الفصل 1

آريا بوف

قبل أسبوعين

"هيا يا ليلي، حان وقت الاستيقاظ،" همست لأختي البالغة من العمر ست سنوات. تدحرجت على المرتبة وهي تتمدد وتتثاءب، ورفرفت عيناها الزرقاوان الجميلتان مفتوحتين لتنظر إليّ. كانت غرفتنا هي الأصغر في Packhouse وفي الجزء الخلفي من المنزل بعيدًا عن الجميع. تتكون الغرفة من مرتبة سرير مزدوج، ونافذة، وبعض الألعاب لليلي. يمكن وضع جميع ممتلكاتنا بسهولة في الحقيبة القماشية التي كانت أيضًا خزانة ملابسنا.

قالت وهي تنظر بنعاس إلى ملابسي: "لقد كنت تركض يا آري".

"لا، إنها مريحة الآن فقط. هيا عليك الاستعداد للمدرسة،" جلست بجانبها على المرتبة على الأرض. جلست ليلي وهي تتجهم في وجهي. قمت بخلع بيجامتها قبل أن أسحب قميص المدرسة فوق رأسها.

قلت لها: "بسرعة، قفزي وارتدي بنطالك بينما أستعد".

نهضت بسرعة، وسرت نحو الحقيبة القماشية بجانب المرتبة، وأخرجت زي العمل الخاص بي من حقيبتي قبل أن أخلع ملابسي وأرتديها بسرعة . وصلت إلى فرشاتي، وسحبت شعري إلى شكل ذيل حصان عالٍ قبل أن أفعل الشيء نفسه بشعر ليلي بينما كنت أجلس بجانبها على السرير. مددت يدي وأمسكت بنطالها وجواربها ووضعتها على قدميها وربطت الأربطة. كنا نسمع الناس يتحركون في المنزل. تجمدت ليلي وهي تنظر نحو الباب.

همست ليلي: "لقد استيقظ يا آري".

ارتديت حذائي بسرعة وأمسكت بالحقيبة، وألقيت فيها بيجامتها والملابس التي كنت أرتديها سابقًا. ألقيت الحقيبة على كتفي، وتوجهت نحو النافذة، وأنا أعلم أننا لن نتمكن من التسلل خارج المنزل باستخدام الباب الأمامي. فتحت النافذة ببطء، وأسقطت الحقيبة قبل أن أصل إلى ليلي. صعدت إلى حافة النافذة قبل أن تقفز إلى العشب بالأسفل. لقد كانت قفزة كبيرة. كان المنزل عبارة عن طابق واحد فقط إلى جانب الطابق السفلي والعلية. تسلقت من خلاله، وقفزت إلى العشب بالأسفل قبل أن أصل إلى الأعلى وأغلق النافذة خلفي برفق.

ركضت على جانب المنزل نحو البوابة الجانبية، ونظرت للتأكد من عدم وجود أي من أعضاء المجموعة في الفناء الأمامي. كان الوقت مبكرًا للغاية. كانت الشمس قد بدأت للتو في الشروق، وبدأ الضوء يخترق الأشجار التي تحيط بالمنزل. أمسكت بيد ليلي وبدأت بالركض نحو محطة الحافلات في نهاية الطريق الترابي، الذي كان أيضًا ممرًا للسيارات. عندما اقتربنا من النهاية، سمعت الحافلة قادمة. ركضنا بشكل أسرع إلى محطة الحافلات، ووصلنا في الوقت المناسب. ألقيت ذراعي خارجًا، ولوحت للحافلة بالأسفل. ابتسم سائق الحافلة عندما رآنا.

"مرحبًا بيل،" قلت له وأنا أركب الحافلة وأعطيه أجرة الحافلة.

"لا ابتسامة اليوم، ليلي؟" سأل وهو يبتسم لها. سحبت شفتيها من الجانبين قبل أن تعطيه ابتسامة كبيرة.

