الفصل 3

إيموري لولا؟

لولا!

لقد أصابتني الصدمة عندما سمعت الكلمة التي قالها والدي للتو، وأنا أحاول استيعاب ما يحدث. وللمرة الثانية خلال بضع دقائق فقط، لا أستطيع أن أصدق ما يقوله والدي.

انتقلت عيناي على الفور إلى ملك مصاصي الدماء الذي كان من الواضح أنه مندهش مما قاله والدي للتو، لأنه كان يجلس بشكل مستقيم على كرسيه.

للحظة وجيزة، التقت عيناي بعيني الملك، ونظرنا إلى بعضنا البعض باهتمام شديد، وتشاركنا لحظة من عدم التصديق، ولحظة من المفاجأة. وفي ذهني، تساءلت أيضًا عما إذا كنت أرى تلميحًا من خيبة الأمل في عينيه عندما أدرك أنه ليس أنا من يناديه والدي.

بقدر ما أعلم، لم يكن للملك أدنى فكرة عن أي منا كان لولا، ولكن مع هذا الرد، أعتقد أنه كان لديه فكرة. ولكن، فهو قائد ذكي وكان ملكًا لـ Crimson Peak لعقود من الزمن. مظهره الشبابي خداع شائع بين مصاصي الدماء؛ فهو عجوز وحكيم. يجب أن يعرف أعداءه جيدًا.

يجب أن يعرف أن لولا هو اسم أختي الصغيرة، ولكن للحظة، أتساءل عما إذا كان والدي يعرف ذلك. هل نادى بالاسم الخطأ عن طريق الخطأ؟

أنظر إلى أمي وأرى أن ابتسامتها اتسعت.

فجأة، أصبح كل شيء واضحًا. نعم، كان والدي يقصد أن ينطق باسم أختي الصغيرة. طفلته التي لا أم لها، التي أنجبته من خادمة المطبخ التي يُزعم أنها ماتت أثناء الولادة، ولكن الآن بعد أن بدأت أشك في كل شيء، يتعين علي أن أتساءل عما إذا كان هذا صحيحًا.

عندما بدأت راحة لولا المتعرقة في ترك يدي، شعرت بالرعب الشديد لدرجة أنني لم أستطع تركها. أستطيع أن أرى على وجه الملك أنه غير راضٍ عن عرض والدي. لولا طفلة. ماذا يريد مصاص دماء لديه طفل؟

ولكن عندما خطت لولا خطوة إلى الأمام بساقين مرتعشتين وذهبت إلى والدي، بدأ قطيع ألفا مونرايك في الشرح.

"أعلم أنها صغيرة، لكنها فتاة جيدة". وضع الأب ذراعه حول كتفي لولا، وبدأت في البكاء بصوت عالٍ. تقدمت للأمام، راغبًا في الذهاب إليها، لكن كويت مد يده وضرب ذراعي. شعرت أيضًا بوجود داريوس خلفي مباشرة. إنهم لا يريدون مني التدخل.

يواصل الأب حديثه قائلاً: "إنها ذكية وقوية. وهي مجتهدة. سوف ترى ذلك. حقًا. وإذا قررت في مرحلة ما أن تتجاوز تصميماتك مجرد التغذية، حسنًا-"

"هذا يكفي." يقاطع الملك كين والدي قبل أن يحاول بيع أختي القاصر له، وأنا ممتن على الأقل لأن مصاص الدماء يبدو أنه يتمتع ببعض الضمائر الأخلاقية. أكثر من والدي على أي حال.

" هل تريد مني أن آخذ هذه الفتاة الصغيرة منك مقابل المال الذي تدين لي به؟" على ما يبدو، أنا لست الوحيد الذي لا يزال في حالة صدمة.

