الفصل الخامس

كين

تتطاير في رأسي ملايين الأفكار وأنا أشق طريقي إلى حديقة الورود، وكان راينر، صديقي المفضل والثاني، بجانبي. أستطيع أن أقول إنه يتوق إلى قول شيء ما، ولكن حتى هو يجب أن يكون حريصًا في وقت كهذا على عدم قول شيء يثير غضبي، وهو يعلم ذلك.

وبينما نقترب من الباب المؤدي إلى حديقة الورود، التي تقع على العشب الجنوبي، على بعد حوالي خمسين ياردة من القلعة، يقول راينر: "حسنًا... كان ذلك غير متوقع".

كل ما يمكنني فعله في البداية هو التذمر بينما يعود ذهني إلى ما حدث للتو. وبينما كنت أعرف أنه من الأفضل ألا أتوقع ظهور ألفا برنارد هنا بالمال الذي يدين لي به - بالكامل، على أي حال - لم يكن لدي أي فكرة أنه سيحاول إقناعي بأخذ أحد أطفاله بدلاً من ذلك.

وبعد ذلك... عندما أخبرني أنها الفتاة الأصغر سنًا، التي بالكاد تخلو من الحفاضات مقارنة بي في عمر المائة وسبعة وأربعين عامًا، حسنًا... أردت فقط قتله والانتهاء من الأمر.

ولكن... بعد ذلك حدث شيء رائع. بدون أي اهتمام على الإطلاق برفاهيتها، تدخلت ابنته الأخرى، ذات الشعر الأحمر الطويل والعينين اليشميتين المذهلتين، بين الاقتراح المجنون الذي عرضه عليّ والدها وما تراه على الأرجح كمستقبل بائس للعيش مع أعداء قطيعها.

الشيطان وحده يعلم ما هي أنواع الأكاذيب التي تم تغذيتها على مر السنين عني وعن نوعي.

إن شجاعتها رائعة بالنسبة لي. وما زلت لا أصدق أن أي شخص قد يكون على استعداد لتعريض نفسه لمثل هذا المستقبل غير المؤكد. لا أعرف ماذا سأفعل بها، لكنني متأكد من أنها قد تكون ذات قيمة بالنسبة لي بطرق أكثر مما أدركه حاليًا.

"لم تخبر كلارك إلى أي غرفة يجب أن يأخذها"، يذكرني راينر.

إنه على حق. كان ينبغي لي أن أكون أكثر تحديدًا. أعتقد أنه ربما كان عليّ أن أرسل له رسالة سريعة في ذهني لأخبره بالغرفة التي كنت أفكر فيها عندما دفع راينر الباب الخارجي مفتوحًا، وعلى الرغم من أنها بعيدة، على الجانب الآخر من حديقة الورود، سمعت صراخ صوت أوبال وتقلصت معدتي.

"لا! أنت لا تستمع إلي أبدًا!" سمعتها تصرخ. "ما الذي حدث لك حقًا، على أي حال؟ هل أنت نوع من الأحمق اللعين؟"

توقفت عن الحركة، لا أريد المضي قدمًا، لا أريد التعامل مع هذا الأمر بعد ما حدث بالفعل هذا الصباح. توقف راينر أيضًا، ولا أستطيع أن ألومه عندما وضع إبهامه فوق كتفه وقال، "يجب أن أرحل. هناك... مربية سابقة تنتظرني في المكتبة تحمل سيخًا حادًا وتريد أن تغرس الخشب الحاد في إحدى أذني وتخرجه من الأخرى، وأعتقد أن هذا سيكون أكثر متعة من الاستماع إلى أوبال وهي تصرخ في منسقة حفل الزفاف المسكينة".

أضيق نظراتي نحوه، ونعلم أنه لن يذهب إلى أي مكان. أقول له: "لقد كانت لديك دائمًا أغرب الانحرافات الجنسية".

يهز كتفيه، "القلب يريد ما يريده القلب".

"تعال،" أقول، وأتقدم خطوة للأمام. أتنفس بعمق لأن هذا ما يفترض أن يفعله المرء، وليس لأن الأكسجين له أي فائدة في جسدي.

أرى أن السماء الملبدة بالغيوم من وقت سابق اليوم قد تبددت بينما كنت في الداخل أتعامل مع أمثال ألفا برنارد. أود أن أقول إن هذا أمر جيد، لكن الشمس تجعلني دائمًا أشعر بالغثيان قليلاً. على الأقل لا تحرق جسدي وتحولني إلى كومة من الرماد كما يشاع عن أمثالي.

إنه من السخافة حقًا ما يكتبه البشر في الكتب.

كلما اقتربت من المكان الذي تقف فيه أوبال مع أصدقائها ومنسقة الزفاف المسكينة بلانكا، الأفضل في المملكة، والتي جاءت بآلاف التقييمات الممتازة، زاد انزعاجي حتى أصبحت مستعدًا لقطع أذني فقط حتى لا أضطر إلى الاستماع إليها. اللعنة على الخادم الأحمق الذي جاء ليأخذني بينما كنت أنتظر إزالة ابنة ألفا من غرفة العرش. رغم أنه من الإنصاف أن نقول إن الخادم كان يؤدي وظيفته فقط.

