيلفا تأتي دائمًا قبل سلامتي.
كان حبها هو السبب الوحيد الذي جعلني أستمر في التقدم بدلاً من الاختباء في حرج. لم أتوقف إلا عندما وصلت إلى نيكولاس.
لقد نظر إليّ، ونظرت إليه.
لقد نسيت مدى جمال عينيه، البني الذهبي مع رقائق من اللون الأخضر. عندما كنا نتواعد، كنت أقضي ساعات في النظر إليهما، محاولًا حفظ هذا اللون، لكنه كان يبدو مختلفًا في كل مرة.
في السابق، عندما كنت أحدق فيه لفترة كافية، كنت أستطيع أن أكسب منه ابتسامة خجولة. أما الآن، فقد أصبح وجهه خاليًا تمامًا من المشاعر. كان ينظر إلي وكأنني غريبة.
هل... لم يتعرف علي؟
لقد تغيرت بالتأكيد، ولكن ليس بالقدر الكافي الذي يجعلني غير قابلة للتعرف علي. إلا إذا كان قد حبسني حقًا في ماضيه وتجاوز الأمر، ولم ينظر إلى الوراء أبدًا.
أو ربما كان يتظاهر بذلك فقط ليحفظ ماء وجهه. ربما كنت مصدر إحراج كبير له، لأنني كنت أتواجد هنا بعد سنوات من تركه، ومعي طفل.
ربما كان يكرهني.
"هذا هو الغريب." أشارت إلي الفتاة ذات اللون الوردي.
قال نيكولاس، وحتى صوته كان رتيبًا: "سأنظر في هذا الأمر". ثم نظر إليّ بنظرة فارغة، ثم استدار ومضى بعيدًا.
كان لا يزال ممسكًا بإيلفا، لذا اتبعته. قادني إلى غرفة مجاورة، يفصل بينها باب.
سارع رجل ذو مظهر رسمي يرتدي بدلة نحوه. «سموك الملكي، يرجى أن تتذكر أنه وفقًا لقواعد الاختيار، لا يجوز لك أن تكون بمفردك مع المتسابقين بعد».
توقف نيكولاس لينظر إلى الرجل، الذي تراجع خطوة إلى الوراء بتوتر.
"هذا استثناء"، قال نيكولاس.
"نعم سيدي، بالطبع سيدي." انحنى الرجل مرتين وهو ينسحب.
حمل نيكولاس إيلفا إلى الغرفة. ودخلت بعدهما. تقدم خادم وأغلق الباب خلفنا، تاركًا نيكولاس وإلفا وأنا بمفردنا في غرفة جلوس صغيرة.
شعرت بآلام في معدتي، وظننت أنني قد أكون مريضة. لم أتخيل قط أنني سألتقي بنيكولاس مرة أخرى، وخاصةً ليس بهذه الطريقة.
لم يكن لدي أي فكرة عما أقوله. ماذا سيفكر بي، لو يراني كما أنا؟ لو يراني هنا، كجزء من الاختيار؟ ومع إيلفا؟
إيلفا، التي بدت مرتاحة على صدره. لابد أنها بكت حتى نامت، وعيناها مغمضتان ويسيل لعابها. بدت في سلام.
تقدمت نحو نيكولاس، وفجأة، تصدع شعره المثالي. عبس، وامتلأت عيناه الذهبيتان بالغضب.
على الرغم من أن يديه ظلت لطيفة على إيلفا، إلا أن ذراعه كانت تلتف حولها بشكل أكثر حماية.
"كيف تجرؤ على إخفاء طفلي عني؟" طالب.
توقفت كل أفكاري عن التفكير. رمشت بعيني مرة، ومرتين، ولكن، لا، لم أستطع فهم ما قاله.
فقلت ببلاغة: "هاه؟"
ألقيت نظرة على إيلفا، وهي نائمة بهدوء بين ذراعيه. كانت في الثالثة من عمرها. وهذا يتوافق مع انفصالنا منذ ثلاث سنوات. ولكن...
حاولت أن أتذكر ما حدث. كنا صغارًا جدًا آنذاك، متحمسين للغاية ومتحمسين وغير متمرسين.
لقد انتهينا من ذلك على عجل. لم أستطع أن أتذكر أين كان عندما وصل إلى ذروته. لكن، ألم يكن يرتدي الواقي الذكري في ذلك الوقت؟
ظل وجهه محتفظًا بالغضب، لكن اليقين الذي أشعله بدا وكأنه يتحول إلى حيرة. تحولت نظراته، كما لو كان يحاول أن يتذكر أيضًا.
