الفصل الأول

لم أتوقف عن الركض حتى وصلت إلى أعماق الغابة، ورئتاي تحترقان من نقص الأكسجين.

لقد كان ذئبي، مايا، غاضبًا.

كانت مترددة بشأن تايلر في البداية، لكنها اقتنعت في النهاية. كانت تعتقد أنه شريكنا أيضًا. بينما كنت حزينة وأحاول جاهدة حبس دموعي، كانت مايا غاضبة.

أغمضت عيني وسمحت لها بالسيطرة، وجعلتها تعدني بأنها لن تذهب لمطاردة تايلر.

حملتنا مايا إلى عمق الغابة، وسمحت لنفسي بالغوص في أعماق عقلها. كان رأسي لا يزال مشغولاً بما حدث للتو، وأردت أن أطفئ كل شيء لبضع لحظات. لم أستطع تحمل الأمر.

مرت ساعات وساعات، ولكنني لم ألاحظ ذلك تقريبًا. غفوت بينما كانت مايا تطاردني وتستمر في الجري. وأخيرًا، استعدت وعيي عندما دغدغت العشب الناعم ظهري العاري. وامتلأ الهواء برائحة الأعشاب المألوفة. غزت رائحة الريحان والخزامى والنعناع أنفي وهدأت قلبي المؤلم.

"لولا عزيزتي؟ هل هذه أنت؟" نادى صوت خافت وشعرت بقلبي يقفز.

"لقد أحضرتني إلى هنا؟" سألت مايا بدهشة. " نحن بحاجة إليها. لن نعود." هدرت، مستاءة مني لإحباط خططها لمهاجمة تايلر.

"الجدة؟" تقطع صوتي وجلست من على العشب.

كان الفجر يقترب، وكانت الشمس قد بدأت للتو في الظهور، وألقت ظلالاً برتقالية على كوخها الصغير. وارتفعت حدائق الأعشاب الخاصة بها وتمايلت في النسيم.

لقد كنت أحب دائمًا القدوم إلى منزل جدتي. لقد منعتني أمي وأخي من العودة إلى هنا، وكانت تحمل ضغينة تجاه جدتي لسنوات.

لا أحب أن أتحدث عن قصة لقاء أمي بأبي. أمي وأبي ليسا صديقين. لقد رفضت أمي صديقها عندما كانت أصغر سنًا، وبحثت عن والدي عندما أدركت أن صديقه قد مات. كانت جدتي دائمًا تستاء منها بسبب ذلك، لأنها تخلصت من رابطة الصداقة.

"لولا، ماذا تفعلين هنا؟" صرخت جدتي وهي تلف جسدي المكشوف ببطانية منسوجة. جذبتني إلى عناق وشعرت بنفسي أتحطم أمام رائحتها ولمستها المألوفة.

كانت جدتي تتمتع بهذه الصفة التي جعلت الجميع يحبونها. كان من المستحيل تقريبًا ألا أتعايش معها. كانت جدتي تضاهي طولي القصير للغاية الذي يبلغ 5 أقدام و2 بوصة، وكان لها نفس الشعر الأسود الطويل. كانت أكثر ذبولًا، مع خطوط الضحك حول فمها وعينيها، لكنها لم تبدو أفضل مني أبدًا.

"لقد افتقدتك كثيرًا." بكيت على كتفها. حتى أنني تذكرت رائحتها. الكثير من الأعشاب المختلفة والتفاح. كانت جدتي تمتلك شجرتي تفاح كانت تعشقهما بشدة. كانت دائمًا تصنع فطيرة أو نوعًا من الحلوى عندما كنا نزورها.

"ما الذي أثار كل هذا الانزعاج يا لولا؟" عبست الجدة، "هل هو ذلك الشاب الذي تواعدينه؟"

كانت جدتي دائمًا تدعم أي شيء أردت القيام به، وكانت تذكرني دائمًا بضرورة التفكير في الأمور جيدًا.

أخذتني جدتي إلى كوخها الصغير وأجلستني بجانب مدفأة منزلها.

"أخبريني، ماذا حدث؟" جلست بجانبي، ووضعت مجموعة جديدة من الملابس في حضني. وأخبريها، لقد فعلت ذلك.

