الفصل الثاني
لم تكن ذئبتي سعيدة برحلة العودة إلى المنزل. كانت تعلم ما سيحدث. كانت تعلم أنه يتعين علينا أن نخفض رؤوسنا ونتحمل الصفعات والشتائم. يوم آخر لنا. يوم آخر نتمنى فيه أن نكون في أي مكان آخر غير هنا. كنا نعلم أن اليوم سيكون أحد أسوأ الأيام. كان اليوم بمثابة تذكير لقطيعي بالكامل، وخاصة لوالديّ، بأنني على قيد الحياة وأن أخي لم يعد على قيد الحياة.
دخلت إلى بيت القطيع من الباب الخلفي، وحرصت على عدم إحداث أي ضوضاء قدر الإمكان. وطالما كان أفراد القطيع نائمين، كنت في أمان. قمت بتشغيل آلتي صنع القهوة الكبيرتين اللتين كانتا في المطبخ وبدأت في إخراج المقالي التي سأحتاجها لإعداد وجبة الإفطار لأفراد القطيع.
معظم أفراد القطيع لديهم منازلهم الخاصة. والأفراد الذين يعيشون هنا في بيت القطيع هم ألفا ولونا وبيتا ورفيقه، وعدد قليل من أقوى محاربينا، وعدد قليل من أفراد القطيع الذين هم في مجلس والدي الاستشاري، وأنا بالطبع.
عاشت أختي سكارليت هنا حتى قابلت رفيقها المقدر قبل ثماني سنوات. بعد وقت قصير من إكمال مراسم التزاوج، انتقلت أختي، والشخص الوحيد الذي أظهر لي الحب، إلى قطيع رفيقها على طول ساحل كاليفورنيا. وعلى الرغم من أنني أعلم أن دوريان يحب أختي أكثر من نفسه، إلا أنني ما زلت أكرهه قليلاً لأنه أخذها مني.
أتخلص من الذكريات وأسرع إلى العمل. على الرغم من أن عدد قليل من أفراد القطيع يقيمون هنا، إلا أنهم في الغالب من المحاربين الذكور ولديهم شهية كبيرة جدًا. أقوم بعناية بإعداد مجموعة متنوعة من البيض، من المخفوق بالجبن إلى المسلوق. يتم أيضًا تحضير لحم الخنزير المقدد ولحم الخنزير المقدد والنقانق. ثم أبدأ في إعداد الفطائر.
أستطيع رؤيتهم وهم يدخلون غرفة الطعام. أنا مستعد لهم. أحضر القهوة أولاً. والدي ألفا جيسون يأخذ دائمًا مشروبه الأسود، وتحب والدتي الكريمة مع مشروبها. أقوم بسرعة بتقديم المشروبات للجميع ثم أبدأ في إحضار أطباق الطعام. لقد علمتني سنوات من خدمة الأعضاء بالضبط ما يحبونه. أحاول جاهدًا أن أخدمهم بسرعة وبهدوء. كلما دخلت وخرجت بسرعة، قل احتمال ضربي أو السخرية مني.
"دافني"
لقد أوقفني صوت والدي عن الحركة. ورغم أنه لم يصرخ باسمي هذه المرة، إلا أنني بدأت أرتجف رغم محاولتي إخفاء ذلك. ومن بين كل أفراد المجموعة، فإن والدي هو الأكثر شراسة، وهو الذي تسبب في أكبر قدر من الألم جسديًا ونفسيًا.
" نعم ألفا" أجبت وأنا أنظر إلى أسفل. لا يُسمح لي بالنظر مباشرة في عيون أي عضو من مجموعتي. هذا هو مدى كرهي هنا.
"سيكون لدينا مجموعات مجاورة تزورنا غدًا، هذا اجتماع مهم. أريد أن يكون هذا المكان لامعًا لوصولهم. سنستضيف ثلاث مجموعات إضافية هنا؛ لذلك، ستقوم بإعداد العشاء لضيوفنا الكرام أيضًا. تأكد من أنه لذيذ، أو سأقتلك أمامهم لعدم احترامك. هل أنا واضح؟"
قبل أن أتمكن حتى من الرد، كان البيتا يحتج.