"لقد أخطأت"، قلت له على أمل أن أريحه. لم يكن سراً أن نيكولاس يريد أطفالاً. حتى أنه قال ذلك على شاشة التلفزيون. إن إخفاء طفل عنه كان ليكون قسوة. من المرجح أنه كان سيعاني إلى الأبد من الشعور بالذنب بسبب السنوات التي ضاعت.
"إيلفا. هذا اسمها. لكنها ليست اسمك."
اتسعت عيناه للحظة، قبل أن يعود الغضب عشرة أضعاف. "أنت.."
مهما كان ما أراد قوله، بدا وكأنه يكافح لإخراجه. ابتلعه.
ألقى نظرة بيني وبين إيلفا وقال: "إنها تشبهك".
إنها ستفعل ذلك. فوالدتها الحقيقية هي أختي التوأم. ولكنني لن أخبر نيكولاس بذلك. كانت إيلفا ملكي بكل الطرق التي تهمني. ولن أسمح لها بأن تبدو أقل مني.
لقد بدا صمتي وكأنه يجيب على سؤال غير منطوق بالنسبة له، فبدأ في الزئير.
استقمت منتصبًا، فماذا قد يكون سبب هذا التفاعل؟
حركت إيلفا ذراعيها، وقطعت على الفور الصوت العميق.
ببطء، بلطف، أنزل إيلفا على إحدى الأرائك الفخمة في الغرفة.
"لا تغضب من أمي" جاء صوت إيلفا الهادئ.
تصدع قلبي.
أسكتها نيكولاس بهدوء وهو يحرك الوسادة تحت رأسها المستريح. "ارتاحي الآن. أنا وأمك سنتحدث فقط."
"لا تتحدث بصوت مرتفع" قالت إيلفا وهي تفتح جفونها إلى الأسفل.
"حسنًا،" قال نيكولاس بصوت هادئ.
"يعد؟"
"أعدك."
انتظرنا حتى استقر تنفس إيلفا. وعندما غطت في نوم عميق، استقام نيكولاس. وأشار لي بالتوجه نحو باب آخر، وكان هذا الباب يؤدي إلى الحمام.
رفعت حاجبي إليه.
وأشار إلى إيلفا النائمة.
من الواضح أنه لم يكن يريد إيقاظها بما كان على وشك أن يقوله. ولم أكن أريد إيقاظها أيضًا.
تنهدت ودخلت إلى الحمام. لحسن الحظ، كان حجمه تقريبًا بحجم الغرفة التي كنا نشغلها للتو، وكان به منضدة غسيل كبيرة تشغل أحد الجدران، وحوض استحمام كبير يمتد بعرض جدار آخر بالكامل.
ذهبت إلى المرحاض قبل أن أتوجه نحوه عندما أغلق الباب على بعد ثلاثة أرباع المسافة خلفه. كان بوسعنا سماع إيلفا إذا نادت.
مع غياب إيلفا عن الأنظار وعن مسمع الناس، ومع نيكولاس تحت أضواء الحمام الساطعة، شاهدت جسده بالكامل متوترًا، ممددًا قامته أطول.
أظلمت عيناه الذهبية إلى ما يقرب من الأسود، ولم يتبق خلفها سوى بقع خضراء، وتألق ضوء الغابة تحت ضوء القمر .
وفاءً بوعده لإيلفا، لم يرفع صوته.
بدلاً من ذلك كانت متوترة ومنخفضة وخطيرة.
"بايبر."
كانت هذه هي المرة الأولى التي أسمعه ينادي فيها باسمي منذ ثلاث سنوات. ارتجفت دون قصد.
لو كان شخصًا آخر غير الرجل الذي أحببته منذ سنوات مضت، كنت سأهرب إلى التلال.
ولكنه كان ذلك الرجل.
وكان غاضبًا، حتى أن جسده كان يرتجف من شدة الغضب.
انتظرت الاتهام الذي خمنت أنه سيأتي. ولكن حتى عندما سمعته، كان لا يزال يؤلمني مثل ضربة جسدية.
كم من الوقت انتظرته بعد انفصالنا، قبل أن تسمحي لرجل آخر أن يجعلك حاملاً؟