الفصل السادس
أودري
انفجرت الفصول الدراسية في موجة من الضحك الخافت والقهقهات عند كلمات إدوين: "لا داعي للاختباء، أودري. أعتقد أننا التقينا الليلة الماضية".
كنت أعلم أنه لا أحد يعرف حقًا دلالاته غيري، وأنهم ربما كانوا يضحكون بعصبية لتخفيف التوتر، لكن لم يكن هناك أي مساعدة في الطريقة التي تحولت بها خدي إلى ظل وردي فاتح تحت نظراته.
لبضع لحظات متوترة، حدق إدوين فيّ فقط بينما كنت منشغلة بالنظر إلى قدمي. كان بإمكاني أن أشعر بالتوتر يشع منه على الرغم من سلوكه غير الرسمي، أو ربما كان التوتر الذي شعرت به هو التوتر الذي انتابني.
على أية حال، كان هذا بمثابة الجحيم. بالطبع، سيكون أستاذي هو الرجل الذي سلب عذريتي. وبالطبع، كان عليّ أن أقضي بقية هذا الفصل الدراسي في التحديق في الرجل الذي كانت عيناه الرماديتان تحدقان فيّ عندما هاجمني الليلة الماضية.
حتى مجرد التفكير في الأمر جعلني أشعر بعدم الارتياح. ماذا فعلت لأستحق هذا؟
فجأة، بدت فكرة إبعادي عن العمل في الحرم الجامعي وكأنها نعمة أكثر منها نقمة. قال إدوين أخيرًا بعد عدة لحظات طويلة، وهو يلوح بيده بطيبة: "اجلسي، أودري. سنتحدث بعد انتهاء الفصل الدراسي".
"الدردشة"، فكرت في نفسي وأنا أستريح في مقعدي وأشاهد ظهره العريض يعود إلى المنصة. لم أكن أرغب في الدردشة. أردت أن أرمي نفسي من أعلى القاعة المركزية. فضلاً عن ذلك، ما الذي يمكننا أن نتحدث عنه؟ بالتأكيد لم أكن لأتحدث عن الليلة الماضية، و...
حسنًا، بدا الأستاذ إدوين وكأنه مشغول تمامًا بالعمل اليوم. ولسبب ما، شككت في أنه قد يرغب في التحدث عن النوم مع طالبه ومساعده في التدريس أيضًا.
ألا يمكننا أن نخفي الأمر تحت السجادة وننتهي منه؟
ولكن كيف يمكنني أن أفعل ذلك؟ كيف يمكنني أن أتعامل مع الأمر عندما تكون تلك الأكتاف العريضة والفك المنحوت قليلًا يحدقان بي كل صباح طوال الفصل الدراسي بأكمله؟
لحسن الحظ، بدا أن الفصل الدراسي سار بسلاسة حتى الأيام الأولى. لقد تولى إد توزيع المنهج الدراسي بنفسه، وفحص بعناية كل نقطة من النقاط - كل اختبار، وكل مقال، وكل تفاصيل المشروع النهائي.
لقد تحدث بسلاسة وسهولة أمام كل هؤلاء الطلاب، وهي سمة أعجبت بها. فلا عجب أنه كان الرئيس التنفيذي لشركة أحلامي. يا إلهي، كان وسيمًا في تلك السترة المصنوعة من التويد -
لا، كنت أضطر إلى أن أقول لنفسي باستمرار: لا يمكنني أن أفكر بهذه الطريقة. لقد حدث ما حدث، ولكن لم يعد بإمكاني أن أفكر بهذه الطريقة. لقد كان أستاذي، وهو ألفا، والرئيس التنفيذي لشركة بروكس ديزاينز.
وبالإضافة إلى ذلك، ظلت كلمات ماكس تتردد في ذهني.
"لا يمكن لإنسان حقير مثلك أن يصبح لونا في القطيع. استمتع بوقتك معه، لكنك لست سوى لعبة بالنسبة له."
كان ماكس على حق؛ فلم يكن من الممكن أن يحدث أي شيء من هذا على أي حال. ليس أنني كنت أتوقع ذلك حقًا، ولكن... مع ذلك. كانت الفكرة بمثابة رادع لي عن السماح لعقلي بالتجول نحو المستحيل.
ولكن طوال الحصة، لم أستطع أن أنكر الطريقة التي شعرت بها بنظرة إدوين نحوي. ربما كنت أتخيل ذلك فقط، لكنني أقسمت أنني كنت أشعر بعينيه تهبطان عليّ في كل مرة يستدير فيها، حتى ولو لفترة وجيزة - وكأنني كنت نقطة الاهتمام المعتادة في الغرفة.
بعد أن غرقت قليلاً في مقعدي، بدأت ألعب بنهاية شعري وجبهة سترتي. نظرت إلى نفسي ، متسائلاً عما إذا كان بعض الحبر قد وصل إلى بشرتي، لكن لم يكن هناك شيء. لم تتمكن ليندا من قص شعري، وكل الفضل في ذلك يعود إلى..
