الفصل السابع
" هذه الرائحة؟" يقول كلارك وهو يستدير لينظر إلي من خلال نظارته عديمة الفائدة ذات الإطار السلكي، "هذه رائحة الموت".
أحدق فيه، وأغمض عيني لبرهة، ثم يبدأ بالضحك ويمشي إلى الأمام.
لا يبدو الأشخاص هنا كبشر على الإطلاق. إنهم في الغالب من المتحولين إلى ذئاب، مثلي، على الرغم من أن بعضهم من البشر الذين كان يشير إليهم والذين يمكن استنزافهم بإبرة، وفي لمحة واحدة، أستطيع أن أقول إنني أستطيع رؤية ما لا يقل عن خمسين شخصًا، لكنهم جميعًا يشبهون الزومبي أو الأشباح. يرتدون ثيابًا بيضاء تتساقط حتى ركبهم، ملابس ملطخة وقذرة وذات رائحة كريهة ربما ارتداها آخرون من قبل.
هم، ربما بدون غسل مناسب.
يجلسون في زنازين أو في منطقة عامة حيث يبدو الأمر كما لو كان مسموحًا لهم بلعب الشطرنج أو الداما، أو المشاركة في بعض الأنشطة الأخرى. أرى رف كتب به مجموعة من الكتب الورقية القديمة التي تبدو وكأنها تنهار. لا تصل الشمس إلى هنا، والمصابيح المعلقة فوق رؤوسنا باهتة، وبعضها يتلألأ.
بشرتهم شفافة تقريبًا مثل بشرة مصاصي الدماء. إنهم متسخون، بشعر دهني وعظام وجنتين شاحبة. لا يتمتع أي منهم بوزن صحي. كلهم لديهم أكياس تحت أجنحتهم. عندما تلتقي أجنحتي بأجنحاء فتاة أخرى تبدو في مثل عمري، يبدو الأمر كما لو أنه لا توجد حياة هناك. تحدق فيّ، دون أن ترمش، ولا تتحدث، ولا تتفاعل على الإطلاق، بينما أتبع كلارك في ممر آخر تصطف على جانبيه الزنازين.
" نظرًا لأنك جديد، فأنا متأكد من أن أحد النبلاء أو النبلاء سيختارك قريبًا. لن يستغرق الأمر وقتًا طويلاً حتى يتم استخدام المغذيات الجديدة. توقع ذلك. ولكن على الأقل سيكون لديك بعض الوقت الفارغ هنا، على عكس الزنزانة الأخرى.
لا أعرف ماذا أقول في هذا الشأن. هل من المفترض أن أكون شاكراً لوجودي هنا؟
يتوقف عند محطة الحراس ويسأل: "ما هي الزنزانة المتاحة؟"
" أوه، خمسة عشر،" صرخ الرجل وهو ينظر إلى قائمة على الحافظة. "مات هذا الصباح."
" ممتاز،" قال كلارك، وهو ينقر على الحامل الخشبي في المحطة عدة مرات شكرًا قبل أن يقودني للأمام.
أريد أن أسأل ما إذا كان قد تم تنظيف خمسة عشر منذ أن مات شخص ما فيها، ولكن ربما أعرف الإجابة بالفعل ولا أستطيع أن أجبر نفسي على السؤال. لن يتغير شيء سواء تم ذلك أم لا.
وبينما نسير، يقول كلارك: "ستحصلون على ثلاث وجبات في اليوم هنا. أغلبها عبارة عن خليط من البروتين. سمعت أن مذاقه ليس طيبًا، لكن يتعين عليكم تناوله وشرب كل الأونصات اللازمة من الماء للتأكد من استمرار إنتاج الدم. ربما تشعرون بالدوار عندما تطعمون الكثير منا خلال فترة قصيرة من الزمن، لكن عندما يختارك شخص ما، لا يمكنك أن تقول لا. إذا بدأت تشعر بالمرض الشديد، فأخبر الحراس، وسيحاولون إحضار طبيب إلى هنا. في بعض الأحيان يفعلون ذلك، وفي بعض الأحيان لا يفعلون".
أريد أن أسأله، إذا كان يعلم كل هذا، فلماذا يسمح بحدوثه؟ هل يعلم الملك بهذا؟ عليّ أن أتخيل أنه يعلم. يبدو أنه يعلم كل شيء.
وصلنا إلى زنزانة ربما تكون مساحتها عشرة أقدام في اثني عشر قدمًا. يوجد بها سرير في أحد أركانها مغطى بملاءة وبطانية. إنه غير مُجهز، وأفترض أن هذا لأنه غير نظيف. يوجد في الزاوية مرحاض صغير وحوض صغير.
هذا كل ما في الأمر.
رغم أن الباب يحتوي على جدران وأبواب وليس مجرد قضبان، إلا أن الباب مصنوع من مادة شفافة، وهي مادة أكثر سمكًا من الزجاج. ومع ذلك، إذا تبولت، فسوف يراها كل من يمر بجانبي.
" سنوفر لك زيًا رسميًا. يُسمح لك بالاستحمام مرة واحدة في الأسبوع. سيخبرونك باليوم. يمكنك الخروج إلى المنطقة المشتركة في أي وقت بين السابعة صباحًا والسادسة مساءً. وتذكر، إذا انتقلت للعمل، فسوف تُقتل على الفور. في غضون يوم أو يومين، ستكون ضعيفًا جدًا للقيام بذلك، ولكن قبل حدوث ذلك، لا تحاول ذلك. هنا في الأسفل. الأشخاص الوحيدون الذين ستتمكن من الوصول إليهم عبر رابط عقلك هم السجناء الآخرون، ومعظمهم ضعفاء جدًا بحيث لا يمكنهم الاستجابة، لذا لا تهتم بمحاولة الوصول إلى شخص ما لإخراجك. وكما رأيت، لدينا الكثير من الأمن الذي يجب عليهم المرور عبره للوصول إليك. سيستغرق الأمر من الملك عشر أو خمس عشرة دقيقة للوصول إلى هنا وهذا مع رد فعل الجميع على وجوده والسماح له بالدخول." لسبب ما، يضحك عندما يقول ذلك، لكنني لا أفهم النكتة.