"عليك فقط أن تجعلي أرييل حاملاً على الفور. بهذه الطريقة سوف تظل مقيدة بك إلى الأبد." صوت والد خطيبي بارد وحسابي.
" إنها تعرف مكانها"، يجيب خطيبي. "ستلتزم بالصف وتصبح زوجة مناسبة في وقت قصير".
ينقبض قلبي عندما أدرك أنهم يتحدثون عني - وليس باعتباري أميرة على وشك الزواج، ولكن كنوع من البديل.
لقد كنت طيلة حياتي أميرة مثالية - تعلمت الأخلاق والدبلوماسية، وكنت أظهر دائمًا الابتسامة المثالية أمام الكاميرا. اليوم سأتخذ أكبر خطوة يمكنني اتخاذها لمساعدة وطني: سأتزوج أمير جانجيدور لبناء التحالف العسكري. ولإجراء بروفة إضافية أخرى لزفافنا الفوري، تسللت إلى الجناح الخاص للأمير وسمعت المحادثة التي صدمتني.
يضحك الملك، والد أميري، بصوت خافت. "لا تقلل من شأنها يا بني. لقد أصبحت مخالبها حادة للغاية الآن، وسوف تضطر إلى إبطال هذا الجزء منها.*
"سواء كانت ذات مخالب حادة أم لا، فهي مجرد فتاة"، هكذا قال خطيبي بصوت أجش من السخرية. "ما هو أسوأ ما يمكنها أن تفعله؟ كل ما تدربت عليه هو التقاط الصور وشراء المجوهرات وتزيين المنزل، تمامًا مثل أمي". " أرييل سينكلير ليست مثل والدتك، التي جاءت إليّ مستعدة للركوع"، هكذا رد والده. "لقد تم تدليل هذه الأميرة بشكل مفرط؛ فقد كان والداها وشقيقها يعشقونها ويسمحون لها بتعلم مهارات لا ينبغي للنساء أن يلمسنها. سيتعين عليك أن تكسرها، يا بني، وبسرعة. أفضل طريق لذلك هو أن تجعلها حاملاً الليلة".
انفتح فكي من الصدمة، وغطيت فمي بيدي لأكتم شهقتي المذهولة. لم يسبق للأمير أن أشار قط إلى أنه يشعر بهذه الطريقة تجاه النساء! تجاهي!
"أرييل متزمتة"، يقول خطيبي مع تنهد بخيبة أمل، وخدي تحترق من الحرج. "بالكاد تسمح لي بتقبيلها، لذلك لا أعتقد أنني سأحملها الليلة".
"إن هذا الأمر على المحك يا بني،" قال الملك بحدة، وأنا أطرق بصمت من حافة الباب لأرى الرجلين يقفان في منتصف الغرفة، وذراعيهما متقاطعتان في بدلات الزفاف، ويناقشان بشكل عرضي كيفية تحطيمي. امتزج الغضب بالاشمئزاز في جوف معدتي، وتقلبت مرارًا وتكرارًا حتى شعرت بالغثيان. " أنت بحاجة إلى هذه الفتاة تحت إبهامك،" تابع الملك. "اقهرها، وبعد ذلك ستنتقل جميع موارد مملكتها إلينا. إذا لم تخضع لك طواعية الليلة، فسوف تجبرها".
" ستصرخ! سيأتي حراسها راكضين!"
" لن تفعل ذلك"، يزأر الملك. "إن الخضوع من طبيعة الأنثى - النساء حيوانات، يطيعن الأقوياء. فقط أظهر لها أنك ألفاها - ستركع على ركبتيها قريبًا بما فيه الكفاية."
"وإذا قالت لا؟ أو حاولت الهرب؟" يوجه أميري نظره الآن إلى والده، وهو يشعر بالتشجيع والإعجاب بهذه الخطة.
"لا توجد طريقة يمكنها من خلالها الهروب منا"، يزأر الملك. "في مملكتنا، لدينا سيطرة كاملة على النساء. حتى لو أصبحت الملكة ذات يوم، إدوارد، فهي ملك لك".
تتجه شفاه الرجلين إلى الأعلى في ابتسامة جشعة.
وأنا؟ أوشكت على التقيؤ من الخوف والاشمئزاز.
لقد خرجت بالفعل من الجناح وأنا أركض في القاعة، والدموع تنهمر على خدي وأنا أركض بعيدًا عن القاعة الكبرى حيث من المفترض أن أتزوج.