قال: "هذه فتاتي". انتقلنا إلى الجزء الخلفي من الحافلة. استغرقت الرحلة إلى المدينة عشر دقائق فقط، وتمددت ليلي على المقعد المجاور لي، ووضعت رأسها في حجري.

"آري، أنا جائعة"، قالت وهي تحدق بي.

"أعلم، سأعد لك بعض الغداء والفطور عندما نصل إلى المدينة،" أخبرتها وأنا أنحني لتقبيل رأسها.

حدقت من النافذة أراقب الأشجار وطيور الصباح. لقد انتهيت من اضطراري لعيش هذه الحياة. كان زوج أمي رجلاً قاسيًا، وكان ألفا لواحدة من أكثر المجموعات شهرة في المدينة. كنت سأغادر عندما ماتت والدتنا ، لكنه لم يسمح لي بأخذ ليلي. لا أعرف السبب، فهو لم يكن أبًا لها على الإطلاق. لقد كرهها منذ لحظة ولادتها، وألقى باللوم عليها في وفاة والدتنا. ما زلت أتذكر عندما أحضرها إلى المنزل وأخبرني أن والدتي ماتت أثناء الولادة. لقد دفع ليلي الصغيرة بين ذراعي وقال: "اعتني بها". أتذكر أنني كنت في حيرة من أمري. كنت في الثالثة عشرة من عمري فقط في ذلك الوقت. لم أكن أعرف شيئًا عن الأطفال. اضطررت إلى ترك المدرسة والتخلي عن حياتي بأكملها. لقد ربيتها وأحببتها وأصبحت عالمي كله. لم أفهم كيف يمكنه أن يرفض جروه، لحمه ودمه.

كانت ليلي طفلة رائعة؛ كانت أمي ستحبها. لقد قمت بتسميتها ليلي لأن ديفيد لم يكلف نفسه عناء القيام بالأعمال الورقية. كان ليلي هو الاسم الأوسط لأمي. لقد كانت متحمسة جدًا عندما علمت أنها حامل، وكذلك كان ديفيد، ولكن عندما ماتت والدتي، تحولت تلك الإثارة إلى كراهية. عانت الحزمة لمدة 6 سنوات منذ ذلك الحين. خائفين منه، لن يقفوا ضده أبدًا. لقد كان ألفا لسبب ما. وها أنا ذا، متسرب من المدرسة الثانوية وأقوم بتربية أختي الصغيرة. لحسن الحظ، كانت أمي قد جهزت كل شيء لوصولها قبل وفاتها لأن ألفا لم يساعدني في أي شيء. كان علي أن أحصل على الصيغة من أعضاء المجموعة. لحسن الحظ، حتى بعد وفاة أمي، لم يكرهوها أو يكرهوني. لقد شعروا بالأسف تجاه ليلي، لذلك كانوا يتسللون إليّ من خلال علب الحليب الصناعي والحفاضات.

عندما بلغت ليلي الخامسة من عمرها وأصبحت كبيرة بما يكفي للالتحاق بالمدرسة، قمت بتسجيلها وبدأت في البحث عن عمل حتى أتمكن من محاولة إعالتها. لم يكن الأمر كثيرًا، لكنه كان أفضل من الاضطرار إلى الانضمام إلى أعضاء المجموعة أو التوسل إليهم للحصول على أي شيء تحتاجه. ما زلت أتذكر الضرب الذي تعرضت له عندما طلبت من ديفيد بعض المال لشراء زيها المدرسي. لقد فتح شفتي قبل أن يسحبني إلى الطابق السفلي، حيث ضربني حتى فقدت الوعي. هززت رأسي عندما تذكرت ذلك قبل أن أنظر إلى ليلي، التي كانت تلعب بقلادة والدي المعلقة في رقبتي.