لقد أفصحت عما في قلبي لساعات طويلة. لم ترمِ خطئي في وجهي مرة واحدة، كما كانت تفعل أمي.

"لا أريد العودة، جدتي. لا أستطيع مواجهتهم". شهقت.

"إذن لن تعودي. ستبقين هنا معي". أومأت جدتي برأسها بتأكيد. كانت تلك النظرة الحاسمة على وجهها والتي تقول "لن يقف أحد في طريقي".

"ماذا عن أمي وأبي؟" تنهدت، وأنا أعلم أن قتالًا كبيرًا كان على وشك الحدوث بينهما.

"لقد سمحت لي بالتعامل مع والديك." هزت جدتي رأسها، ووضعت كوبًا من الشاي بين يدي.

بعد مرور عام واحد

"هاها!" ضحكت، وقفزت في الهواء. حاولت الالتفاف حول الأذرع العضلية التي امتدت لتمسك بي.

سقطت على الأرض، متجنبًا الأطراف وموجهًا ضرباتي الخاصة أثناء ذهابي.

"يا إلهي لولا، لا تدعني أسدد أي ضربات." صرخ كريس بصوته المتعب.

"فقط بضع ثوانٍ أخرى. إنه يشعر بالتعب." دربتني مايا.

واصلت تفادي كل حركة قام بها كريس، بينما كنت أسدد ضرباتي في نفس الوقت. شعرت به ينهار، ويشعر بالتعب وهو يرمي كل ما لديه في وجهي.

"الآن!" صرخت مايا في رأسي.

قفزت على كريس فجأة، واتسعت عيناه من الصدمة قبل أن يتمكن من الدفاع عن نفسه. استدار بعيدًا، كما لو كان على وشك الركض. هبطت على ظهره ولففت ذراعي حول رقبته، ووضعت ضغطًا على قصبته الهوائية.

بعد ثانية أو ثانيتين من الإمساك به هناك، قفزت من على ظهره ونظرت إليه بابتسامة. "لقد كان هذا عملاً جيدًا، يا فتى." أومأ كريس برأسه تقديرًا. "شكرًا." ابتسمت بسخرية، بعد أن تمكنت أخيرًا من السيطرة عليه.

دار كريس بعينيه وعبس في وجهي، "لا تتصرف بغطرسة الآن. لا يزال عليك العمل على بناء قوتك."

"أعلم، أعلم. دعني أفوز بهذا الفوز." تنهدت مبتسمة لجدتي وهي تخرج من الكوخ ومعها الطعام والمشروبات.

كنت أعيش مع جدتي لمدة عام تقريبًا، ولم أكن أتحدث إلى والدي إلا مرة واحدة في الأسبوع. توقفت عن الاتصال بأمي بعد شهر. كانت تصر على إعطائي تحديثات عن تايلر ورفيقته، التي علمت أن اسمها بريتاني. وظللت على اتصال دائم بوالدي، الشخص الوحيد الذي بدا أنه يفهم القرار الذي اتخذته. حتى أخي الأكبر شون، نادرًا ما كان يتصل.

بدأ شون في تولي مهامه كمساعد، بعد تقاعد والدي منذ ما يقرب من عام.

كانت الحياة مع جدتي رائعة. قضيت عيد ميلادي الثامن عشر في كوخها، حيث كنت أقطف الأعشاب وأصنع المعجنات بالتفاح الذي قطفته. كانت جدتي تعيش حياة بسيطة، لكنني سرعان ما أحببتها.

لقد قدمتني لجارها كريس. كان كريس مستذئبًا مثل جدتي وأنا. في أوج عطائه كان كريس واحدًا من أفضل المحاربين في التاريخ، بل وحتى كان من أفراد البيتا في مرحلة ما. لم يكن أحد يعرف ما حدث له بعد اختفائه، لا أحد سوى جدتي. وافق كريس على تدريبي، نظرًا لقصر قامتي، وقرر أنني بحاجة إلى معرفة كيفية حماية نفسي.

لقد علمني كريس أن أستغل ما لدي لصالحى. فكوني بطول 5 أقدام و2 بوصة ووزن 1051 رطلاً لم يمنحني الكثير لأعمل به. وبعد التدريب مع كريس لمدة عام تقريبًا، تمكنت من التعامل مع نفسي بسهولة. فأنا صغير وسريع، وهذا يعني أن الرجال الذين يبلغ حجمهم ضعف حجمي كان عليهم أن يبذلوا جهدًا أكبر لتوجيه أي ضربات.