لقد أصابني الذهول من مدى انهيار عالمي.
هناك الكثير من الأمور المرتبطة بهذا الزفاف - وهذا كله خطئي. أنا من دفعت من أجله، وأردت إقامة الروابط السياسية التي ستمنحنا القوات الإضافية التي نحتاجها لإنهاء هذه الحرب على الرغم من أن والدتي أخبرتني أن أنتظر الحب. وأرغب بشدة في الركض إلى أحضانها الآن - ولكن ماذا لو فعلت ذلك؟
ثم ستخبر والدي - دومينيك سينكلير، أقوى ألفا في العالم أجمع - وسوف يمزق هذا الأمير الرهيب إلى أشلاء دون تفكير مرتين.
وهذا سوف يبدأ حربا ثانية-
أجهش بالبكاء وأنا أركض، في حيرة شديدة - وفجأة، عندما استدرت حول زاوية مألوفة، عرفت بالضبط إلى أين أذهب وإلى أين أريد أن أكون. أسرعت بخطواتي، واندفعت نحو الباب البني القديم، ودفعته مفتوحًا بكل قوتي.
يطرق الباب بقوة على الحائط وأنا أتعثر في دخولي إلى الغرفة. ينظر إليّ أخي راف وابن عمي جيسي بعيون واسعة مصدومة، وفكيهما مفتوحان.
"لا أستطيع فعل ذلك!" ألهث، وأسقط ظهري على الباب المفتوح، ووجهي مليء بالدموع.
"أرييل!" ألهث راف، وقفز إلى جانبي وسحبني بعيدًا عن الباب، ودفعه ليغلقه. "ما الذي حدث بحق الجحيم؟!"
يقف جيسي ويأخذني من يدي، ويقودني إلى الأريكة بينما أحكي لهم كل شيء في شهقات متقطعة. يجلس جيسي بجانبي، يهز رأسه ويستمع إلى كل كلمة، لكن راف يقف بجانبي، ويصدر صوت هدير عميق ينمو في صدره بينما تتقدم قصتي. بحلول الوقت الذي أنهي فيه، كان جسده كله متوترًا ويرتجف.
"سأقتله،" هدر راف، واتخذ خطوة طويلة نحو الباب، وكان يعني ذلك بوضوح. "سأقطع رأسه -"
" راف!" قال جيسي بحدة، وانحنى للأمام وأمسك بذراع راف قبل أن يتمكن من التقدم أكثر. "اهدأ يا راف."
" لذا، عليك أن تركض"، يقول راف، وهو يسحب يديه بعيدًا عن وجهه ويحدق فيّ. "تتركه عند المذبح، وتصوّره الصحافة على أنه الطرف الجريح".
أومأت برأسي. "يمكن لأمي وأبي إنقاذ المعاهدة بهذه الطريقة، حتى بدون زواج. لكن عليّ... يجب أن أختفي، وإلا سيجبرني الأمير على ذلك - لدي الكثير من النفوذ عليه الآن".
"لكن إلى أين ستذهبين يا أرييل؟" يسأل راف، وهو يجلس ويهز رأسه. "سيلاحقك! بغض النظر عن مكانك، سيجدك!"
" لا،" سمعت جيسي يقول، وفتحت عيني لأرى ابتسامة شريرة على وجهه. "لم أحب هذا الرجل على أي حال - إنه أحمق. أنت تستحق أكثر من هذا. دعنا نهرب."
" ماذا؟" ألهث، أحدق في ابن عمي. "أين؟"
يواصل جيسي الابتسام لي. "معنا. أنا وراف سنسجل غدًا على أي حال - سنغادر الليلة ونأخذك معنا إلى أكاديمية ألفا."
حدقت في ابن عمي للحظة بصدمة، ثم أطلقت ضحكة صغيرة محمومة وألقيت بنفسي بين ذراعيه لأن - لأن هذا قد يكون مثاليًا بالفعل.
هذه الخطة ستجعلني أخرج من القصر وسأكون في مكان لا يتوقع أحد - وخاصة الأمير إدوارد - أن أذهب إليه.
أكاديمية عسكرية سرية للغاية مخصصة للذكور فقط، صُممت لاكتشاف وتدريب أقوى المحاربين ألفا في البلاد.
أكاديمية ألفا.
