استيقظت إليانور كريستيان وهي تعاني من صداع وجفاف في الفم في منتصف الليل.
كانت في غاية السعادة لأنها ابتكرت أخيرًا تركيبة "الحب الأول"، العطر الذي عملت عليه لسنوات طويلة. بعد فوزها بالمسابقة القادمة، سيكون حفل زفاف إليانور ونوح هول على جدول أعمالها.
التقى الزوجان في الجامعة، وتعرفا على بعضهما البعض لخمس سنوات، وتواعدا لثلاث سنوات. تركت إليانور كل شيء وراءها لتركز على تركيبات العطور، واستطاعت أخيرًا مساعدة نوح في توسيع شركته. ونظرًا لمستقبلها المشرق، انغمست أكثر في الشرب.
فركت صدغيها، راغبةً في شربة ماءٍ تروي عطشها. لكنها سمعت أصواتًا غريبةً قادمةً من الغرفة المجاورة.
عاشت إليانور بمفردها في شقة مستأجرة. كان نوح يبيت عندها أحيانًا، لكنه كان ينام عادةً في الغرفة الأخرى.
أثار الضجيج الذي سمعته إليانور قلقها بشأن ما إذا كان نوح مريضًا. وعندما اقتربت من المصدر، سمعت صوت امرأة.
"نيت، هل إليانور لن تسمعنا؟"
رغم أن صوت المرأة لم يكن واضحًا، إلا أن إليانور كانت متأكدة من أنه لشخص تعرفه. شعرت بخيبة أمل على الفور.
أصيبت إليانور بالأرق بسبب بحثها المكثف عن العطور. بدأت تعتمد على الحبوب المنومة خلال السنوات القليلة الماضية، مما جعلها مقاومةً لتأثيراتها نوعًا ما.
سأصبح من أبرز صانعي العطور غدًا بعد فوز منتجي الجديد بجائزة. سيُرسّخ ذلك مكانتي في هذه الصناعة، وستُتاح لكم فرص استثمارية غزيرة. حينها يُمكنكم توظيف أي عدد ترغبون به من الأشخاص! كيف يُمكن لإليانور أن تُقارن بي؟
بحلول ذلك الوقت، ميّزت إليانور المتحدثة وهي تقبض قبضتيها. كانت ميا ثاير، صديقة إليانور المقربة من أيام الجامعة. كانت على علاقة غرامية مع خطيب إليانور. سمعت إليانور الشائعات من قبل، لكنها اختارت ألا تصدقها دون تفكير. مع ذلك، كانت الحقيقة مؤلمة ومُمزّقة لإليانور.
ردّ نوح: "حتى أنني سمّيتُ الشركة باسمنا. ألا ترين كم أحبّكِ؟ إليانور ليست سوى حجر عثرة في الطريق. هل تعتقدين أنني كنت سأتلاعب بتركيبات عطور إليانور خلال مسابقة الهواة لولاكِ؟"
"لا أريد أن أسمعكِ تنطقين باسمها. أريد فقط أن أعرف إن كنتِ تحبّينها أم تحبّينني،" كان صوت ميا رقيقًا، وبدتْ حسيّةً كلما رفعت نبرة كلامها. مع ذلك، لم يكن الأمر بالنسبة لإليانور - فقد وجدته حادًا.
شدّت إليانور على أسنانها ووسعت عينيها، متمنيةً لو رأت الزوجين الوقحين من خلال الباب. سرعان ما أصابها الغثيان من الأصوات التي سمعتها. قبضت قبضتيها بقوة حتى غرزت أظافرها عميقًا في راحتيها حتى نزفت. ساعدها ذلك على منع نفسها من اقتحام الغرفة. لم تتوقع أبدًا أن تنتهي جهودها الصادقة إلى هذا الحد.
اشتهرت إليانور قبل ثلاث سنوات بعد فوزها ببطولة مسابقة العطور الإقليمية. تلقت عروضًا لا تُحصى، منها عرض من إحدى أبرز الشركات في هذا المجال، مجموعة لا بوتيه. لكنها رفضتها لتركز على مساعدة نوح في مشروعه الذي أسسه للتو.
عندما شاركت في مسابقة مهمة أخرى قبل عامين، واجهت مشكلة في عطرها. سخر منها الجميع، واصفين إياها بصانعة عطور بلا حاسة شم. آنذاك، لم تستطع فهم ما حدث.
كان نوح "بجانبها" بدافع القلق. اقترح على إليانور العمل خلف الكواليس بينما تشارك ميا في المسابقات وتحضر الفعاليات العامة.
اعتقدت إليانور أن كل منهما يدعم الآخر وسيتغلبان على عقبات الحياة معًا، إلا أنها كانت مجرد واحدة من بين بيادق نوح العديدة في مباراة الشطرنج.
أطلق نوح على شركته اسم MN Inc. وأخبر إليانور أنهما مجرد حرفين عشوائيين اختارهما. صدقت إليانور عذره السخيف، لكنهما كانا الحرفين الأولين من اسمي ميا ونوح.
