"نعم! هذا هو! هذا بالضبط ما أريده!" هتفت أليكس وهي في حالة من النشوة تقريبًا وهي تمد يدها إلى الأمام وتمررها على المادة الجميلة.
بدا القماش الأبيض يلمع في الضوء وكان التأثير ساحرًا تقريبًا.
"رائع، هل ترغبين في تجربته الآن؟ إنه يناسب مقاساتك، لكنه قد يحتاج إلى القليل من التعديل..." بدأت مساعدة المبيعات قبل أن يقاطعها أليكس بحماس.
"لا، لا بأس. سآخذه إلى المنزل وأطلب من الخياطة إلقاء نظرة عليه إذا كان هناك أي تعديلات مطلوبة. ستأتي الليلة لإجراء بعض التعديلات على بعض ملابس السهرة التي اشتريتها لشهر العسل، لذا لن تكون هناك مشكلة." ابتسمت أليكس.
وبإيماءة من رأسها، قامت المساعدة بتغليف كل شيء وسلّمتها الفستان لتأخذه إلى المنزل.
لم تستطع الانتظار حتى تصل إلى المنزل وتجربتها.
أعجبت أليكس بنفسها بسعادة في المرآة الطويلة بينما قالت الخياطة وداعًا وغادرت الغرفة وهي تحمل ذراعًا مليئة بالفساتين.
ابتسمت بحنين وهي تمرر يديها على القماش المتدفق لفستان زفافها.
كانت هذه هي الليلة الأخيرة التي ستكون فيها أليكس فيريتاس، ابنة الملك أودريم. غدًا ستكون أليكس لوناريس، زوجة ورفيقة براندون لوناريس، الملك أودريم المستقبلي.
غطت فمها بيدها وقمعت الصرخة التي كادت أن تخرج من شفتيها.
أخيرًا، ستُخرج من هذا الجناح المهجور من القصر وستنتقل إلى طابقها الخاص مع زوجها. ولن تضطر إلى رؤية زوجة أبيها وأختها غير الشقيقتين إلا في المناسبات الخاصة، وستكون قادرة على تجنب أي اتصال بهما في معظم الأيام.
عضت على شفتيها بتوتر. هل يجب أن تذهب لتري والدها الفستان؟ سيرى الفستان غدًا لكن... لم يعد لديهما وقت طويل معًا، ربما يكون من الجيد أن تقضي الليلة الأخيرة هنا معه كابنته.
تنهدت أليكس بخفة. كانت تتمنى لو كانت والدتها هنا. على الرغم من أن والدها خان والدتها واتخذ عشيقة، إلا أن أليكس لم تستطع إلا أن تشعر أنه لو كانت والدتها على قيد الحياة، لكانت الأمور أسهل بكثير. ربما كان لديها المزيد من الأشقاء.
مع دورة أخيرة وضحكة راضية، فتحت باب غرفتها وتوجهت إلى الرواق.
وبينما كانت تشق طريقها عبر غرف النوم والأجنحة التي تشكل هذا الطابق، كان بإمكانها سماع أنين وتأوهات زوجين مميزين في خضم ممارسة الحب العاطفية.
ضحكت ودارت عينيها.
لم تسنح لها الفرصة بعد لتكون قريبة من براندون. كانت أليكس عازمة على إنقاذ نفسها حتى يتعرف كل منهما على الآخر في يوم زفافهما.
وبعد أن ينطقوا بعهودهم ويحتفلوا مع المجموعة، تنتقل العائلة بعد ذلك إلى معبد القمر الداخلي حيث ينتظرهم الشيوخ.
لقد كان الأمر مجرد لقاء بسيط مع كلمات حميمة يتم التحدث بها بين الزوجين المتزاوجين وسيتم تبادل الوعود مرة أخرى ولكن هذه المرة، ستتاح الفرصة لذئابهم للتحدث بوعودهم لشريكهم المقدر.
لقد كان طقسًا يشجع على القيام بأعمال الخدمة لبعضهم البعض، وبمجرد انتهاء الحفل، يعودون إلى غرفهم ويستمتعون ببعضهم البعض كزوج متزاوج.
احمر وجه أليكس بشدة عند التفكير في الأمر وكتمت ضحكتها. إن ارتداء علامة براندون لن يجلب لها سوى الفخر، فهو مخلص للغاية...
"اللعنة، أودري..."
اشتد صوت ارتطام لوح السرير بالحائط بينما تجمدت أليكس في مكانها. لا، لا يمكن أن يكون الأمر كذلك!
استدارت برأسها نحو الباب الذي كانت على وشك المرور منه، ورأت أنه كان مفتوحًا قليلًا. ابتلعت ريقها بعصبية بينما كان قلبها ينبض بقوة. لقد كانت مخطئة. كان لا بد أن تكون مخطئة!
"براندون... أوه، اللعنة... أعمق... أقوى!" توسلت أودري بصوتها الحاد بين أنينها المتقطع.
بدا الأمر وكأن ساقي أليكس لديها عقل خاص بها وهي تجلس بجوار الشق في الباب. دفعته قليلاً مفتوحًا بينما كانت تحاول النظر إلى الضوء الخافت للغرفة خلفها، لكن ذلك لم يكن كافيًا.
أخذت نفسًا عميقًا ودفعت الباب بقوة أكبر. شعرت وكأن صدرها سينفجر بينما حبست أنفاسها بينما اتسع الشق.
عندما كشفت شقيقتها أنها مستلقية تحت زوج أليكس المستقبلي، طارت يداها إلى فمها لقمع شهيق الرعب بينما تحطم قلبها على الفور.
بينما كان براندون يطلق سراحه داخل أختها، أدارت أودري رأسها نحو الباب بابتسامة ساخرة. هبطت برودة جليدية على أليكس وكأن دلوًا من الماء المثلج قد أُلقي عليها، ووقفت وحدقت، وعيناها واسعتان وفمها مفتوحان قليلاً في حالة من عدم التصديق.
رفعت أودري يدها ولوحت في اتجاه أودري بابتسامة مغرورة على وجهها بينما انهار براندون فوقها، وقبّل رقبتها بحنان.
أرادت أليكس أن تصرخ، وأن تغضب، وأن تنتحب، لكنها ظلت صامتة وهي تغلق الباب وتجمع قبضتيها بغضب بجانبها.
حدقت أمامها بنظرة فارغة بينما كانت تشق طريقها إلى أسفل الدرج وخرجت إلى الليل.
كانت أليكس تسير في ذهول لفترة طويلة، وعقلها يدور في المشهد الذي تعثرت عليه.
كان من المفترض أن يكونا شريكين مقدرين... ماذا حدث؟ كان من النادر جدًا أن تجد الشخص الآخر الذي يناسبك تمامًا لدرجة أنه عندما حدث ذلك، كانت العلاقات شبه معصومة من الخطأ. كان من النادر جدًا أن يبحث أي من الشريكين عن شخص آخر لتحقيق الرضا لأن ذئابهم لم تسمح بذلك ببساطة.
ظل ذئب أليكس لونا صامتًا طوال هذا، لكن أليكس كان يشعر بالغضب الذي يجري عبرها.
لم تكن لونا من النوع الذي يتحدث كثيرًا. فعندما حاول أليكس التحدث معها كانت تظل صامتة في أغلب الأحيان. كانت تعبر عن مشاعرها بشأن الموضوعات بوضوح كافٍ في ذلك الوقت، ونادرًا ما كانت الكلمات ضرورية للتعبير عن رأي لونا.
بدأ الخدر الذي قاد أليكس إلى المدينة يتلاشى والألم الذي يسري في قلبها كان مبرحًا.