"هذا صحيح." يتقدم والدي الآن. يحاول إبعاد ذراعه عن لولا، لكنها تتشبث به. وبينما لا أستطيع إلا أن أتخيل ما تفكر فيه، فمن غيره يمكنها أن تلجأ إليه طلبًا للمساعدة والرحمة؟

ملك مصاصي الدماء، على ما يبدو. "لديك طفلان آخران، أليس كذلك؟ لماذا اخترت هذا الطفل للتفاوض معه؟"

عاد والدي إلى تطهير حلقه. "حسنًا، آه... كما ترى... لدي ابن واحد فقط. وسوف يصبح ألفا يومًا ما، لذا لا يمكنني أن أعرضه. وابنتي الكبرى، حسنًا، هي محاربة قوية. ذكية. جزء حيوي من مجموعتنا."

أشعر بثقل تلك النظرة الزرقاء الجليدية عليّ مرة أخرى، ولكنني أجد صعوبة في استيعاب ما أقوله. لا تزال كلمات والدي تصدمني. هل سيصبح أخي زعيم المجموعة يومًا ما؟ ولكن... لطالما قيل لي إنني سأقود المجموعة.

أتجه رأسي نحو كويت، وأرى ابتسامته تتسع أيضًا. لم تكن ابتسامته عريضة مثل ابتسامة والدتنا، لكنه سعيد بسماع والدنا يعلنه الزعيم القادم أمام عدونا اللدود.

" ماذا يقول؟" صوت داريوس يملأ رأسي عبر رابط العقل "اعتقدت أنك من المفترض أن تكون ألفا".

لا أستطيع أن أجيبه. كل ما أستطيع فعله هو هز رأسي.

أكاذيب. كل ما أخبرني به والدي كان كذبًا. من مكاني في القطيع، إلى من بدأ الحرب، إلى سبب قتالنا لفترة طويلة. هل هناك كلمة واحدة قالها لي كانت صحيحة؟

" إنها تستحق المال، أعدك بذلك." يحرر والدي نفسه من قبضة لولا ويدفعها للأمام قليلاً.

تتوالى اللحظات التي كنت أتوقعها وأخشاها أمامي، حيث تفقد لولا أعصابها تمامًا. وتتحول صرخاتها الخافتة إلى صرخات وهي ترمي بنفسها على والدي. "أبي، لا!" تتوسل إليه وهي تتشبث بذراعه. "من فضلك، أبي! لا تجعلني أذهب معه. أنا أحبك يا أبي! لونا فيفيان، من فضلك!"

"لولا، توقفي عن هذا الآن!" صرخ والدي وهو يدفعها بعيدًا مرة أخرى. "لولا! آمرك بصفتك والدك وزعيمك أن تتوقفي عن هذا الثرثرة الآن! أظهري للملك أنك طفلة مطيعة!"

" إنها طفلة!" تخرج الكلمات من فمي قبل أن أتمكن من إيقافها وأنا أسحب ذراعي من أخي وأتقدم للأمام ضد أوامر والدي. لقد أخبرنا قبل أن نغادر أنه بغض النظر عما يحدث، يجب أن نبقى معًا. متماسكين.

لكن هو الذي ألقى ذلك خارج الباب عندما عرض أن يترك أحدنا خلفه.

أتوجه إلى لولا، فتستدير وتجري نحوي، وتضع ذراعيها حولي. "من فضلك، من فضلك، إيموري! من فضلك، أنقذني!"

أبقي عينيّ ثابتتين على الرجل على المنصة وأنا أحملها أمامي. "لا بأس يا حبيبتي. لا بأس. لن أسمح بحدوث هذا. لن أسمح لأحد بإيذائك أبدًا". أعني كل كلمة أقولها. ليس لدي أي فكرة عن كيفية نجاحي في مواجهة غرفة مليئة بمصاصي الدماء ووالديّ الخائنين وأفراد القطيع، لكنني لن أسمح لوالدي بفعل هذا.

" إيموري!" يوبخني والدي. "ارجع إلى الصف". كان ينظر إليّ، وعيناه تحوّلتا عن الملك. سمعت صوته في رأسي. "لا تفسد هذا الأمر!"

