الفصل الرابع

استقلت كاثرين سيارة أجرة مباشرة إلى منزل عائلة جونز. في ذلك الوقت، كان السيد جونز قد ذهب بالفعل إلى عمله.

هرعت إلى الطابق العلوي لتأخذ شهادة ميلادها. وبينما كانت تسير إلى غرفة المعيشة، رأت ريبيكا تخرج من المكتب وهي تحمل كومة كبيرة من الوثائق.

بدت ريبيكا نقية بشعرها الأسود القصير ووجهها النظيف.

"لقد عدت أخيرًا يا أختي. كنت لا أزال قلقة بشأن ما حدث بالأمس." انتشرت نظرة ذنب على وجه ريبيكا. "الأمر فقط أن إيثان ليس معجبًا بك حقًا. لا يمكنك إجبار شخص ما على حبك."

وجهت لها كاثرين نظرة باردة. "كفى. يمكنك التوقف عن التمثيل لأنه لا يوجد أحد آخر هنا. لقد قللت من شأنك قبل هذا."

"لا تعاملني بهذه الطريقة." عضت ريبيكا شفتيها، ودموعها تنهمر على وجهها. "سأستسلم لمطالبك في المستقبل، حسنًا؟ لن أتدخل في الأمور المتعلقة بالشركة. سأمرر لك هذه المستندات."

وبينما كانت تتحدث، دفعت الوثائق إلى يدي كاثرين.

وجدت كاثرين الأمر غريبًا، فقامت دون وعي منها بمد يديها لدفع المستندات بعيدًا. ونتيجة لذلك، سقطت جميع المستندات على الأرض.

"ماذا تفعلون يا رفاق؟"

فجأة، نزلت سالي لينون الدرج ورأت وجه ريبيكا الممتلئ بالدموع بالإضافة إلى الوثائق المتناثرة.

"أليس هذه هي وثائق الشركة التي طلب منك والدك الاطلاع عليها؟"

"لا تغضبي منها يا أمي، هذا خطئي." شرحت ريبيكا على عجل بوجه شاحب، "طلبت مني كاثي أن أتوقف عن التدخل في شؤون الشركة وأن أسلمها هذه المستندات. كنت أخطط لإعطائها المستندات، لكنها ربما غير سعيدة بشأن المشكلة مع إيثان، لذا-"

"أنت هراء-"

"اصمتي!" حدقت سالي في كاثرين. "من أعطاك الحق في التدخل في شؤون الشركة؟ أنا ووالدك طلبنا من ريبيكا مراجعة المستندات. ستصبح ريبيكا رسميًا مديرة الشركة الأسبوع المقبل. من الأفضل أن تتصرفي بشكل لائق."

كانت كاثرين في حيرة من أمرها. "فيما يتعلق بالتعليم والخبرة، فأنا أكثر تأهيلاً منها. وعلى الرغم من انضمامي إلى الشركة قبلها بعام واحد، إلا أنني لم أصبح مديرة بعد. ما الذي يمنحها الحق في القفز إلى منصب إداري بهذه الطريقة؟"

"أمي، من الأفضل ألا أصبح مديرة. لا أريد أن أفسد علاقتي بكاثي"، قالت ريبيكا على الفور وهي تبكي.

تألم قلب سالي بشدة. "انظري إلى مدى اهتمام ريبيكا بأخوتك. ماذا عنك؟ أنت ضيقة الأفق وحسابية. أنت لست مؤهلة حتى لتكوني مديرة. لا عجب أن يختار إيثان ريبيكا بدلاً منها".

شعرت وكأن كلمات والدتها القاسية كانت بمثابة جلد لها.

كانت ريبيكا وكاثرين ابنتيها، إلا أن سالي كانت متحيزة للغاية تجاه ريبيكا لدرجة أنها كانت تصدق كل ما تقوله.

كانت كاثرين بجانب والدتها منذ الصغر. هل لم تكن سالي تعرف شخصيتها؟

لم يقم أحد بتعزية كاثرين منذ الأمس، فكل ما حدث كان عاديًا.

لقد كانت مجرد إنسانة.

وبينما كان الغضب يتدفق عبر جسدها بطريقة لم تحدث من قبل، تراجعت كاثرين خطوتين إلى الوراء. "حسنًا. بما أنني سيئة للغاية، سأرحل، حسنًا؟"

ذهبت إلى غرفتها فور انتهائها من الحديث، وأحضرت حقيبة ثم وضعت فيها ملابسها.

جاء صوت ريبيكا من الباب. "أمي، كاثي غاضبة. يجب أن نقنعها بعدم المغادرة."

"اتركها وشأنها. هكذا تتصرف. لقد تم تدليلها كثيرًا. ستعود بعد يومين. دعنا نذهب ونشتري لك بعض الملابس لأنك ستخطب قريبًا.""..."

وسرعان ما خفتت الأصوات.

