الفصل الخامس

الشخص الثالث وأودري

وجهة نظر الشخص الثالث

سار تشارلز، بيتا إدوين، في الرواق باتجاه صوت الأصوات. وفي المقدمة، كان هناك باب مفتوح، مختبئًا بين ورق الحائط القديم والقوالب الخشبية الداكنة.

دخل تشارلز إلى الغرفة ذات الإضاءة الخافتة ليجد مشهدًا لم يكن يتوقعه: ثلاثة طلاب متجمعين معًا بين صفوف القماش واللوازم الأخرى. وهناك رآها: الفتاة التي طلب منه إدوين العثور على معلومات عنها.

وكان الطالبان الآخران يمسكان بها ويحاولان قص شعرها.

"ماذا تفعلون أنتم الثلاثة؟" صاح تشارلز، مما تسبب في قفز الطلاب الثلاثة. ألقت الفتاة التي تحمل المقص، وهي سمراء ذات وجه حاد ونظرة ذنب في عينيها، المقص بسرعة خلف رف قريب - لكن تشارلز كان قد رآهم بالفعل.

"من أنت؟" رد الطالب، وهو شاب طويل القامة وعضلي ذو شعر أشقر وعيون خضراء.

هز تشارلز كتفيه وقال "أنا الشخص الذي سيتسبب في طردكما إذا لم تتركا هذه الفتاة بمفردها" وانحنى قليلاً ليلقي نظرة عن قرب على الطالبة الثالثة التي كانت تمسك بشعرها الأسود وترتجف عمليًا "هل أنت أودري تاتشر؟" أومأت الفتاة ذات الشعر الأسود برأسها. اتخذ تشارلز خطوة أقرب، والآن بعد أن خرج من المدخل، اندفع الطالبان الآخران أمامه. لم يكلف نفسه عناء إلقاء نظرة ثانية عليهما، على الرغم من أنه حفظ وجوههما بالفعل.

"هل أنت بخير؟" سأل تشارلز بهدوء. مد يده ليلمس كتف الفتاة، لكنها تراجعت بدافع الغريزة، من الواضح أنها أصيبت بصدمة بسبب ما حدث للتو.

"نعم،" قالت، كذبة واضحة - استطاع تشارلز أن يرى الدموع تغشى عينيها. هنا، في ضوء غرفة التخزين الخافت، بدت عيناها أرجوانية اللون تقريبًا.

"لا بأس إن لم تكوني كذلك"، طمأنها تشارلز وهو ينظر إلى بقعة الحبر السوداء الداكنة على سترتها. "سأأخذك إلى-"

"حقا، أنا بخير." استقامت الفتاة، والتقت عيناها بعينيه للحظة. رأى نظرتها تتسع قبل أن تنظر بعيدا بسرعة وتسرع أمامه، وتلتقط قطعة قماش منقوشة ملقاة على الأرض."

شكرًا لك، لكن عليّ الذهاب. سأراك في الفصل لاحقًا، أستاذ بروكس". استدار تشارلز ليصحح لها - ليخبرها أنه ليس إدوين، لكن إدوين هو الذي أرسله ليتحدث معها - لكن كان الأوان قد فات. كانت الفتاة تركض بالفعل في القاعة، وشعرها الأسود يرفرف خلفها.

لفترة من الوقت، راقبها تشارلز وهي تذهب وتساءل عما إذا كان عليه الاتصال بإدوين لإخباره أن الفتاة التي كان يبحث عنها كانت طالبة لديه؛ لكن نظرة سريعة على ساعته كشفت أن إدوين سيبدأ فصله الأول قريبًا.

ربما سيكون من الأفضل عدم إثارة غضب ألفا بهذه السرعة، وترك إدوين يكتشف هذه المعلومة الصغيرة بنفسه.

وجهة نظر أودري

تحركت ساقاي بسرعة أكبر من أي وقت مضى، وللمرة الأولى على الإطلاق، وجدت نفسي ألعن حذائي ذي الكعب العالي في صمت وأنا أعود مسرعًا إلى مسكني. وبمجرد وصولي، غيرت ملابسي بسرعة من السترة المدمرة إلى سترة جديدة، وركضت مسرعًا إلى الفصل قبل خمس دقائق فقط من انتهاء الفصل.

كان بإمكاني أن أقتل ليندا بسبب ما فعلته بسترتي العزيزة، حقًا. لقد أمضيت شهورًا في صنعها.

لكن الأستاذ بروكس نفسه ظهر في الوقت المناسب وأنقذ الموقف. كان علي أن أشكره بنفسي على ما فعله بمجرد انتهاء الدرس، هكذا فكرت بينما كنت أجلس على كرسي في مؤخرة الغرفة.

لم يكن الأستاذ بروكس قد وصل بعد، لذا انشغلت ببعض الدراسة أثناء انتظاري. كنت أشك في أن المساعد التعليمي سيكون لديه الكثير ليفعله اليوم بخلاف توزيع المنهج الدراسي وربما تسجيل الحضور.

