الفصل الأول

وجهة نظر ميا

لم أكن أتوقع أبدًا أن أفقد بطاقة V الخاصة بي في يوم عادي كهذا... ومع الشخص الأكثر مفاجأة.

لقد تخيلت بالفعل أنني سأترك مجموعتي الحالية، وأترك ورائي والدي ألفا، وزوجة أبي، وأختي غير الشقيقة، وأهرب من هذه "العائلة" التي عاملتني وكأنني لست سوى خادمة.

اليوم الذي حدث فيه كل شيء، ومع ذلك... كنت غير مستعدة على الإطلاق.

بدأ ذلك الصباح كأي صباح آخر.

قُدِّم الإفطار - مُحضَّر منزليًا بعناية فائقة على يد طهاتنا الدؤوبين والمجتهدين - وجلست عائلتي حول طاولة الطعام الفخمة، كلٌّ منهم يرتدي أفخم ملابسه النهارية. في هذه الأثناء، وقفتُ بهدوء في مكاني المُخصَّص في الزاوية، مرتديًا ملابسي البالية المعتادة.

كانت أختي صوفيا، المزينة من رأسها حتى أخمص قدميها بمجوهرات رائعة، تنقر على كوبها الخزفي بملعقتها الفضية.

تقدمت على الفور لأسكب القهوة الطازجة.

"باه، طعمه سيء!" بصقت بشفتين ملتوية، مما أثار دهشتي في صمت. رأيتها تُدير عينيها نحوي بلا مبالاة وهي تُربّت على فمها اللامع بمنديل. "هل من الصعب عليكِ حقًا تحضير فنجان قهوة لائق؟"

ترددتُ. "لكن"

"بصراحة، بعد كل هذه السنوات، كنتُ أظن أنها تعلمت كيف تفعل ذلك الآن." أثار صوتها الخشن والراقي توتري فورًا. فيكتوريا-لونا من مونستون، وكذلك والدة صوفيا... وزوجة أبي ، إن صحّ تسميتها، حدّقت بي بازدراء شديد. "يا لها من كلبة ميا الصغيرة عديمة الفائدة."

كلب عديم الفائدة.

انقبض فكي، وضغطت قبضتي على تنورتي بشكل مؤلم تقريبًا. شعرت بعينيّ تدمعان، واضطررتُ إلى بذل كل ما في وسعي لأمنعهما من السقوط... من الدفاع عن نفسي. للأسف، لم تكن الإهانات أمرًا جديدًا في هذا المنزل، ولكن بغض النظر عن مدى الألم الذي لا يزال يُسببه سماعها، كان عليّ تحمّلها.

لو لم أفعل ذلك... فلن يترددوا في حبسي في غرفة التخزين مرة أخرى.

أخفضت رأسي، وأخفيت وجهي عن الأنظار. همست: "أرجوك، سامحني. سأتحسن في المرة القادمة".

سيطر تنهد عميق وثقيل على الغرفة، مما دفع الجميع إلى الصمت. رفعتُ بصري، والتقت عينا والدي الرافضتان، الذي هز رأسه. قال وهو يُعيد تركيزه على فطوره: "اتركينا يا ميا، وابحثي عن شيء مفيد تقضين به وقتكِ."

صررتُ على أسناني. قلتُ: "أجل يا ألفا"، قبل أن أعود إلى المطبخ لأبدأ التنظيف.

في الواقع... كان والدي ألفا ريتشارد من مونستون، فصيلًا صغيرًا ولكنه متنامٍ في مملكة المستذئبين، ومع ذلك، جاءت توقعات كبيرة. ربما كنتُ ابنته، لكنني لم أُعامل قط على هذا الأساس. كنتُ أغسل أدوات المطبخ المتسخة بينما كان باقي أفراد العائلة يتناولون الطعام ببذخ في غرفة الطعام الفخمة، ولم أكن في الحقيقة سوى خادمة أوميجا.

وكانت فيكتوريا تتأكد دائمًا من أنني أعرف أنني كنت مخطئًا.

حسنًا... خطأ الأب.

لطالما كانت هوية والدتي الحقيقية لغزًا، كل ما كنت أعرفه هو أنني لست من سلالة فيكتوريا. أخبرتني لونا بنفسها قصة خطيئة أبي. قالت إنها كانت أسوأ ليلة في حياتهما... في تلك الليلة، أحضرني أبي فجأةً إلى حظيرة الماشية وأنا طفلة رضيعة.

حادثٌ مروع، هكذا وصفني.

اضطرت فيكتوريا للإعلان عن حملها بطفلٍ غير مخطط له. لم أُعرّف على الطبقة الراقية بصفتي الابنة المعجزة لمونستون إلا بعد ولادة طفلٍ مُبكرٍ على شكل مستذئب. والآن، نبدو كعائلةٍ مثاليةٍ من الطبقة الراقية للعالم الخارجي.

ألفا، لونا، وابنتيهما العزيزتين.

مسحتُ بقطعة قماش جافة على مقلاة من الفولاذ المقاوم للصدأ، مسحتُ قطرات الماء الصغيرة المتبقية حتى لم أرَ سوى انعكاسي يحدق بي. أبطأت يدي، ووضعتُ قطعة القماش على المنضدة. هذه الفتاة في انعكاسي - عيناها الجامدتان اللتان أخفتا كل ما كانت تتوق إلى قوله لكنها افتقرت إلى الحرية... بشرتها الشاحبة بعد أن حُبست في مستودع الأمتعة لفترة طويلة... شعرها الداكن الأشعث الذي لم يُناسب وجهها.

