الفصل السادس

إيلا

" جروك؟" أردد ببغاءً، وأدركت أنني أبدو أحمقًا بالطريقة التي أكرر بها هذا الكلام - لكن الأمر غريب للغاية وغير واقعي، أشعر وكأنني أحلم - حلم قد يكون أو لا يكون كابوسًا. "عن ماذا تتحدث؟"

ربما كنت معجبًا بقوته الجسدية منذ فترة، ولكنني الآن عدت إلى التفكير في أن دومينيك سينكلير مرعب بكل بساطة. لقد عرفت عددًا لا بأس به من الرجال الأشرار، ولكن لم يرهبني أي منهم أبدًا بالطريقة التي يفعلها. إنه يبدو وكأنه خارق للطبيعة، ينبعث منه موجات من الطاقة تجعلني أرغب في الالتفاف على شكل كرة صغيرة عند قدميه.

" أنت." يضيق عينيه على كورا، ثم يشير إلي. "هل هذا ما فعلته بمنيي، لقد قمت بتلقيح صديقتك؟"

" بالطبع لا!" اعترضت بحدة، رغم وجود ارتعاش ملحوظ في صوتها. "نعم، لقد قمت بتلقيح إيلا الأسبوع الماضي، ولكن ليس بحيواناتك المنوية. لقد اختارت متبرعًا من ملف عملائنا.

"أنت تكذبين." يتهمني، ويذكر الاتهام كما لو كان حقيقة. "من الواضح أن إيلا كانت تعلم بشأن العينات - منذ أن جاءت للدفاع عن قضيتك -"

"هل فعلت ذلك؟" تومض كورا في وجهي

" نعم، ولكنني كنت أحاول فقط المساعدة. اعتقدت أنه قد يرحمك إذا أدرك أنك لن تفعل أي شيء يعرض حياتك المهنية للخطر" أعتذر، "أنا آسف للغاية، أردت فقط المساعدة.

" لا بأس." قالت لي بلطف، وهي تمسح يدي وتعود إلى سينكلير. "هذا لا يعني أي شيء... أعني، نعم لقد قمت بتلقيحها في نفس اليوم الذي اختفت فيه العينة الخاصة بك ولكن... لا - هذا غير ممكن، كانت العينة الخاصة بك في ثلاجة منفصلة..." توقفت عن الكلام مرة أخرى، ونظرت إلى شاشة الموجات فوق الصوتية بعينين واسعتين يا إلهي...

"ماذا؟" أسأل، في حيرة شديدة.

" هذا ليس بشريًا." همست مرة أخرى، بصوت خافت لدرجة أنني بالكاد أستطيع سماعها. فجأة، استدارت، ونظرت إلى دومينيك سينكلير بخوف حقيقي. "أقسم أنني لم أفعل ذلك عن قصد. لا أعرف كيف حدث ذلك!"

" لماذا تستمر في القول إنه ليس إنسانًا؟" أتساءل، في حالة من الغضب الشديد. "ماذا يمكن أن يكون غير ذلك - كائن فضائي؟"

" لا تتظاهري بأنك لا تعرفين." يزأر الرجل الغاضب. "لا تتظاهري وكأنكما لم تخططا لهذا الأمر على وجه التحديد لهذا السبب."

ترتجف يد كورا الآن. "إيلا، عندما أخبرتك عن العينات، أخبرتك بنصف القصة فقط" تشرح. "كان عليّ التوقيع على ألف وثيقة سرية، لأن بعض الأسرار جاءت مع

"إجراء الاختبارات على عينات السيد سينكلير."

" ما هي الأسرار؟" أتساءل، وأشعر وكأن الجميع من حولي يتحدثون بالشفرة.

"إنه ليس كذلك.." بدأت وهي تنظر إلى الرجل الضخم بتوتر. "إنه ليس إنسانًا... إنه مستذئب.

قبل أن أتمكن من منع نفسي، انفجرت ضاحكًا. "لا حقًا، ما الأمر؟"

" حقا." همست كورا بإلحاح. "إنه مستذئب."

"كورا" أقول لها، وأنا على يقين تقريبًا من أنني أحلم الآن. "الذئاب الضارية ليست حقيقية.