في غضون بضع دقائق، رن الجرس، مما أخرجني من شرودي. حدقت في المكان وأنا أركز نظري على درجات قاعة المحاضرات الواسعة باتجاه المنصة. كان هناك رجل طويل القامة عريض الكتفين يرتدي سترة من التويد وبنطالاً داكن اللون، وكان الزران العلويان من قميصه مفتوحين بشكل عرضي...

شعر طويل أسود اللون مربوط في عقدة عند مؤخرة رقبته.

شعرت بتقلصات في معدتي. قلت لنفسي وأنا أنظر إلى المخرج: لا، لا، لا. فكرت للحظة في النهوض والركض. لكن الأوان كان قد فات. وبدون مقدمات، ألقى إدوين حقيبته على الأرض بجوار المنصة وانحنى نحو الميكروفون.

"مرحباً. أنا الأستاذ بروكس. أهلاً بكم في دورة تصميم الأزياء 101."

يا إلهي. كيف...؟ هل الرجل الذي رأيته في المخزن في وقت سابق ليس البروفيسور بروكس؟

مرة أخرى، توجهت عيني نحو الباب - لكنه كان مغلقًا بالفعل، وكان الفصل قد هدأ عندما بدأ إدوين في مناداة الأسماء بالترتيب الأبجدي.

"فرانسين آدامز..."

"هنا."

"روبرت أينسلي."

"هنا سيدي."

كنت أعلم أن إدوين لن يناديني باسمي لأنني كنت مساعدًا للتدريس، وليس طالبًا. كان ذلك بمثابة راحة لي على الأقل؛ ولكن في الوقت نفسه، وبينما كان قلبي ينبض مثل طبول الحرب خلف صدري، رفعت كتابي المدرسي المفتوح بعناية أمام وجهي وتظاهرت بالقراءة.

في هذه الأثناء، حاولت أن أضع خططًا للهروب. ربما أتظاهر بالمرض وأخرج من الباب الخلفي حتى لا يتمكن من إلقاء نظرة جيدة على وجهي. أو ربما أختبئ تحت مكتبي حتى انتهاء الحصة.

أو ربما أستطيع أن أغرق مباشرة على الأرض من الخجل.

"من أنت؟ في الخلف، هناك."

لقد كان هناك. لقد لاحظني بعد كل شيء؛ لقد كان هناك جثة واحدة في هذه الغرفة لم يتم العثور عليها.

لقد غرقت قليلاً في مقعدي ورفعت كتابي قليلاً لأعلى لتغطية وجهي، بعد أن قررت أنه من الأفضل أن أظل مجهول الهوية حتى انتهاء الفصل. وبعد ذلك يمكنني التخلي عن عملي كمساعد تدريس، وأخذ القائمة السوداء، والانتقال إلى مدرسة أخرى، والانتقال إلى مدينة أخرى، ومغادرة الكوكب.

"آهم. عفواً؟" كرر إدوين.

بدأ الصف في الانفعال قليلاً أثناء فترة التوقف، فرفع إدوين يده لإسكاتهم. وللحظات وجيزة، التقت نظراتنا فوق كتابي.

شعرت وكأنني قد أكون مريضًا عندما بدأ يتقدم نحوي.

قال إدوين، وهو يطرق حذائه على الأرض وهو يصعد الدرجات الضحلة المؤدية إلى مقعدي: "أتساءل من هو هذا الشخص الإضافي في فصلي الدراسي، الذي يحاول إخفاء وجهه بكتاب".

على الرغم من أنني كنت أعلم أنها كانت محاولة عبثية، إلا أنني دفعت وجهي بقوة نحو كتابي، متظاهرًا بأنني لم أسمعه.

كان الأمر كذلك حتى لمس إصبع طويل الجزء العلوي من كتابي وأنزله. سمعت أنفاسه الخفيفة.

رفعت نظري ببطء لمقابلة نظره. التقت أعيننا ، وكان من الآمن أن نفترض أننا كنا مذهولين بنفس القدر.

"من أنت؟" همس تقريبا.

كانت كل الأنظار في الغرفة متجهة نحوي في هذه اللحظة. حاولت أن أجمع صوتي بثقة أكبر مما شعرت به حقًا، ولكنني فشلت.

"أودري تاتشر"، همست وأنا أقبض على صفحات كتابي. "أنا مساعدتك في التدريس".

"أعلى صوتًا، يا آنسة."

شعرت ببطني تتلوى عند سماع كلماته تلك النبرة الاستبدادية المثيرة بلا شك. هنا، في منتصف قاعة المحاضرات، وعيون مائة طالب تتجه نحوي، كان الرجل الوحيد الذي سلب عذريتي الليلة الماضية. يا إلهي، كم كان الأمر جميلاً.

أنا أودري تاتشر،" أكرر أخيرًا، وأنا واقف. "مساعدتك في التدريس."

قال إدوين بسخرية: "لا داعي للاختباء، أودري. أعتقد أننا التقينا الليلة الماضية".