الفصل 271

التفتُّ إلى فينس، الذي كان قد اقترب مني. "أعتقد أن هذا هو المكان المناسب." لمعت عيناي، فتراجع فينس خطوة إلى الوراء. عدتُ أدراجي إلى الحشد والمراسلين. "كان والدي، جافين ماكلين، رجلاً بارزاً. لقد خدم هذا المجتمع كثيراً ، وأرفض أن أسمح لأحدٍ بالإساءة إليه. لقد كان أبعد ما يكون عن الخيانة." التقت أعين بعض الناس في الحشد، ورأيت شكهم أو ارتباكهم. لذا واصلتُ. كان يتبرع بمليارات الدولارات للمجلس سنوياً. مبلغ يفوق بكثير المبلغ المخصص، ليتمكن أعضاء التحالف من البقاء، وإعادة استثمار أموالهم في مجموعاتهم الخاصة. عندما سألته عن سبب قيامه بذلك، دعم أشخاصاً لم نعرفهم حتى. كان جوابه الوحيد أن الناس يستحقون فرصة النجاح. أراد لهم أن ينموا، وأن يصبحوا أقوى، وأن يبنوا مجتمعنا. كان والدي يتبرع بالملايين لهذه المدرسة سنويًا، لدعم الطلاب هنا، ومنحهم فرصًا أكبر بتخصيص مبلغ معين لاستخدامه في مواد دراسية منخفضة الإنتاجية، مما يسمح للطلاب باتباع شغفهم، وليس فقط المواد التي قرر ألفا فينس أنها مهمة. ألقيتُ نظرة أخرى على فينس ورأيته يزداد شحوبًا. ظن أنني جاهل، لكنني كنت أعرف كل شيء. "لقد دعم الملك الأخير، بكل طريقة ممكنة. كان سيتركني وأمي وحدنا لنبقى بجانبه. ترك عائلته، وقطيعه، وأولويته الأولى لدعم ملكه. أعلم أن الناس يتهمونه بالخيانة ويستشهدون بوفاة الملك الأخير كدليل. كان والدي ملزمًا بحماية الملك، وأنت محق، لقد كان كذلك. لكن ما لا يعرفه أحد منكم هو أن المجلس أنشأ نخبة المحاربين لمراقبة العائلة المالكة. حتى يتمكن الألفا من إدارة قطعانهم دون تشتيت. " هذا يكفي. " جاء صوت من الجناح، وخرجت امرأة. كانت قوية. ربما أقوى ذئب قابلته حتى الآن، باستثناء والديّ. صفقت وهي تخرج، قادمة لتقف بجانبي. ظنت أنني تحت سيطرتها، فانحنت نحوي وابتسمت بسخرية. "وها أنا ذا قيل لي إنك قوي. أنا لا أستخدم حتى كامل قوتي لإسكاتك." ابتعدت ورأيت الغطرسة. وبصراحة لم أستطع الانتظار حتى أمسح تلك الابتسامة عن وجهها.

عدتُ إلى الميكروفون. أدارت ظهرها، ظانةً أنني مُجمّدٌ تحت قيادتها البائسة. قوتها أقل من الملك، أقل بكثير. وإن لم يستطع السيطرة عليّ، فمن تظن نفسها؟ "على أي حال، كان المجلس يُعيّن ويُوجّه المحاربين النخبة. والمضحك أنه ليلة الهجوم، أبعدهم المجلس عن العائلة المالكة، مما أدى إلى موت الملك. كان والدي في جماعتنا، يصدّ هجماتنا. كان يحميني أنا وأمي." استدارت إلى الخلف بصرخة. " أُشيد بصمتك." كان صوتها مُقنعًا لدرجة أنني سأنهار تحتها، لدرجة أنني عجزت عن الضحك.

نظرتُ إلى المرأة، ومرة أخرى قابلتني ابتسامتها الساخرة. ففقدتُ السيطرة على نفسي، وارتسمت ابتسامة على شفتيّ. "كما ترون، لم يكن والدي هو الخائن. إذا وُصم أي شخص بالخيانة..." التفتُّ إلى الصحفيين. "كان ينبغي أن يكون المجلس. لقد أمروا المحاربين بالابتعاد عن العائلة المالكة. أو المحاربين أنفسهم. وبينما كانوا يستمعون، تركوا الملك يقاتل من أجله، رفيقه وجروه وحدهما." كان الصمت الذي أعقب إعلاني كثيفًا. ثم التفتُّ إلى المرأة، التي كانت لا تزال تحاول فرض سلطتها عليّ. تصبّب العرق من جبينها، وكانت شاحبة. "لا أعرف من أنتِ." اتكأت على المنصة، وصوتي لا يزال يتردد في أرجاء الغرفة. بصراحة، لا أهتم. لقد قضيت السنوات الأخيرة أحافظ على مبادئ والدي. تبرعتُ لهذه المدرسة بأموالٍ تفوق ما تبرع به الملك نفسه للحفاظ على استمراريتها. ضحيتُ بوقتي وطاقتي ودراستي للمساعدة في التدريب. حرصتُ على معاملة الطلاب هنا بإنصاف وعدل، بغض النظر عن رتبهم أو طبقاتهم أو مكانتهم. لا يحق لكم المجيء إلى هنا، ومحاولة السيطرة عليّ، وإسكاتي، وتطبيق أجندتكم الخاصة. لأن،" التفتُّ إلى الصحفيين. "لا تخطئوا، هذا بالضبط ما حدث،" بدأت همساتٌ في أرجاء الغرفة. أخيرًا لمحتُ والدتي بين الحشد، ووجهها مليئٌ بالغضب. "أنتِ ومن وصفتِ والدي بالخائن، ظانّين أنكِ تستطيعين إرغامي على الصمت. لكن الحقيقة هي..." توقفتُ، وخرج غضبي أخيرًا من قناعي. "أنتِ أضعف من أن تأمريني."