كان الزوجان المتهوران في حالة حب، بينما ساعدت إليانور نوح على توسيع شركته دون قيد أو شرط. كان الأمر سخيفًا الآن بعد أن فكرت إليانور في الأمر. خفت حدة غضب إليانور تدريجيًا مع عودة الهدوء. بعد أن غلبها النعاس طوال الليل، سمعت إليانور أخيرًا خطوات الوغد والفاسق يغادران عند الفجر.
نهضت من فراشها بسرعة وفتشت في أدراجها. أخيرًا، وجدت بطاقة اسم مطبوعة بالذهب. قبل ثلاث سنوات، أعطى ماكس راسل، الرئيس التنفيذي لمجموعة لا بوت، بطاقة اسمه لإليانور شخصيًا. تساءلت إن كان رقم هاتفه لا يزال كما هو. أمسكت إليانور الهاتف بقوة، وشعرت ببعض التوتر عندما ردّ المتصل. "سيد راسل، أنا إليانور كريستيان."
بعد صمت، لاحظت إليانور أن ماكس لم يُغلق الخط، فأكملت: "التقينا في مسابقة العطور الإقليمية قبل ثلاث سنوات. لقد أعطيتني بطاقة اسمك حينها."
"أتذكر ذلك." صوت الرجل العميق وكلماته الثلاث البسيطة هدأت أعصاب إليانور بطريقة ما.
"لدي اقتراح عمل أريد أن أقدمه، وأعتقد أنك قد تكون مهتمًا"، قالت إليانور.
بعد بعض الصمت، أجاب ماكس، "قابلني في مكتبي في الساعة التاسعة صباحًا غدًا. سنتحدث حينها."
لاحظت إليانور أن ماكس على وشك إغلاق الهاتف عندما أوقفته بسرعة. "انتظر يا سيد راسل، قد يكون الوقت متأخرًا غدًا. ماذا عن اليوم؟ بالإضافة إلى ذلك، من غير المناسب لي مقابلتك في مكتبك. هل يمكننا تحديد مكان آخر؟"
كانت إليانور في عجلة من أمرها وثرثرت. بعد أن نطقت بكلماتها، لم تستطع إلا أن تشعر بالقلق.
لم تكن مجموعة لا بوتيه شركةً عادية. فقد امتلكت أكثر من 67% من حصة سوق التجميل في البلاد، ناهيك عن تشكيلة منتجاتها الواسعة ودعمها المالي الهائل.
كان ماكس راسل، الرئيس التنفيذي لمجموعة لا بوتيه، أسطورةً في عالم الأعمال. كانت موافقة إليانور على لقائها معجزةً، ومع ذلك تجرأت على التفاوض بشأن تفاصيل لقائهما. ومع ذلك، لم تفعل ذلك إلا لأنها لم يكن لديها خيار آخر.
كان إطلاق المنتج ومسابقة العطور قد بدأا تلك الليلة، لذا سيكون الوقت قد فات على إليانور للتحدث مع ماكس في اليوم التالي. قد يجذب ذهابها إلى شركته انتباهًا غير ضروري، مما يؤثر على خطة إليانور.
أحكمت إليانور قبضتها على هاتفها، بل وأصبحت حذرة في تنفسها. هذه المرة، أرادت أن تكشف كل أوراقها. ساد الصمت لثلاث دقائق على الطرف الآخر من المكالمة. ظنت إليانور أنها على وشك الرفض عندما قال ماكس: "حسنًا. قابلني في مقهى جاردنز رود بعد ثلاثين دقيقة".
"شكرا...."
قبل أن تتمكن إليانور من الانتهاء، واصل ماكس، "تذكري أن تحضري جواز سفرك معك."
"انتظر، ماذا؟" سألت إليانور في حيرة. أغلق ماكس المكالمة.
استوعبت إليانور كلمات ماكس وتساءلت إن كانت قد أخطأت في فهمه. مع ذلك، لم يكن لديها وقت للتفكير بعمق. غيّرت إليانور ملابسها بسرعة وحرصت على أن تبدو أنيقة قبل أن تغادر. لحسن الحظ، لم يكن طريق جاردنز بعيدًا جدًا، واستطاعت الوصول في الوقت المحدد. كانت إليانور على وشك دخول المقهى عندما أوقفها أحدهم.
"السيدة إليانور كريستيان؟" نادى الرجل باسمها الكامل، لكن إليانور لم تكن تعرف من هو.
السيد راسل ينتظرك. ثم أشار لإليانور بالذهاب في اتجاه آخر. نظرت إليانور في الاتجاه الذي أشار إليه الرجل، فرأت سيارة ليموزين لينكولن متوقفة على جانب الطريق.
فهمت إليانور قصد الرجل فورًا. ودون تردد، سارت نحو الليموزين، ففتح لها السائق الباب. لم تستطع رؤية الكثير مما بداخل السيارة سوى رجل طويل الساقين يرتدي حذاءً جلديًا لامعًا.
عندما دخلت إليانور السيارة، ارتجفت غريزيًا بسبب هواء المكيف البارد. ثم نظرت إلى الرجل وقالت: "صباح الخير، سيد راسل. أنا..."
«اذهب مباشرةً إلى الموضوع»، كان رد ماكس قصيرًا وبسيطًا وغير مبالٍ.
توقفت إليانور عن الكلام فجأةً لتُلقي نظرةً عن كثب على وجهه.