" ألفا، لا أعتقد أن هذه الفتاة البائسة يمكنها طهي أي شيء يرضي ضيوفنا. أوصي بشدة أن ننظر في إمكانية تقديم الطعام لهذا الحدث بدلاً من ذلك. إن محاولة هذه الفتاة الغبية تلبية معايير ألفا كالب من شأنها أن تظهر مدى بؤسها.
" بيتا نوح يحتقر وجودي تقريبًا بقدر ما يحتقره والدي. إنه مخلص بشدة لوالدي وللقطيع. لقد جعل من مهمته تذكيري دائمًا بأنني أنا من قتل وريث إرث والدي.
"قد تكون محقًا يا نوح. بحق الإلهة، مجرد وجودها واقفة هناك يقلب معدتي. كان يجب أن أخنقها في اليوم الذي ولدت فيه." هذه الكلمات اللاذعة تخرج من شفتي والدتي. لم تتمتم أبدًا بأي شيء لطيف معي. كراهيتها لي مثل السم البطيء الذي يتم حقنه في عروقي في كل مرة تفتح فيها فمها.
يجلس والدي متردداً في ما إذا كان ينبغي أن أتولى إعداد الطعام للحدث أم لا. وأنا خائفة من أن يختارني. وليس لدي أدنى فكرة عن نوعية الطعام الذي قد يناسب مجموعات الزوار. والذئاب الوحيدة التي قابلتها على الإطلاق والتي لم تكن تنتمي إلى مجموعتي كانت عندما جاء رفيق سكارليت. وفي ذلك الوقت، لم يكن هناك سوى هو وعدد قليل من المحاربين الآخرين الذين كانوا يمرون في طريقهم إلى واشنطن لمناقشة الصفقات.
" للأسف، أنت بخير. لقد استغرق هذا الحدث سنوات في التحضير، ويجب أن يكون كل شيء مثاليًا. سنحتاج إلى توفير الطعام له."
لقد شعرت براحة كبيرة بسبب كلمات والدي. بالتأكيد كنت سأفشل لو أعطاني المهمة.
" لا تظن للحظة أنك خارج نطاق المسؤولية"، بدأ والدي، "ستجعل هذا المنزل لامعًا قبل وصول ضيوفنا. يجب تغيير جميع أغطية غرف النوم الاحتياطية، ويجب تجهيز منزل اجتماع المجموعة أيضًا". كان رأسي منخفضًا أثناء تعليماته، لذا لسوء الحظ، لم أر فنجان القهوة الذي ألقي على رأسي. لقد ارتطم بحاجبي مباشرة وشعرت أنه ترك خدشًا كبيرًا. شعرت بالدم الدافئ يهدد بالتنقيط في عيني. " نعم ألفا"، هذا كل ما أتمتم به وأنا أخرج من غرفة الطعام إلى المطبخ. لقد توقفت منذ فترة طويلة عن البكاء على هذه الجروح الصغيرة أو كلماتهم. البكاء سيجعلهم أكثر غضبًا. البكاء سيضمن تعرضي للضرب. أضع الأطباق المتسخة في الحوض وأمسك بمنشفة يد لمسح الدم بعيدًا عن وجهي. أستخدم غلاية الشاي كمرآة وألاحظ أن الجرح ليس كبيرًا. هذا يعني أنه سيلتئم بسرعة.
بينما كنت أمسح الدم، تساءلت لماذا نستقبل زوارًا الآن. عادةً ما يسافر سفيرنا إلى القطعان المجاورة لإجراء محادثات سلام أو مفاوضات تجارية. من غير المعتاد أن تستضيف قطعاننا أحداثًا. على الرغم من أننا قطعان قوية، إلا أننا لسنا قطعانًا كبيرة ولا نمتلك منطقة كبيرة. هززت رأسي، وأدركت أنني بحاجة إلى الإسراع وإنهاء تنظيف المطبخ. أوضح لي ألفا أنني لدي يوم كامل من التنظيف أمامي.