لم أصدق أنهم كذلك أيضًا". تعترف، "حتى بدأت العمل هنا. هذا المختبر مشهور مثلي لأن هناك جانبين للعمل. نصف بنكنا مخصص لعينات المتحولين، في الواقع يعمل عدد قليل جدًا من البشر هنا لأن القليل جدًا منهم موثوق بهم بالحقيقة

" بدأت أشعر بالقلق حقًا بشأن أختي، "هل أنت تحت تأثير المخدر؟" سألت تحت أنفاسي

تشي ليس هنا "تتمتم سينكلير، مما يلفت انتباهي مرة أخرى إلى وجهه. الآن أنا متأكد من أن عينيه تغرقان في الضوء، الدليل صحيح في المعتاد، لكن عقلي لا يستطيع معرفة كيفية معالجته، وبدلاً من ذلك يتوقف عن العمل. أشعر بموجة مفاجئة من الضوء، ثم يتحول الضوء إلى اللون الأسود.

عندما استيقظت، لم أجد كورا. جلست على طاولة الفحص، محاولاً تذكر ما حدث. بالطبع لم يتطلب الأمر مني أن أتذكر الأحداث الغريبة التي أدت إلى إغمائي. لأن دومينيك سينكلير كان يجلس أمامي. يراقبني عن كثب، لم تعد عيناه تسمحان لي بالرؤية. لكنني أتذكر الطريقة التي أضاءت بها عيني من الداخل، وأتذكر أيضًا الطريقة التي تحرك بها بسرعة أكبر مما كان ينبغي أن يكون ممكنًا لإنقاذ جيك. في ذلك الوقت، اعتبرت الأمر بمثابة الأدرينالين، لكنني الآن لست متأكدًا.

" كيف تشعرين يا إيلا؟" سألني وهو أكثر هدوءًا مما بدا عليه في وقت سابق.

" أعتقد أنني أفقد عقلي." أجبته بصوت ضعيف. "لا يمكن أن يكون هذا حقيقيًا."

"إنه حقيقي" أكد لي. "لم يكن ينبغي لصديقتك أبدًا أن تسمح لك بمحاولة الإيقاع بي عندما عرفت الحقيقة."

"أردت فقط أن يكون لدي طفل". قلت له (لم يسمح لي أحد بفعل أي شيء ولم يكن هناك أي شيء لأفعله)

"من فضلك." يسخر، "لقد طلبت من رجالي التحقق من تاريخك، وأعلم أنك مفلسة. من الواضح أنك كنت تعتقدين أنه إذا حملت بطفلي فسوف أسدد ديونك نيابة عنك. لقد أخطأت في الحساب ببساطة - لم تكن تعلمين ما أنت مقبلة عليه، أو تتوقعين أن تخسر كورا وظيفتها بسبب هذا "الخطأ". يمتلك مار الرهيب الجرأة لاستخدام علامات الاقتباس حول كلمته الأخيرة.

"هذا جنون!" همست. "لم أفلست - لقد سُرقت هويتي ولم أكن أعرف حتى بذلك إلا بعد التلقيح الصناعي. أنا لست شخصًا غير مسؤول، أو النوع من النساء اللاتي يتوقعن من الرجل أن يحل مشاكله.

مشاكل. لن أفعل أبدًا ما تقترحه.

"لا أريد أن أسمع أعذارك." يجيب بقسوة. "الأدلة ضدك."

"نحن لا نعرف حتى أنه طفلك!" أذكره. "ربما ليس كذلك ..." يجب أن أهز نفسي قبل أن أتمكن من الاستمرار. "ربما لست إنسانًا، لكن هذا لا يعني أنه ابنك.

" أعلم أنها ملكي." يزأر سينكلير، مما يجعلني أرتجف من الخوف الغريزي. "أستطيع أن أشم رائحتها، وأستطيع أن أشعر بها."

سلالة الدم في رحمك.

لا يسعني إلا أن أقف مذهولاً أمامه. هل يستطيع أن يشم رائحته؟ هل يشعر بسلالته؟ الأمر أشبه بأنني تركت الواقع ودخلت عالمًا مختلفًا. "هذا جنون" أستطيع أن أشعر بأنني أعود إلى الإنكار، "لو كان المستذئبون حقيقيين، لكان الناس يعرفون ذلك!"