وبينما كانت الدموع تتساقط على ظهر يدها، حملت كاثرين حقيبتها إلى أسفل الدرج. وبعد ذلك، قادت سيارتها وغادرت.

في تلك اللحظة، شعرت وكأنها فقدت كل شيء.

لماذا يعاملها الجميع بهذه الطريقة مع أنها لم تفعل أي شيء خاطئ؟

كانت ممسكة بعجلة القيادة وعيناها تلمعان باستياء متزايد.

بعد مرور 40 دقيقة، رأت كاثرين رجلاً عند مدخل مكتب التسجيل. بدا الرجل أنيقًا وهو يرتدي قميصًا أبيض مكويًا بشكل مثالي وبنطالًا أسود. كان طويل القامة وقوي البنية، مما ينبعث منه هالة من التألق.

هرعت نحوه بعد ركن سيارتها. "لقد أتيت بالفعل."

كان صوت المرأة مليئا بالمفاجأة والفرح.

عندما استدار شون، اشتم رائحة الكحول التي بقيت على جسدها من الليلة السابقة. "ألم تستحم؟"

شعرت كاثرين بالحرج على الفور. "لقد شربت كثيرًا الليلة الماضية، لذلك كنت فاقدة للوعي بالفعل عندما وصلت إلى المنزل. كنت في عجلة من أمري هذا الصباح، لذلك ..."

عندما أدركت نظرة الرجل المتزايدة الازدراء تجاهها، أقسمت بسرعة، "اليوم كان مجرد حادث. أنا عادة أستحم كل يوم وأحب أن أحافظ على نظافتي."

لقد لاحظت ملامحه وهي تتحدث.

كان من الطبيعي أن تجد رجلاً أكثر جاذبية تحت الإضاءة الخافتة في الحانة. ومع ذلك، قد تلاحظ أنه لم يكن وسيمًا إلى هذا الحد أثناء النهار.

ومع ذلك، كان هذا الرجل استثناءً.

لم يكن أقل جاذبية فحسب، بل كان يبدو أكثر روعة بملامحه الأنيقة والرائعة. كان وجهه وسيمًا، والأكثر من ذلك، كانت بشرته ناعمة للغاية لدرجة أنه لم يكن من الممكن رؤية المسام الصغيرة.

أدركت كاثرين أن بعض الشابات اللواتي يذهبن إلى مكتب التسجيل للزواج كن يلقين نظرات غاضبة عليه.

"يا له من رجل وسيم."

قال الرجل بجانب المرأة: "الفتاة تبدو جميلة أيضًا".

"هذا صحيح. إنهما متوافقان بشكل جيد. ومن المرجح أن يكون أطفالهما في المستقبل وسيمين، على عكس أطفالنا. كم هو مقلق..."

وعندما وصل الحديث إلى أذني شون، قال على الفور: "لن ننجب أطفالاً".

كانت كاثرين عاجزة عن الكلام. قال شون ، "سنتطلق بعد ثلاث سنوات. سأعطيك مبلغًا من المال يكفيك لتعيشي بقية حياتك. أيضًا، لن أقابل عائلتك. فكري في الأمر بعناية. إذا لم تتمكني من الموافقة على هذه الصفقة، فيمكنك المغادرة".

شعرت كاثرين وكأن شيئًا عالقًا في قلبها.

لقد كان لديها انطباع بأنه أحبها من النظرة الأولى الليلة الماضية.

لكنها لم تمانع في عدم حبه لها من النظرة الأولى.

بفضل كاريزمتها، اعتقدت أنها تستطيع الفوز بقلب الرجل خلال ثلاث سنوات.

كان عليها أن تعزز هويتها كعمة إيثان. "حسنًا."

وبمجرد دخولهما إلى مكتب التسجيل، ذهبا أولاً لالتقاط الصور معًا.

لم يكن المصور الذي قضى وقتاً طويلاً في التقاط الصور لهما راضياً عن النتيجة. "ألا تستطيعان أن تقتربا من بعضكما البعض وتبدوان لطيفين؟ وأيضاً، سيدي، من فضلك ابتسما".

ظهرت على وجه شون نظرة غير صبورة. ثم لفّت كاثرين ذراعها حول ذراعه على الفور، ثم قالت بابتسامة: "لقد تضررت أعصاب وجهه، لذا فهو يعاني من شلل في الوجه. لا تجبروه على ذلك بعد الآن. فقط دعوه وشأنه".

.. "

لقد شعر بإهانة شديدة. أطلق شون نظرة جليدية على المرأة التي كانت ترتدي ابتسامة مبتهجة.

"من الأفضل أن تتوقف عن الحديث إذا كنت تريد التوقف عن التقاط الصور"، همست كاثرين في أذنه بجرأة وهي تقف على أطراف أصابع قدميها. ظلت رائحتها عالقة في أذنه، دغدغته.