الفصل الخامس

[لقد قتلت وحشًا نائمًا، يرقة ملك الجبل.]

سقط ساني على ركبتيه، بلا أنفاس. شعر وكأن جسده كله قد مر للتو عبر مفرمة لحم: حتى الكميات الكبيرة من الأدرينالين لم تكن قادرة على غسل كل الألم والإرهاق. ومع ذلك، كان مسرورًا. كان الرضا الناتج عن قتل اليرقة هائلاً لدرجة أنه نسي أن يشعر بخيبة الأمل لعدم تلقيه ذاكرة - العنصر الخاص المرتبط بجوهر أحد سكان عالم الأحلام، والذي كان يُمنح أحيانًا بواسطة التعويذة للمستيقظ المنتصر.

كان من الممكن أن يكون السيف السحري أو الدرع مفيدًا في هذه اللحظة. بل إنه كان ليكتفي حتى بمعطف دافئ.

" ثلاث ثوان. يمكنك الراحة لمدة ثلاث ثوان أخرى"، فكرت ساني.

بعد كل هذا، فإن الكابوس لم يكن بعيدا عن النهاية.

وبعد لحظات أجبر نفسه على العودة إلى رشده ونظر حوله محاولاً التأكد من الوضع.

كانت اليرقة قد ماتت، وهو أمر رائع. ومع ذلك، كان لا يزال مقيدًا بها بالسلسلة اللعينة - كان العبد المراوغ والباحث، وكلاهما شاحبان كالموت، مشغولين بفكها ليحصلوا على بعض حرية الحركة على الأقل.

على مسافة أبعد، كانت الجثث الممزقة وقطع اللحم ملقاة على الأرض. قُتل العديد من العبيد. تمكن القليل منهم بطريقة ما من الفرار وهم الآن يهربون.

" الحمقى، إنهم يحكمون على أنفسهم بالهلاك."

اتضح أن السلسلة انكسرت إلى نصفين في مرحلة ما - ولهذا السبب ارتخى فجأة عندما جرها حشد العبيد المذعورين. إذا كانت أغلالهم أقل تعقيدًا،

كان بإمكانه أن يحاول تحرير نفسه الآن، لكن كل زوج كان مثبتًا بحلقة محددة: بدون فتحهما، لن يتمكن أحد من الذهاب إلى أي مكان.

كان الطاغية - ملك الجبال، على الأرجح - مختبئًا عن الأنظار بسبب الضوء الساطع للنار. ومع ذلك، كان بإمكان ساني أن يشعر بحركاتها بسبب الهزات الخفيفة المنتشرة عبر الأحجار، بالإضافة إلى الصراخ اليائس لهؤلاء العبيد الذين لم يهلكوا بعد. كما يمكن سماع صراخ غاضب أو اثنين أدناه، مما يشير إلى أن بعض الجنود ما زالوا على قيد الحياة، ويحاولون يائسين محاربة الوحش.

لكن ما لفت انتباهه أكثر من غيره هو حقيقة أن العديد من الجثث المشوهة بدأت في التحرك.

' مزيد من اليرقات؟'

اتسعت عيناه.

واحدة تلو الأخرى، ارتفعت أربع جثث أخرى ببطء على أقدامها. بدا كل وحش مقززًا مثل الأول، ولم يكن أقل فتكًا على الإطلاق. كان الأقرب على بعد أمتار قليلة من ساني.

" لعنة الله على كل شيء!" كان يفكر.

وبعد ذلك بصوت ضعيف: "أريد أن أستيقظ".

وبينما كان الهواء يمتلئ بنقرات غريبة، استدار أحد الوحوش برأسه نحو العبيد الثلاثة وعض على أنيابه. سقط شيفتي على مؤخرته، وهو يهمس بالصلاة، بينما تجمد سكولار في مكانه. انطلقت عينا ساني إلى الأرض، محاولًا العثور على شيء يستخدمه كسلاح. لكن لم يكن هناك شيء واحد يمكنه استخدامه: كان مليئًا بالكراهية، فقام ببساطة بلف سلسلة حول مفاصل أصابعه ورفع قبضتيه.