يقلب سنكلير عينيه ويرفع يده بحجم طبق العشاء. بينما أشاهد، امتدت خمسة مخالب حيث كانت أظافره قبل لحظة. حدقت في المشهد الغريب والمثير للاشمئزاز قليلاً في عدم تصديق تام. "كيف تفعل ذلك؟"

" سأمنحك فرصة الشك وأفترض أن هذا هو صدمتك، وليس ذكائك." قال سينكلير ببطء.

حدقت فيه، ناسيًا مؤقتًا أنه ليس رجلًا ضعف حجمي فحسب، بل إنه على ما يبدو مفترس قاتل. "لا يحق لك التحدث معي بهذه الطريقة لمجرد أن لديك المال والعواء على القمر.

يرفع حاجبه الداكن، متحديًا تحديّي. "هل الأمر كذلك؟"

نعم، قلت بحدة، وأنا أعقد ذراعي فوق صدري وأميل ذقني لأعلى بعناد. "لو لم أكن أعرف أفضل من ذلك، لظننت أنه يريد الابتسام. أقسم أن زوايا فمه ارتعشت. "أنت شيء صغير شجاع، سأعترف لك بذلك."

لا أريدك أن تعطيني أي شيء. أنا أهدر، "أريدك أن تتركني وحدي.

تومض عيناه بشكل خطير، "هذا لن يحدث. أنت تحملين جروتي.

"جرو." أقول، وأشعر بمعدتي تتأرجح بشكل غير مريح، "مثل، أربعة ريش وذيل؟

" لا." يجيب بلا قسوة، "لا تسير الأمور بهذه الطريقة.

حسنًا، كيف يعمل هذا؟" أتساءل، أكثر هدوءًا الآن. "كيف يعمل أي من هذا؟

حسنًا، في كثير من الموجات، يشبه المستذئبون البشر تمامًا" "سينكلير أينلين يتكئ على كرسيه ولكنه لا يرفع عينيه عني. في الواقع، نظراته مكثفة للغاية لدرجة أنني أجد صعوبة متزايدة في عدم الالتواء. "نأتي إلى العالم في هيئة بشرية ونعيش معظم حياتنا بنفس الطريقة. لا يقوم معظم المتحولين بتحولهم الأول إلا بعد مرور بضع سنوات هناك - الغرائز المتزايدة، والمشاهد التي تجعل البالغين يبدون وكأنهم بشر. إنه مثل تعلم التحدث في السنوات الأولى."

" ولكن كيف يمكنني أن أكون حاملًا؟

لأول مرة يبدو سنكلير أقل ثقة بنفسه. "أنا لست متأكدًا حقًا. لم أسمع أبدًا عن حدوث مثل هذا الشيء، مجتمعنا موجود بالتوازي مع مجتمعك، يُسمح أحيانًا لبعض الأشخاص - مثل صديقك - بالدخول أو السر، ولكن هذا فقط في حالات خاصة جدًا ولا يندمجون حقًا. إنه فقط عندما يكون لدى شخص ما معرفة أو خبرة معينة ذات قيمة كبيرة بالنسبة لنا.

"لذا، هناك ما يشبه... عالم الظل المليء بالذئاب الضارية الذي يوجد تحت أنوف البشر مباشرة؟" أختصر.

" هذه طريقة لطيفة للتعبير عن الأمر، نعم." يؤكد.

والحزم والأحرف الأبجدية... كل الأشياء التي نقرأها في روايات الخيال العلمي - هل كل هذا حقيقي؟"

" حسنًا، لا علاقة لتحولاتنا بالقمر المكتمل، ولكن بخلاف ذلك فإن العديد من الأشياء صحيحة. نحن أسرع وأقوى كثيرًا من البشر، ومجتمعنا مقسم إلى مجموعات لكنها كبيرة جدًا. يمكنك أن تفكر فيها مثل المقاطعات أو الولايات في مملكة أكبر." يشاركنا سينكلير.

" المملكة؟" أسأل، "مثل الملك والملكة وكل شيء؟"

" نعم" تبدو إجابته غريبة بعض الشيء، وكأنه يغفل عن شيء مهم للغاية - لكنني لا أعرف ما هو.

" الآن، بعد أن انتهيت من طرح الأسئلة، هل يمكننا أخيرًا التحدث بجدية؟"

" تحدث بجدية؟" ما الذي يمكن أن يكون أكثر جدية من قلب عالمي رأسًا على عقب؟

يحدق في سؤالي "حول هذا الطفل" بشكل واضح.