من كان ذلك الرجل في المخزن إذن؟ ولماذا كان يبحث عني؟ من الواضح أنه نفس الرجل الذي في الصورة التي أرتني إياها تينا. كان عليّ أن أكتشف ذلك، ولو قليلاً من أجل راحة البال. آمل ألا أكون قد أسأت إلى ذلك الرجل بالخطأ في ظني أنه إدوين.
بمجرد انتهاء الدرس أخيرًا بعد وقت طويل، شعرت بنسمة خفيفة من الراحة تخرج من شفتي. كان الطلاب يتوافدون بالفعل إلى المنصة، وفكرت أنه ربما يمكنني اغتنام الفرصة والتسلل خارجًا - والتظاهر بأنني نسيت أو أن شيئًا ما قد طرأ.
أي شيء للخروج من الحديث مع إدوين.
"يا إلهي. أستاذ هذه المادة هو الذي نمت معه"، كتبت رسالة نصية إلى تينا وأنا أقف وأبدأ في جمع أغراضي. "سأغرق نفسي في النهر، أقسم بذلك".
لم تمر سوى لحظات حتى جاءت رسالة نصية من تينا: "مرحبًا، ربما لا يزال بإمكانكما أن تتفقا! إنه مثل لقاء لطيف. إلى جانب ذلك، لا توجد قوانين تحظر عليك الارتباط عاطفيًا، أليس كذلك؟"
ضحكت بصوت عالٍ تقريبًا بينما كنت أكتب ردي. "لن يحدث ذلك. أنا لست مهتمة بالرجال الأكبر سنًا."
"آهم."
لقد قفزت حرفيًا عند سماع صوت إدوين القادم من خلفي، وسقطت يدي من بين يدي المرتعشتين. استدرت، وفمي مفتوح من الصدمة، عندما سقط هاتفي على قدميه، ووجه الشاشة لأعلى.
مع عرض جميع رسائلي بألوان صارخة أمام عينيه مباشرة.
كان جزء مني يأمل أن يفعل الشيء المهذب ولا ينظر، لكنني كنت أحمقًا لاعتقادي ذلك. اندفعت عيناه الرماديتان على الفور إلى الأسفل، يقرأ الرسائل النصية على الفور سواء كان يقصد ذلك حقًا أم لا.
"البروفيسور بروكس، أنا-"
"إدوين، أعتقد أنه من الآمن أن نقول إننا على علاقة حميمة الآن، ألا تعتقد ذلك؟" بعد ذلك، انحنى والتقط هاتفي، ومده إلي بيد ثابتة.
أخذت هاتفي بسرعة، وشعرت برعشة تسري في عمودي الفقري بينما كانت أصابعنا تلامس بعضها البعض. وضعت هاتفي بسرعة في حقيبتي، ونظفت حلقي، على الرغم من أن صوتي كان لا يزال متقطعًا بعض الشيء وأنا أتحدث.
"ما رأيته- لم أقصد- إنه ليس-"
"رجل عجوز، أليس كذلك؟" سأل وهو متكئًا على المكتب خلفه وذراعيه مطويتان على صدره. "اعتقدت أنني أخفيت عمري جيدًا الليلة الماضية."
تحول وجهي إلى اللون الأحمر أكثر عمقًا، إذا كان ذلك ممكنًا. ولم أدرك إلا الآن أن قاعة المحاضرات أصبحت خالية، ولم يبق فيها سوى نحن الاثنين. على الأقل كان هذا أمرًا جيدًا.
"لم أقصد ذلك بهذه الطريقة" قلت بهدوء.
لم يرد إدوين لبضع لحظات، كانت عيناه الرماديتان تفحصان وجهي. وحتى الآن، في أعقاب كل ما حدث، كنت أشعر بذلك الجذب بيننا ــ تلك الحرارة التي تتدفق إلى الخارج من فخذي، ذلك الشوق إلى الشعور به مرة أخرى. للحظة، سمحت لنفسي بتصوره: هنا، على المكاتب.
لكننا لم نستطع. لم أكن لأفعل ذلك.
ولم يكن هو كذلك، على ما يبدو. لأنه أخيرًا، وبنفس طويل، دفع نفسه بعيدًا عن المكتب ووقف بكامل طوله مرة أخرى.
"تعال إلى مكتبي لاحقًا، بمجرد انتهاء دروسك لهذا اليوم"، قال وهو يضع يديه في جيوبه وينزل الدرج إلى المنصة بشكل غير رسمي مرة أخرى.
توقف بضع خطوات إلى أسفل، وألقى نظرة عابرة عليّ من فوق كتفه. كانت خصلة من شعره الأسود قد انفصلت عن العقدة، فأحاطت وجهه بأروع مظهر غير رسمي رأيته في حياتي.
"لدي شيء أريد مناقشته معك."