هززت رأسي. "أنا آسف يا أبي، لكن إذا كنت تريد ترك لولا هنا، فسيتعين عليك قتلي أولاً. كان الأمر مختلفًا بالنسبة لي أن أقف هنا وأستمع إليك تقايض على ما كان يمكنني أن أفترض فقط أنه يدي في كل هذا، لكن الآن، أن أسمعك تقول إنك ستترك ابنك البالغ من العمر اثني عشر عامًا هنا، بمفرده، في قلعة أعظم أعدائك؟ بدأت أشك في كل شيء عرفته عنك على الإطلاق!"

"كيف تجرؤ على قول مثل هذه الأشياء لزعيمك!" يأتي الصوت من يساري - أخي. "أظهري بعض الاحترام يا أختي! بصفتي الزعيم التالي، فإنني آمر بذلك."

"ليس لديك سلطة عليّ، أخي الصغير." أضيق نظري نحو كويت، وأعلم أنني أستطيع أن أضربه حتى بدون أن أترك لولا. وهو يعلم ذلك أيضًا. ولهذا السبب لا يتحرك. إنه يحاول فقط أن يُظهِر لوالده أنه اتخذ الاختيار الصحيح للزعيم القادم.

مع عودة كويت إلى مكانه، وجهت نظري السامة إلى والدتي. "لا أصدق أنك توافقين على هذا".

خفضت عينيها، وهي تعلم أنني على حق. لا يمكنني حتى النظر خلفي إلى داريوس وعائلته. إذا كان داريوس سيصبح حقًا رفيقي يومًا ما، ألن يقف بجانبي ؟ لكنه لم يقل كلمة واحدة. إنه لا يريد أن يفسد فرصته في أن يكون بيتا يومًا ما - بيتا كويت.

" أنت إيموري." الكلمات التي خرجت من فم الملك كين ليست سؤالاً.

أومأت برأسي. "أنا إيموري مونرايكر، الابن البكر لألفا برنارد مونرايكر، زعيم قطيع مونرايكر." أرفع ذقني عالياً وأنا أتحدث. "أنا آسف لتسببي في اضطراب في غرفة العرش الخاصة بك، يا ملك كين، لكني أخشى أنني لا أستطيع الوقوف مكتوف الأيدي وأسمح لك بإنجاب طفل كسداد للدين المستحق لك."

يرفع حاجبه في وجهي. "لا أصدق أنني قلت ذلك من قبل | لقد قبلت الفتاة كدفعة".

بلعت ريقي بصعوبة ولكنني حاولت ألا أظهر له أي خوف. لكنه يستطيع أن يشعر بذلك. مثل المتحولين إلى ذئاب، يتمتع مصاصو الدماء بقدرات لا تصدق عندما يتعلق الأمر بكل حواسهم. من المحتمل أن يرى الشعيرات الدقيقة على بشرتي، ناهيك عن شم التغيير في الفيرومونات عندما بدأت أدرك ما كان يفعله والدي وملأني الرعب من الرأس إلى أخمص القدمين.

"الآنسة إيموري"، قال وهو يحدق في عينيها بلا تردد. "ماذا تقترحين أن أفعل لتسديد هذا الدين؟ يقول والدك إنك ذكية ومصدر فخر للقطيع. بالتأكيد، يجب أن تعرفي الكثير عن الحالة المالية لقطيع مونراكر".

أخذت نفسًا عميقًا قبل أن أقرر أنه من الأفضل العمل مع الحليف الوحيد المحتمل الذي لدي في الغرفة، وفي الوقت الحالي، هذا هو. "يجب أن أقول إن قدرًا كبيرًا من المعلومات يتم الكشف عنها لي لأول مرة اليوم، سمو الأمير."

تخرج ضحكة ثرية من شفتيه، ورغم أنني لا أجد ما قلته مضحكًا على الإطلاق لأنه حقيقي، إلا أنني سعيد لأنه مرتاح على الأقل. " "أنا أعلم بمشاكلنا المالية، ولسوء الحظ أستطيع أن أؤكد أننا لا نستطيع أن نسدد لك مثل هذا الدين الكبير، ليس في أي وقت قريب. سأكون أكثر من راغب في بذل كل ما في وسعي لكسب المال من أجلك.""