" تعال إلي أيها الوغد! "

انطلقت اليرقة إلى الأمام بسرعة لا تصدق في موجة من المخالب والأنياب والرعب. لم يكن لدى ساني سوى ثانية واحدة للرد؛ ولكن قبل أن يتمكن من فعل أي شيء، مر شخص رشيق بجانبه، وومض سيف حاد في الهواء. سقط الوحش، الذي قُطِع رأسه بضربة واحدة، بلا أناقة على الأرض.

أومأت ساني.

" ما هذا؟"

مذهولًا، أدار رأسه ببطء ونظر إلى يساره. كان يقف هناك بتعبير شجاع الجندي الشاب الوسيم الذي عرض عليه ذات مرة الماء. بدا هادئًا ومتماسكًا ، وإن كان قاتمًا بعض الشيء. لم يكن هناك ذرة من الأوساخ أو الدم على درعه الجلدي.

" إنه رائع،" فكر ساني قبل أن يمسك نفسه.

' متظاهر! أعني أنه متظاهر!'

بإيماءة قصيرة، تحرك الجندي للأمام لمواجهة اليرقات الثلاث المتبقية. ولكن بعد اتخاذ بضع خطوات، استدار فجأة وألقى نظرة طويلة على ساني. ثم، بحركة سريعة، أخرج المحارب الشاب شيئًا من حزامه وألقاه إلى ساني.

" أنقذ نفسك! "

ومع ذلك، ذهب لمحاربة الوحوش.

أمسك ساني بالشيء بدافع الانعكاس وراقب الجندي وهو يرحل. ثم خفض بصره ودرس الشيء الذي كان يمسكه بإحكام في يده.

كان عبارة عن قضيب حديدي قصير وضيّق مع انحناء مستقيم في نهايته.

" مفتاح. إنه مفتاح."

بدأ قلبه ينبض بشكل أسرع.

" إنه مفتاح القيود!"

بعد أن ألقى نظرة أخيرة على المعركة الشرسة التي بدأت بين الجندي الشاب واليرقات، ركع ساني على ركبة واحدة وبدأ في تحريك القيود، محاولًا وضع يده في وضع مناسب لإدخال المفتاح. استغرق الأمر منه عدة محاولات لفهم كيفية عمل القفل غير المألوف، ولكن بعد ذلك، أخيرًا، سمع نقرة مرضية، وفجأة أصبح حرًا.

داعبت الريح الباردة معصميه الملطخين بالدماء. فركهما ساني وابتسم ببريق داكن في عينيه.

" فقط انتظر الآن."

لفترة من الوقت، امتلأت رأسه بصور العنف والانتقام.

" يا فتى! هنا!"

كان شيفتي يلوح بيديه في الهواء، محاولاً جذب انتباهه. فكرت ساني لفترة وجيزة في تركه ليموت، لكنها قررت بعد ذلك عدم القيام بذلك. كانت هناك قوة في الأعداد.

بالإضافة إلى ذلك، وعلى الرغم من تهديدات شيفتي السابقة بقتله والموقف غير المريح بشكل عام، إلا أن ساني كان ليشعر بالسوء لترك زميله عبدًا في السلاسل - خاصة وأن تحريره لن يكلف شيئًا.

سارع إلى العبدين الآخرين وفك قيودهما بسرعة. وبمجرد أن تحرر شيفتي، دفع ساني بعيدًا وقام برقصة قصيرة، ضاحكًا كالمجنون.

"آه! أحرار أخيرًا! لا بد أن الآلهة تبتسم لنا!"

كان الباحث أكثر تحفظًا. ضغط على كتف ساني في امتنان وابتسم بشكل ضعيف، وألقى نظرة متوترة في اتجاه القتال الذي تلا ذلك.