كان للقلادة ذئب في جانب ورجل ذو أنياب في الجانب الآخر. توفي والدي عندما كنت في الثانية من عمري، ولا أتذكره. اعتادت والدتي أن تخبرني عن مدى محبته، ولكن بعد أن استقبلنا ألفا عندما كنت في السابعة من عمري، لم تتحدث عنه حقًا. لم تكن ألفا ديفيد تريد أن تسمع عن حياتها الماضية. لقد كانت رفيقته، وكان دائمًا يعتقد أنها خيانة أن يكون لديها طفل مع شخص ليس رفيقها الذي أرسلته آلهة القمر.

وما زاد الأمر سوءًا هو أن والدي كان ذئبًا. لقد كان مصاص دماء وكانت والدتي ذئبًا، مما جعلني هجينًا، وهذا ليس كل ما في الأمر. أنا رجس. لا أستطيع التحول تمامًا مثل الذئاب الأخرى . يمكنني أن أنمي مخالب عند الحاجة، وهو أمر مؤلم للغاية، ويمكنني أيضًا أن أفكر في الارتباط. من جانب الرقعة الخاص بي، أحصل على سرعتهم وحاسة الشم. أنا أيضًا لا أستطيع الشفاء مثل الذئب أو مصاص الدماء إلا إذا شربت دم الإنسان. إن نشأتي في قطيع ذئاب يعني أنني لن أحصل على الدم، وهذا أمر طبيعي. يمكنني العيش بدونه بكل بساطة، ولكنه يعني أنني دائمًا أضعف ولا أستطيع الشفاء. لقد منعني ألفا ديفيد من شرب الدم، وبجانبه، الأشخاص الوحيدون الآخرون الذين يعرفون من أنا هما أمي وليلي. تمنيت يومًا ما أن نتحرر أنا وليلي من حفرة الجحيم هذه حتى لا أضطر إلى إخفاء ما أنا عليه بعد الآن، لكن هذا لن يحدث أبدًا.

توقفت الحافلة أمام المطعم الذي كنت أعمل فيه. دفعت ليلي بسرعة نحو المخرج، وخطوت على الممر.

"هيا يا ليلي. إذا أسرعنا ، سأطلب من ماركوس أن يعد لك بعض الفطائر قبل المدرسة."

انطلقت ليلي إلى المطعم متجهة إلى مكانها المعتاد، الذي كان قريبًا من المطبخ. شاهدتها وهي تنزلق على مقعد المقصورة، وتضع حقيبتها على المقعد الجلدي الأحمر بجانبها. أحبّت ليلي العشاء؛ كانت تأتي معي كل صباح قبل المدرسة وبعدها، لأن مناوبتي لا تنتهي حتى الساعة السادسة. كنت أستخدم استراحة الغداء لاصطحابها من المدرسة، لكن أكبر مكافأة للعمل هنا كانت زوي.

كانت المالكة امرأة بشرية تمتلك مطعم "Joe s Diner". كان زوجها جو. توفي منذ سنوات، وتولت أعمال زوجها. كانت زوي في أواخر الستينيات من عمرها. لديها شعر أبيض طويل يتم سحبه دائمًا على شكل كعكة ذات عيون خضراء وخدود وردية. إنها امرأة أكبر ولكنها واحدة من أكثر الأشخاص المفضلين لدي الذين أعرفهم. كانت تبتسم دائمًا وتحب ليلي، وبما أنها لم تنجب أطفالًا، فقد استقبلتني أنا وليلي. كانت زوي دائمًا تتأكد من أن ليلي تتناول الغداء في المدرسة ووجبة الإفطار والعشاء. بعد أن جلست ليلي في المقصورة، استقبلت زوي بعناق قبل الخروج إلى المطبخ. كان ماركوس واقفًا عند الموقد بقميصه المصبوغ وسروال جينز، وكان يعد بالفعل فطائر ليلي.