قبل أن يتمكن من التعليق، سألني والدي: "ماذا أفعل؟ لا أحد في مجموعتنا لديه هذا القدر من المال. لم يعد لدينا مجموعات حليفة. لن تتمكن أبدًا من سداد هذا الدين إذا عشت حتى عمر مائتي عام".

"حياة قصيرة"، سمعت الرجل الجالس على يسار الملك كين يقول، وضحك كلاهما. لم أركز عليه إلا لفترة وجيزة. إنه ليس طويل القامة مثل الملك لكن بنيته أعرض بكثير، وله أكتاف عضلية وذراعان قويتان. لديه شعر أسود مجعد مختلف عن معظم مصاصي الدماء الآخرين الذين رأيتهم.

الرجل على يمين الملك يبدو أكبر سنًا، وأقصر قامة وأقل عضلات، ويرتدي نظارة لابد أنها من بقايا حياته البشرية لأن مصاصي الدماء لا يحتاجون إلى نظارات. لكنه مصاص دماء، ويمكنني أن أستنتج ذلك من لون بشرته وعينيه.

لا يزال الملك يحدق فيّ، ولا أستطيع أن أعرف ما إذا كان من المفترض أن أقول شيئًا آخر أم أنه يفكر فقط.

" ماذا عنك؟" يسألني الملك كين وهو واقف. يتخذ بضع خطوات غير رسمية في اتجاهي، وينزل إلى الدرجة الثانية من المنصة. "إيموري مونرايكر، هل أنت تستحق خمسة ملايين تنين؟"

يتوقف قلبي عن النبض للحظة وأنا أفكر فيما يطلبه مني. هل أنا أستحق المال؟ هل أنا على استعداد للقول إنني أعتقد أن الصفقة التي أبرمتها مع والدي تستحق التنازل عن دينه؟

للحظة، تركت عقلي يتجول حول ما سيحدث عندما نغادر هذا المكان. إذا قبل الملك كين لولا، سأقاتل. سأخسر. إما أن يقتلني مصاصو الدماء، أو ستقتلني عائلتي. وستضطر لولا إلى البقاء. سأموت. لن أتمكن أبدًا من مساعدتها على التحرر.

إذا لم يقبلها، فمن المرجح أن يقتل والدي. سيصبح كويت ألفا، وسأضطر إلى مساعدة أخي المتغطرس غير المدرب وغير المستعد في حكم المجموعة. ولكن إذا عاش والدي، فلن يسامحني أبدًا على التحدث ضده.

لذا... لن أتمكن من العودة إلى المنزل مرة أخرى... ليس إلى المنزل الذي عرفته قبل بضع ساعات من بدء هذه الكارثة.

لا أريد البقاء هنا. تتبادر إلى ذهني صور حيوانات شاحبة ونحيفة ومحتضرة، شفاهها جافة ومتشققة، وعيونها غائرة. لقد سمعت قصص الرعب. إنهم يعيشون في بؤس ويصلون من أجل الموت.

لم يعد بكاء لولا مرتفعًا كما كان الآن. أعلم أن الإجابة التي سأقدمها لها ستجعلها تبدأ في البكاء مرة أخرى، ولا يوجد أحد يحميها غيري.

و... الآن، لن أكون هناك.

أومأت برأسي. "سأجعل نفسي أستحق ذلك. خذني بدلاً منك". هذا كل ما يمكنني قوله. يمكنه تفسير ذلك كيفما يشاء. هل أنا حقًا أستحق خمسة ملايين تنين. لا. لكن... إذا أخذني وسمح لأختي بالرحيل، فسأجد طريقة لإقناعه بأنني أستحق ذلك.

أتمنى أن يكون دمي حلوًا مثل العسل للملك أو لأي شخص آخر يتغذى مني.

تظل عيون الملك كين ثابتة على عيني لفترة أخرى قبل أن تتحرك شفتيه ويقول، "خذها بعيدًا".