"لولا، عزيزتي. أخوك على الخط ينتظرك !" أخبرتني جدتي، وهي تضع شطيرة في يدي وأنا أدخل المنزل.

"مرحبًا؟" قلت وأنا أتناول شطيرة. لماذا يتصل بي شون؟

"لولا؟ لدي بعض الأخبار." رد صوت شون من الطرف الآخر، وكان أعمق كثيرًا من المعتاد.

"ما الأمر؟" عبست وأنا أجلس على ذراع الأريكة وأتناول شطيرتي.

كان هناك توقف طويل على الطرف الآخر من الخط. "أمي ماتت، لولا." أجاب شون بصوت أجش.

شعرت بوجهي يتجعّد من شدة الارتباك. كيف يمكن لأمي أن تموت؟ بدا كل شيء طبيعيًا عندما كان أبي يتصل بي كل أسبوع.

"ماذا؟ كيف؟" طلبت.

"فقط - فقط عودي إلى المنزل يا لولا. لا أريد أن أشرح هذا عبر الهاتف." تنهد شون، وأضاف "أبي يحتاجك."

"سأتحدث إلى جدتي." تنهدت. آخر شيء في العالم أريده هو العودة إلى المنزل. فكرة الاصطدام بتايلر أو صديقته تركت طعمًا مرًا في فمي. بعد أن عاد كريس إلى المنزل في ذلك اليوم، أخبرت جدتي بالأخبار.

على الرغم من أن جدتي لم تحب والدتي، إلا أنها كانت لا تزال حزينة لسماع ما حدث .

"ولن يخبرك بما حدث لها." تنهدت الجدة.

"قال إنه يريد أن يشرح لي الأمر شخصيًا. قال إن والدي يحتاجني". عبست في وجهها، وكانت تعلم ما يجب أن أفعله.

"إذن أعتقد أنه من الأفضل أن نحزم أمتعتنا." عبست الجدة، قلقة على ابنها الأرمل. "نحن؟ هل ستأتي أيضًا؟" كدت ألهث.

ظهرت على وجهها ابتسامة صارمة، ولكنني استطعت أن أرى عينيها تتلألآن. "بالطبع، لن تعود أي حفيدتي إلى حبيبها السابق دون وجود بعض الدعم.

"لا أعرف ماذا كنت سأفعل بدونك." تنهدت، وجذبتها لأحتضنها.

"لا تتوقع مني أن أشارك في أي قتال بالأيدي، فأنا أكبر سنًا من أن أشارك في مثل هذه الأشياء. لا أحد يريد أن يرى قتالًا بين ذئاب ضارية عمرها ستين عامًا." ضحكت الجدة.

لقد دحرجت عينيّ نحوها، لكن لم أتمكن من منع الضحكة التي انزلقت من شفتي.

"لن تكبر في السن أبدًا في نظري". ابتسمت بسخرية، وتبعتها إلى غرفة النوم لحزم ملابسنا.

توقفت الجدة عند منزل كريس في الصباح التالي، وأخبرته إلى أين ذهبنا. ووعدته بإمدادات من فطائر التفاح تكفيه لمدة عام إذا اعتنى بحديقة الأعشاب الخاصة بها.

قفزنا إلى سيارة جدتي، وشعرت بترقب شديد. لقد تغير كل شيء في حياتي في وقت قصير. لم أعد ضعيفة أو سطحية. لن أسمح لأحد أن يستغلني مرة أخرى.

"هل أنت مستعدة لهذا؟" عبست جدتي، والتقت عيناها الفضيتان بعيناي المتطابقتين. "لا على الإطلاق." أهديتها ابتسامة ضعيفة.

"ارفع رأسك. إذا عبث أي من هؤلاء الجراء بك، فقضم رأسه اللعين." شجعتني جدتي. ورغم التوتر والاستياء الذي شعرت به تجاه قطيعي القديم، ضحكت على جدتي وتماسكت.

اتضح أنني لم أكن الشيء الوحيد الذي تغير.