الفصل 5 عائلة
ضاقت أعين بقية الإخوة كروفورد عندما سمعوا كلمات أنتوني.
خفف جيلبرت معصميه وكسر مفاصل أصابعه. سخر إدوارد، وهو مهندس معماري ذو مزاج ناري وبشرة مدبوغة، وأمسك بحديد التسليح من العدم.
"نحن مواطنون ملتزمون بالقانون. كيف يمكننا الاعتداء علنا على شخص ما في الأماكن العامة؟" قال برايسون، الكابتن حسن الطباع، بلطف. تدخل ممرضة قريبة وقال: "مرحبًا، هل لديك كيس خيش في المخزن؟"
تمتمت الممرضة قائلة: "نعم... نعم... لدينا أكياس من البوليستر وبعض الصناديق الورقية في الصيدلية." واقترحت الصناديق الورقية بدلاً من ذلك، على افتراض أنها تريد تخزين شيء ما.
ابتسم برايسون وقال: "شكرًا لك. كيس خيش سيكون كافيًا".
اعتقد الأخوان كروفورد أن الكيس سيكون مفيدًا لضرب شخص ما.
وفي الوقت نفسه، ارتجف ستيفن من البرد بينما كان ينتظر خارج أجنحة كبار الشخصيات. حلف في قلبه انا سهرت الليل كله وتقريبا طلع النهار. أين هم بحق الجحيم آل كروفورد؟
غادر ريتشارد في وقت سابق لأنه لم يعد يستطيع تحمل البرد. وذكّر ستيفن بالبقاء في مكانه وإظهار صدقه قبل مغادرته.
كانت ليالي الربيع أبرد من ليالي الشتاء. كان بإمكان ستيفن أن يشعر بالبرد القارس الذي يملأ رئتيه مع كل نفس من الهواء العتيق. كما أن الانتظار الطويل جعله جائعًا ومرهقًا. كل ما أراد فعله هو العودة إلى المنزل، وأخذ حمام دافئ ومريح ، والنوم بقية اليوم بعيدًا.
أصبحت الأمور لا تطاق أكثر عندما فكر في البيئة المريحة التي يمكن أن يكون فيها. قرر ستيفن أنه من غير المجدي الانتظار لفترة أطول بعد مرور ساعة أخرى.
تحدث الرجل عبر الهاتف أثناء سيره إلى موقف السيارات تحت الأرض. "تذكر أن تتصل بي بمجرد مغادرة عائلة كروفورد..." قبل أن يتمكن من الاستمرار، شعر بظلام دامس يحيط به. لقد كان مغطى بكيس خيش!
"ماذا بحق الجحيم! من أنت؟" صرخ ستيفن من الألم عندما وجه مهاجموه لكمات قوية.
ولم يكن الجناة سوى الإخوة الثمانية من عائلة كروفورد. لم يتسخوا أيديهم عادةً ولكنهم لم يتمكنوا من مساعدة أنفسهم عندما فكروا في وضع ليلي المؤسف. نما استياءهم عندما تذكروا جثة ليلي من الإصابات وكيف سألت بحذر عما إذا كان سيكون هناك طعام عندما عادت إلى المنزل وما إذا كانوا سيؤذونها.
"أوقفه!" توسل ستيفن. لقد كان عاجزًا وتحت رحمة خاطفيه. "هل تعرف من أنا؟ أنا رئيس شركة أدور هاتشر. كيف تجرؤ على مهاجمتي! أقسم أنني سأفعل..."
سخر أنتوني وفك ربطة عنقه. ثم طلب من إخوته وقف الاعتداء. امتثل الجميع لتعليماته، وتشبث إدوارد بقضيب التسليح بينما كان يستعد لاستئناف الهجوم.
وتنفس ستيفن الصعداء بعد أن بدا أن خصومه قد تراجعوا. ومع ذلك، سقط قضيب التسليح بقوة على ساقه، مما أثار دهشته.
"آه!" رنّت صرخاته المؤلمة في جميع أنحاء ساحة انتظار السيارات.
وعلى الرغم من نجاة ستيفن من الهجوم، إلا أنه أصيب بجروح بالغة لدرجة أنه اضطر إلى نقله إلى المستشفى. وما جعل الأمور أسوأ هو أنه لم يكن لديه أي فكرة عمن يقع عليه اللوم ولم يكن لديه أي وسيلة لمعرفة ذلك. ولم يترك خصومه أي دليل يشير إلى هويتهم.
"هل تشعر بتحسن يا ستيفن؟" بكت ديبي بجانب سرير الرجل. لو كان مستيقظا للاحظ عدم الصدق في عينيها. بدت المرأة وكأنها زوجة قلقة، لكنها كانت في حالة ذهول سرًا بسبب هوية ليلي المكتشفة حديثًا غير المتوقعة في عائلة كروفورد.