"هل تبدو هذه الورود الحمراء الثمينة للملكة الزوجة؟" تصرخ أوبال بينما نخطو أنا ورينر حول سياج كبير من الزهور الوردية. "حسنًا، هل هي كذلك؟"

تم تسمية أوبال بشكل مثالي. بشرتها المرمرية معتمة تقريبًا في ومضات ضوء الشمس التي تصل إليها تحت المظلة التي تحملها إحدى فتياتها فوق رأسها. هناك ثلاث فتيات أخريات معها، وبينما هن جميلات بما يكفي، لا يمكن لأي منهن أن تضاهي أوبال. شعرها الأسود مربوط لأعلى في كعكة مثالية أعلى رأسها، مع تجعيدات صغيرة تؤطر وجهها الجميل. شفتاها الحمراء الدموية تعطي نوعًا من الجودة المتوهجة لعينيها الزرقاوين الياقوتيتين. عيناها هي الأكثر إشراقًا بين أي مصاص دماء رأيته على الإطلاق.

لا شك أن أوبال ماكسويل جميلة. لقد كانت هذه إحدى نقاط البيع التي طرحتها عائلتها عندما أتوا لزيارتنا العام الماضي، حيث تحدثوا إلى والدتي وأنا عن كيف يمكن للتحالف أن يخدم مملكتينا بشكل جيد. ليس فقط يمكننا العمل معًا ضد أعدائنا، بل كانت هناك فرصة جيدة لولادة ذرية من هذا الاتحاد لأن أوبال كانت أيضًا مصاصة دماء منذ ولادتها، مثلي. نحن نادرون، ويقال إن نوعنا هو هدية من القوى المسيطرة...

أيا كانت تلك القوى. في الوقت الحالي، الكائن الوحيد الذي أنا متأكد من وجوده بعد مصاصي الدماء والبشر ومتحولي الذئاب هو الشيطان نفسه....

وخاصة أنها تستمر بالصراخ على منظم حفل الزفاف.

تقف بلانكا وقد أرجعت كتفيها إلى الخلف ورأسها مرفوعة، وهي وقفتها المعتادة على حد علمي. ولكن حتى هي وصلت إلى نقطة تحول، وأستطيع أن أراها على وشك الانهيار.

"هل تستمعين لي أيتها العاهرة الغبية؟" تصرخ أوبال على المرأة.

"أسمع كل ما تقولينه يا أميرتي"، تقول بلانكا. "ليس هناك حاجة للصراخ حقًا".

"أعتقد أن هناك سببًا لذلك، لأنك لم تفعلي أي شيء لإصلاح هذا الأمر منذ أن أخبرتيني عنه لأول مرة قبل عشر دقائق!" ترمي أوبال يديها حول نفسها، مما يتسبب في تحريك تنورتها الحمراء الطويلة ذات الطبقات، وكلما فعلت ذلك، كلما بدت وكأنها إعصار دموي.

" بجدية، أمي تناديني،" حاول راينر مرة أخرى. دفعته بمرفقه في جنبه، واستمر معي.

"ماتت والدتك منذ عقود من الزمان،" تمتمت، ووصلنا الاثنان إلى مكان المعركة، على استعداد لمعرفة ما يجري. "أوبال؟" قلت، مما تسبب في قفزه قليلاً عند سماع صوتي. كان الدرويش الدوار مشغولاً جدًا بتأنيبها ولم يلاحظ اقترابي.

" أوه! كين، يا عزيزي!" قالت وهي تضع أفضل وجه "فتاة جيدة" لديها وتومض برموشها الطويلة في اتجاهي. "كيف حالك يا عزيزي؟ كيف كان اجتماعك مع المستذئب؟"

أشعر بالانزعاج عند استخدام هذا المصطلح المهين. لقد أخبرتها أنه لا ينبغي لنا استخدام هذه الكلمة. هناك بعض الذئاب المتحولة في القلعة وهم أشخاص مفيدون وطيبون للغاية، لكنها تحب أن تفكر فيهم جميعًا باعتبارهم وحوشًا غير متوازنة. في حالة برنارد، ربما يكون هذا مناسبًا.

أرى بلانكا تسترخي قليلاً بينما أرفع التركيز عنها. "لقد كان الأمر جيدًا"، أقول لأوبال. "لكن... لا أفهم ما يحدث هنا".

"حسنًا، لن تصدقي ذلك!" قالت أوبال، وأطلقت ذراعي حتى تتمكن من الإشارة بعنف مرة أخرى. "لقد أخبرتك بهذا الجزء الغبي"

"أوبال؟" قلت، وألقيت عليها نظرة صارمة. أخذت نفسًا عميقًا وحاولت مرة أخرى. لقد تحدثنا عن كيفية حاجتها إلى التصرف مثل أميرة مصقولة طوال الوقت، وليس فقط عندما تعتقد أن "أشخاصًا مهمين" يستمعون.