كانت اثنتان من اليرقات الثلاث قد ماتتا بالفعل؛ وكانت اليرقة الثالثة قد فقدت ذراعها ولكنها ما زالت تحاول تمزيق خصمها. كان الجندي الشاب يرقص حولها، ويتحرك بسلاسة ورشاقة كمحارب بالفطرة.

" ماذا تنتظر؟! اركض!"

حاول شيفتي الهرب، لكن سكولار أوقفه.

" صديقي، أود أن..."

" إذا قلت كلمة "نصيحة" مرة أخرى، أقسم بالله، سأحطم رأسك!"

نظر العبدان إلى بعضهما البعض بعداء واضح. بعد لحظة، خفض الباحث عينيه وتنهد.

" إذا هربنا الآن، فسوف نموت بالتأكيد."

" لماذا؟!"

وأشار العبد الأكبر سنا ببساطة إلى النار الكبيرة.

" لأنه بدون تلك النار، سوف نتجمد حتى الموت قبل أن ينتهي الليل. حتى تشرق الشمس، فإن الهروب هو انتحار."

لم يقل ساني شيئًا، مدركًا أن سكولار كان على حق. في الواقع، أدرك ذلك مباشرة بعد خنق اليرقة. بغض النظر عن مدى فظاعة ملك الجبال، كانت النار لا تزال شريان حياتهم الوحيد في هذا الجحيم المتجمد.

كان الأمر كما قال العبد العريض المنكبين رحمه الله، فلم يكن هناك ما يدعو أحداً إلى قتلهم، لأن الجبل نفسه كان ليفعل ذلك لو سنحت له الفرصة.

" فماذا إذن؟! أفضل أن أتجمد حتى الموت على أن آكله ذلك الوحش على أي حال! ناهيك عن... أوه... أن أتحول إلى أحد تلك الأشياء."

كان شيفتي يتظاهر بالشجاعة، لكن صوته لم يكن مقنعًا. ألقى نظرة على الظلام المحيط بالمنصة الحجرية وارتجف قبل أن يتراجع خطوة صغيرة إلى الوراء.

في هذه المرحلة، كانت اليرقة الثالثة قد ماتت منذ زمن طويل، ولم يعد الجندي الشاب موجودًا في أي مكان. ربما ذهب للانضمام إلى القتال على الجانب الآخر من النار - تاركًا العبيد الثلاثة وحدهم في الجزء الجبلي من المنصة الحجرية.

"تنحنح العالم.

"قد يشبع الوحش من أولئك الذين قتلهم بالفعل. قد يهزمه الإمبراطوريون أو يطردونه. في كل الأحوال، إذا بقينا هنا، فلدينا فرصة للبقاء على قيد الحياة، مهما كانت صغيرة. ولكن إذا هربنا، فسيكون مصيرنا محتومًا ."

" إذن ماذا نفعل؟"

على عكس سكولار، كان ساني متأكدًا من أن ملك الجبال لن يكتفي بقتل أغلب العبيد فقط. كما لم يكن يعتقد أن مجموعة من البشر ستكون قادرة حقًا على هزيمته.

حتى لو لم يكونوا أشخاصًا عاديين بل مستيقظين، فإن القتال مع طاغية لم يكن شيئًا يمكن للمرء أن ينجو منه بسهولة، ناهيك عن الفوز.

ولكن إذا أراد أن يعيش، كان عليه أن يتخلص من هذا الشيء بطريقة أو بأخرى.

" دعنا نذهب ونلقي نظرة."

نظر إليه شيفتي كما لو كان يرى مجنونًا.

" هل أنت مجنون؟ هل تريد أن تقترب من هذا الوحش؟!"

حدقت ساني فيه بنظرة فارغة، ثم هزت كتفها وتوجهت نحو الوحش الهائج.