شعرت ديبي بالفزع عندما أخبرتها باولا بالخبر أمس. كانت غاضبة من الداخل، كيف أصبح هذا اللقيط الابنة الوحيدة المحبوبة لعائلة كروفورد ؟!
في الحقيقة، لم تكن ليلي مسؤولة عن الإجهاض؛ لقد تسببت ديبي في السقوط عمداً حتى تتمكن من التخلص من الطفل. كانت تعلم أن عائلة هاتشر كانت تعاني من صعوبات مالية وأن ستيفن كان على وشك الإفلاس بعد أن تكبد العديد من الديون. اعتقدت ديبي أن سيدة شابة وجميلة مثلها لديها فرصة جيدة للعثور على زوج جديد؛ الذي كان أغنى وأقوى من استفانوس. إذا كان لديها طفل، سيكون الزواج مرة أخرى أكثر صعوبة بالنسبة لها. ونتيجة لذلك، كان عليها أن تجد طريقة لجعل الطفل يختفي مع تجنب المسؤولية.
عرفت ديبي أن ليلي كانت طفلة وحيدة لم يحبها أحد. منذ ولادتها، لم يكن آل هاتشر لطيفين معها أبدًا. حتى أن ستيفن اعترف في ذهوله المخمور بأنه يحتقر وجودها. ومن ثم، شعرت ديبي أنه من الآمن إلقاء اللوم على طفلتها المفقودة على ليلي. لم تكن تعلم أن الفتاة كانت جزءًا من عائلة كروفورد.
كان العمود الفقري لديبي يشعر بوخز من احتمال الإساءة إلى إحدى العائلات الأربع الكبرى. ماذا علي أن أفعل؟ سأكون في ورطة إذا اكتشفوا الحقيقة. أحتاج إلى معرفة كيفية إبقاء ليلي صامتة إلى الأبد...
في جناح كبار الشخصيات، فتحت ليلي عينيها مرة أخرى. هذه المرة، كانت الغرفة فارغة تمامًا وهادئة تمامًا. كانت تشعر بعدم الأمان وعدم الارتياح لأنها اعتقدت أن الجميع قد غادروا.
وبعد لحظات قليلة، كان هناك طرق خفيف على الباب. أضاء وجهها عندما رأت جيلبرت يدخل الغرفة. وكان هيو قد أمرهم بالانتظار خارج الجناح لتجنب ازدحام الغرفة وتحسين التهوية.
"كيف تشعرين يا ليلي؟ هل أحضر لك بعض الإفطار؟" قال جيلبرت بحرارة. عندما أومأت ليلي برأسها، أعطى الأمر بتقديم وجبة الإفطار.
أيقظت الضوضاء بقية أفراد عائلة كروفورد ودخلوا الغرفة للاطمئنان على ليلي.
"ماذا تحبين أن تأكلي يا ليلي؟ هناك شطائر، ودونات، ودقيق الشوفان..." سأل هيو بحنان.
دخل إدوارد إلى الداخل وصرخ: "ماذا عن معكرونة كرات اللحم؟ إنها لذيذة!"
وبخ هيو إدوارد بضرب ساقه بعصا المشي. " لقد استيقظت ليل لاي للتو. كيف ستأكل معكرونة كرات اللحم؟" التقط طبقًا واقترح: "ماذا عن بعض السندويشات؟ إنها لذيذة."
ابتسم برايسون وهو يلتقط وعاء. "أو بعض دقيق الشوفان سيكون جيدًا أيضًا."
زمت ليلي شفتيها والدموع تتجمع في عينيها. أدركت أنها قد يكون لديها الآن عائلة. شهقت وقالت بحذر: "أريد أن أتناول بعض السندويشات يا جدي".
"رائع! تعال وتناول السندويشات!" أومأ هيو بحماس، وعيناه المحمرتان بالدموع مثبتتان على ليلي، التي ذكّرته بجين الأصغر منه.
ومع ذلك، على عكس ليلي، كانت جين عنيدة ومفرطة النشاط عندما كانت طفلة صغيرة. لقد عاشت حياة خالية من الهموم وكثيراً ما تشاجرت مع إخوتها. ومع ذلك، كانت الفتاة الصغيرة التي أمامه حزينة، وحذرة في كلماتها. لا بد أنها مرت بالكثير حتى تصل إلى هذه الدرجة من النضج في سن الثالثة والنصف.
لم تغادر عائلة كروفورد الغرفة إلا بعد أن أنهت ليلي وجبتها واستلقت في السرير. ومع ذلك، في اللحظة التي أغلقت فيها ليلي عينيها، بدا صوت في أذنها. "توليب! توليب!"
فتحت عينيها لكن الغرفة كانت فارغة. حاولت ليلي أن تنام مرة أخرى، وهي مقتنعة بأنها تحلم. تحدث الصوت مرة أخرى وهي تغمض عينيها. "ليلي، ليلي، توليب!"
أمسكت ليلي بالملاءات بعصبية وهي تبحث عن مصدر الصوت.