"هذه بلانكا"، تعدل، "أتمنى أن يتم عقد الحفل وسط الورود العتيقة لوالدتك، تحت ضوء القمر المكتمل، لكنها تصر على محاولة جعلني أختار! ولن أسمع بذلك!"

الفتيات الثلاث خلف أوبال، اثنتان من الشقراوات، واحدة لون شعرها ربما يكون من زجاجة، والأخرى ذات شعر أحمر برتقالي ليس مذهلاً مثل الشعر على رأس تلك الفتاة المتحولة، كلهن متفقات.

أنظر إلى بلانكا، وأعلم أنه لا بد أن يكون هناك سبب وجيه لوفاتها بهذا السيف. "بلانكا، ما هي المشكلة؟" أسأل بصوت هادئ.

"تتنحنح، وهو شيء يجب على أغلب الناس فعله أثناء جمع الشجاعة للتحدث معي، حتى عندما لا أحاول أن أكون مخيفًا."جلالتك، ترغب الأميرة في أن أغير بطريقة ما مسار الأجسام التي تبحر في السماء."

كتمت ضحكتي، أومأت برأسي، مستوعبًا جوهر المشكلة. "هل تريد أن يكون القمر في مكان محدد فوق حديقة الورود في لحظة محددة في الوقت الذي لن يكون فيه؟" سألت.

يتأرجح رأس بلانكا ذهابًا وإيابًا، وتومض عيناها الخفيفتان بارتياح عندما ترى أنني أفهم.

التفت إلى أوبال، وقلت، "لا يمكن أن يحدث هذا، يا أميرة. لن يكون القمر في هذا المكان، فوق رأسك مباشرة في الوقت الذي تريدين فيه الزواج. يمكنك تغيير الوقت. يمكنك تغيير المكان. ربما يمكنك حتى تغيير التاريخ. لكن لا يمكنك تحريك القمر." الخيار الثالث، الخيار الذي تغير فيه التاريخ... هذا هو الخيار الذي أتمنى حدوثه. لقد اندفعت إلى هذا الزواج من أجل مصلحة عشيرتي دون أن أدرك أنه في الواقع غير مريح تمامًا، وعلى الرغم من أن أوبال وأنا نعلم أن هذا الزواج من أجل مثل هذا الشيء فقط - فهي بالتأكيد تأخذ العديد من العشاق إلى غرفتها، إلا أنني كنت أشك في قراري كثيرًا مؤخرًا.

"لا!" تصرخ، وهي تسحب ذراعي. "لا يمكنني تغيير أي من هذه الأشياء! "لا بد أن يكون ذلك في الساعة الثالثة صباحًا، أثناء الاعتدال الخريفي، هنا، في حديقة الورود، وأريدها هناك!" تشير إلى مسافة سبعين ياردة إلى الشمال. "هناك حيث توجد أجمل الزهور!"

لن أجازف بنقل أزهار أمي المفضلة لهذه الطفلة غير الناضجة. "حسنًا، لا يوجد شيء آخر يمكن فعله. لماذا لا يكون القمر إلى الجنوب قليلاً من الحفل؟ سيكون الأمر أشبه بـ... الإضاءة الخلفية. يمكنك استخدامها لإظهار أفضل ميزاتك."

تفكر في الأمر للحظة قبل أن تقترب مني وتهمس، "هل تقصد صدري؟" وتغمز لي بعينها.

"لم أقصد ثدييها. لم يكن في ذهني أي شيء على الإطلاق. ولكن إذا كان هذا ما تحتاج إلى سماعه، انحنيت وأعطيتها قبلة سريعة على خدها. "لدي عمل يجب أن أهتم به، أوبال. تولى هذا الأمر، ولا مزيد من الصراخ. لا أريد أن أضطر إلى العودة إلى هنا".

"نعم يا حبيبتي"، قالت وكأن هناك أي عاطفة بيننا. ربما تعتقد أن هناك عاطفة. أنا مهذب. أنا أقوم بالحركات. أنا على وشك انتزاع شوكتين من شجيرات الورد وجرح عيني...

عندما عدت إلى القلعة، رأيت شكلًا مألوفًا يتكئ على الحائط، منتظرًا...

في انتظاري.

بابتسامة ملتوية على وجهه، أستطيع أن أقول إنه يريد أن يخبرني بشيء يجده مسليًا، وأنا متأكد من أنني أعتقد أنه أي شيء إلا أنه مسلي.

" ماذا يريد بحق الجحيم؟" يقول راينر، بنفس القدر من الازدراء في صوته كما أشعر في داخلي.

"ليس لدي أي فكرة" أعترف وأنا أتحدث إليه. "ليكس؟"

تتسع ابتسامته وهو يقول: "مرحباً أخي".