ربما كان ماركوس صديقي الحقيقي الوحيد؛ لقد كان رجلاً وسيمًا بشعره الأشقر وعينيه الزرقاوين، لكن لسوء الحظ بالنسبة لي، كان أيضًا مثليًا. لوحت له بينما كنت أمشي في الماضي لأجد مئزرتي. ليلي تتناول الفطائر كل صباح قبل المدرسة. أمسكت بمئزرتي ولفتها حول خصري قبل أن أعود لأتناول القهوة. بدأت بإعادة ملء بعض أكواب العملاء. كان مطعم Joe's Diner مشغولاً دائمًا بغض النظر عن الوقت من اليوم. عندما انتهيت من إعادة ملء الأكواب، عدت إلى المطبخ لأحضر فطائر ليلي.

بحلول الوقت الذي أنهت فيه ليلى إفطارها، كانت الساعة الثامنة صباحًا. قمت بتنظيف الكشك الذي كانت ليلي فيه واندفعت عائدة إلى المطبخ لأحضر حقيبة ليلي المدرسية، التي احتفظت بها في الحقيبة القماشية. بينما كنت أسير عبر المطبخ، كانت زوي تنتظر بالفعل ومعها كيس ورقي.

"لقد أعددت لها شطائر لحم الخنزير والسلطة، وألقى لها ماركوس بعض الفطائر من الأمس"، قالت وهي تبتسم وهي تضع الكيس في يدي. جاءت ليلي مسرعة إلى المطبخ، ولفّت ذراعيها حول زوي، وذراعاها الصغيرتان بالكاد تصلان إلى منتصف المسافة حول ورك زوي. ابتسمت زوي لها قبل أن تضع قبلة على رأسها.

قالت لها زوي: "استمتعي في المدرسة وتعلمي أشياء جديدة". شكرت زوي قبل أن ألقي الحقيبة على كتفي وأمسك بيد ليلي لترافقها إلى المدرسة. كانت المدرسة على بعد بناية واحدة فقط، لذا مشينا أنا وليلي جنبًا إلى جنب طوال الطريق. كانت الشوارع مزدحمة بالجميع الذين يستعدون للعمل، وسرعان ما انسحبت إلى الجانب بينما خرج حشد من الناس من مترو الأنفاق، في الوقت المناسب تمامًا حتى لا يتم دهسنا. وصلنا بسرعة إلى المدرسة، وتوقفنا أمام البوابات، وقبلتها بسرعة. قلت قبل أن أعانقها بسرعة: "سوف أراك في الساعة الثالثة، حسنًا؟ استمتعي".

شاهدتها وهي تركض نحو صديقاتها قبل أن تستدير وتعود إلى المطعم. بمجرد عودتي إلى المطعم، ذهبت بسرعة لجلب ملابسي وملابس ليلي من الحقيبة، ولكن عندما فتحت الحقيبة، كانت فارغة. قبل أن تتاح لي الفرصة لإغلاقه، دخل ماركوس.

قال قبل أن يعود إلى المطبخ: "لقد وضعتهم زوي بالفعل في الغسالة من أجلك". استردت مئزرتي بسرعة وذهبت للبدء في تلقي الطلبات وإعادة ملء أكواب الجميع. مر اليوم بسرعة، وقبل أن أعلم ذلك، خرجت زوي من المطبخ، وأشارت لي بالقدوم.

"إنها الساعة الثالثة إلا ربع، عليك أن تحضري ليلي، عزيزتي. تفضلي بتناول هذا في الطريق. لقد لاحظت أنك لم تأكلي منذ صباح أمس،" قالت وهي تضع شطيرة لحم خروف مشوي في يدي بمنديل.

"لا، أنا بخير، زوي حقًا، لقد فعلت ما يكفي من أجلنا بالفعل." لقد رفضت إعادتها.

"أنتم يا فتيات مثل الأطفال بالنسبة لي، لا تكونوا سخيفين،" أجابت قبل أن تستدير بسرعة وتذهب إلى المطبخ.