لم تكن أكثر من مجرد واجهة.

عيبٌ في علبة مونستون الكبيرة كان لا بد من إخفائه.

غارقٌ في أفكاري، مررتُ يدي بهدوءٍ في شعري الأسود الباهت. كان هناك وقتٌ كان فيه أجملَ درجات الأحمر الزاهية، لكنني لم أرَه قط. أجبرني أبي وفيكتوريا على صبغه لأن شعرهم جميعًا داكن، خوفًا من أن يكشف ذلك حقيقة عائلتنا. ولكن حتى مع الشعر الذي رغبوا به، منعوني من حضور المناسبات العامة إلا للضرورة.

لا أفهم...

إذا كانوا بائسين إلى هذه الدرجة بوجودي، فلماذا احتفظوا بي؟

لم أكن مضطرًا للبقاء هنا. كنت سأكون سعيدًا جدًا بالعيش مع مجموعة أخرى، أو حتى في العاصمة - وحدي ولكن بحرية تامة. منذ أن بلغت الثامنة عشرة، وفقًا لعيد الميلاد الذي أخبرني به والدي، كنت أتوسل إليه أن يتحدث معي عن الرحيل من هنا.

ولكنه لم يجد الوقت لي أبدًا.

"آه، هذا يُذكرني،" قال أبي بصوتٍ مُدوٍّ في أرجاء غرفة الطعام والمطبخ. "عزيزتي صوفيا، وافق ضيفٌ مميزٌ جدًا على حضور حفل عيد ميلادكِ الثامن عشر." وبأسلوبه المُتباهِي، كان سعيدًا بلا شكٍّ بالخبر الذي كان عليه أن يُشاركه.

سمعت صوفيا تلهث بشكل درامي.

"هل تقولين إنغ...؟" بدأت فيكتوريا تسأل، بصوت متفائل.

صفّى الأب حلقه. "صاحب السمو الملكي - الأمير ألكسندر، سيكون هناك بنفسه." ساد الصمت الغرفة للحظات قبل أن تعم الفوضى العارمة.

"يا إلهي!"

صوفيا، قد تكون هذه فرصتكِ! لا نريد سوى الأفضل للحفل!

"أعلم! أوه، ماذا يجب أن أرتدي؟"

عبست بتفكير، وفتحت الخزائن ووضعت أدوات المطبخ جانباً ببطء.

بالطبع، كنت أعرف من هو الأمير ألكسندر... حسنًا، كنت أعرفه على الأقل. انتشر في المملكة، وخاصةً في مستودعنا، أنه من المرجح أن يصبح ملكنا ألفا القادم. شابٌّ وقوي البنية، كان فخر جميع المستذئبين على حد سواء، وكانت كل فتاة تحلم بجذب انتباه الأمير.

بعد كل شيء، أن تصبح شريكته يعني أنه من الممكن أن تصبح ملكة القمر المستقبلية.

وهذا بدوره، كان يعني وجود صفوف من رجال ألفا وبناتهم على عتبة منزله باستمرار، بمن فيهم عائلتي. لم تكن سوى مسألة وقت قبل أن يبدأوا بتنفيذ مخططاتهم... وكان حفل عيد ميلاد صوفيا هو الفرصة الأمثل لذلك. وبصفتها الابنة الصغرى المحبوبة لأحد رجال ألفا، كان من المؤكد أن يكون عيد ميلادها من أكثر المناسبات الاجتماعية فخامة.

بدت دعوة الأمير هي الخيار المنطقي .

وفي الوقت نفسه، تم تخطي موعدي لأنهم أرادوا توفير بعض المال وأخبروا الجميع أنني مريض.

آه، لا شيء من ملابسي يناسبني! لا أستطيع مقابلة الأمير ألكسندر بهذه الملابس البالية البشعة! عليّ الذهاب إلى العاصمة، سأجد الزي المثالي هناك... هل هذا مقبول يا أبي؟

يا لها من فكرة رائعة يا عزيزتي، قال أبي بنبرة خافتة. كاد الحب والإعجاب يرتسمان على وجهه.

صدى صرخة مبتهجة في غرفة الطعام.

لم يمضِ وقت طويل حتى توقفت السيارة لمرافقة صوفيا إلى العاصمة، فسارعت إلى الركض إليها. لكن نظرًا لثمن فستانها ورقته، اضطرت إلى دخول السيارة ببطء وحذر. هرعت فيكتوريا لمساعدتها، بينما وقفنا أنا وأبي قرب الباب الأمامي لمستودع الأمتعة.

أشار أبي بإصبعه نحوي فجأة، فانكمشتُ غريزيًا. "اذهب معها."

انطلقت صرخة خفيفة من السيارة، وصوفيا تحدق بي وبين أبي في ذهول. فيكتوريا، التي كانت تقف قرب باب السيارة المفتوح، أنزلت إصبعها نحوي بحذر قبل أن تستدير إلى زوجها. "عزيزي، هذا ليس ضروريًا حقًا، أليس كذلك؟" سألت، كاشفةً بوقاحة عن اشمئزازها الشديد.

"أبي، لا تجعلني أظهر معها في العاصمة!"

"سيدي، لا أحتاج لشرائه،" تلعثمتُ في حيرة. "هل هناك شيء-؟"

تجاهل الأب كل هذه الضجة. "ستحتاجين إلى فستان لحفل عيد ميلاد صوفيا. اشتري شيئًا لائقًا لترتديه."

صدمة.

حيرة.

هل يمكنني أن أقول... الأمل.